コートジボワール日誌

５２５ヘクタールというから、代々木公園の１０倍ある。それだけの広さに、オレンジ、ベルガモット、シトロンなどの柑橘類の木々が、見渡す限り並んでいる。柑橘類は、食べるためではなく、果実の皮から香料のエッセンスを取るために、植えられている。ここは、ギトリー町のさらに西、バボコン村（Babokon）にある、「アグリランド」農園。

農園で収穫された果実は、農園附属の工場に集荷され、機械にかけられてエッセンスが抽出される。フランス人で、香水抽出の専門家であるジャックさんは、９０年代にフランスの経済協力で技術指導に来て以来、この「アグリランド」農園の経営と工場の運営にかかわってきた。２年前からバボコン村に移り住み、今やコートジボワール人の所有者から全てを任されている。ジャックさんの案内で、香料エッセンスというものがどうやって生産されるのかを、見せてもらった。

柑橘類の果実というと、普通は実を食べるのであるが、エッセンス抽出の場合は、実ではなく果皮が主役である。集荷された大量の果実は、水を張ったプールに入れられて、表面の汚れを洗い落とす。そのまま、長さ１０メートル、高さ３メートルほどある、大きな機械の中に送り込まれる。轟音を立てる機械の中では、水を噴霧器で掛けながら、果実どうしを激しくこすり合わせ、香料分を水に移す。果実は、表面の緑色が削げ落ち、一方で水は抹茶のようになる。この抹茶を真空蒸発機にかけて濃縮したあと、蒸留して香料エッセンスが出来上がる。

何も添加したりしない、果実だけを原料とする。１トンの果実からエッセンスを取って、わずか３．６キロ。１日の処理量は、５０トン。この果実を、午前中から午後にかけて、ひたすら洗い、こすり合せて、抹茶水を作った後、夕刻に蒸留にかけてエッセンスに仕上げる。これを毎日繰り返す。エッセンスは、香水や石鹸などの香料、料理用の添加物などに使われる。少し紙片に付けて嗅ぐと、素晴らしい匂いが広がる。いわゆる柑橘系の香り。紙片を手帳に挟んでおいたところ、匂いはそれから数日以上も残っていた。かなり強力である。

柑橘類の農園では、緑の果実がたわわに実っている。一切の農薬を使わない。だから、ここのエッセンスは、化粧品や食用にも安心して使える。コートジボワールには、こういう香料用の農園がもう１つ、ササンドラ地方（西部の大西洋岸）にあるが、海岸地方なので害虫が多く、農薬を使わざるを得ないという。この「アグリランド」農園は内陸にあり、害虫被害が少ない。多少の害虫が出ても、農薬は使いませんよ、それがうちの売りですからね、とジャックさんは言う。

コートジボワールの商品作物は、カカオでもコーヒーでも、原料としてほぼそのまま袋詰めにして輸出する、というものが殆ど全てだ。その中で、この柑橘類は、香料エッセンスという製品に加工して、つまり地元で付加価値をつけた上で、欧州などの消費地に出そうというものだ。しかも、この製品は濃縮されて嵩が小さく、保存がきくものであり、困難な輸送にも堪えうる。これこそ、コートジボワールの地方の産業として、うってつけではないか。工場に勤める労働者たちも、ジャックさんの薫陶を受けて、意気軒昂に働いている風である。是非、今後も成功することを期待したい。ところが、こうした香料は、化粧品会社が調合する香水などの必要に応じて、専門業者が買い付けに来るので、需要はその時により変動する。だから、売上は必ずしも安定はしていない。

ここで作っているのは、なんといっても純正の天然香料である。自然食ブームのなかで、香水以外にもいろいろな需要があり、買いたいと思う会社などがあるのではないかと思うが、そうした会社や市場との中継ぎをしてくれるような人もいない。わが国だと、総合商社があるし、日本貿易振興会（ＪＥＴＲＯ）などがあるのだが。私の心は、いつのまにか大使の職務を離れて、商社マンになっていた。

 運ばれてきた柑橘類を洗う。

 柑橘類は機械に流し込まれる。

 「アグリランド」の工場内

 柑橘類を入れた容器を激しく撹拌し、水を噴霧する。皮どうしが摩擦して、香りが水に溶け出す。

 溶液は抹茶色の水になっている

 溶液から水を飛ばして、濃縮する装置。

 香りの原液

 原液を蒸留器にかけて精製すると、香料エッセンスが仕上がる。

 香料エッセンスの見本。左から、生姜、シトロン、ベルガモット。
香りを掲載できないのが残念。