芽慈十一年　三月十六日　木曜日

　巳の刻（昼四つ）　午前十時頃

　流川宿（るかわじゅく）。

　西の都、京楽（きょうらく）から東海道を沿岸沿いに北上することおよそ三十七里。旅慣れた者ならば、四日もあれば余裕を持って辿り着ける。飛脚なら三日といったところ。

　あるいは、開通したばかりの京楽〜坂東（ばんどう）間の鉄道を用いれば、半刻で三里も進むから、単純に考えれば一日で到達できるだろう。──無論、京楽駅から、場末の宿場まで駅が開通しているはずもないのだが、あくまで物の例えである。

　穢れ地となった場所は、まず、近隣の神社ないしは仏閣、樹襤（じゅらん）のいずれかの、神々の分霊を祀る社に協力を要請する必要がある。

　そこから神職、僧侶、樹師（じゅし）が駆けつけ、結界で封鎖。穢れを閉じ込めて、それ以上の汚染地域拡大を防ぐのが常である。

　次いで、戦闘員となる侍・妖術師や妖怪などを自前で、もしくは現地で集めて穢れを祓い、土地を清める──大雑把に言えば、そのような手順である。

「郵便局に寄りたい」

　和真が突然そう言った。

「なんだ、なぜ」

「俺は電報を打てる。あんたと合流したことを、天嵐神社の総本社に、しかと伝えておきたい」

　なるほど、情報の錯綜は時に悲惨な末路をもたらす。それは、去年──正確には、半年前──まで軍人だった朔夜がよく知っている。

「わかった、流川宿の郵便局は無事なのか」

「ああ。局員はおらんだろうが、電信機さえ無事なら構わない」

　道中、彼らが山岳郷・嶽垣国（たけがきのくに）出身であるときいた。同一局内であれば五働銭、隣の局へ移るにつれ二働銭ずつ加算される。

　ここから嶽垣国となれば、越境費用も込みで、八〇働銭は必須。大工の日当の二日分である。

　まあこの状況で金は取らぬだろう。緊急事態である。あるいは、どこぞの社で事情を説明し、電報を打ってもらってもいいかもしれない。

「見えたぞ」

　なつめが言った。一里半なら、走ればすぐだ。三人ともに、体力には自信がある。妖術師も鬼も健脚自慢であるし、なつめにいたっては飛んでいる。

　薄青色の結界が天蓋状に展開されていた。そのうちに見えるのは、赤黒い穢れが点々と大地を、家屋を呑んでいる冒涜的な有様。

　朔夜は穢れというものを知識としては知っていたが、見たことはなかった。ゆえに、半信半疑だったが、実際に見てようやくそれを、実感として認識した。

　──あってはならぬものだ。

　そのように感じた。

　黄泉か地獄か。信奉する神仏によりその呼び名は変わるだろうが、いずれにしても、この世のものではない、あってはならぬ異質である。

「妖力で全身を覆いなさい。素肌で触れれば焼かれたように痛んで、徐々に、侵食される」

「わかった」

　妖力で肉体を覆うのは、妖術師が最初に習う基礎であった。それによって彼らは物理的な攻撃に対して高い防護性能を発揮し、銃弾をも跳ね除けるのだ。

　結界を張っているのは、壮年の男だ。剃髪し、袈裟を着込んでいる。燦仏天（さんぶってん）の坊主だ。

「君たち、何している！　逃げなさい！」

「天嵐神社神使、梟福殿（きょうふくでん）なつめ」そう言って、なつめは金の龍を浮き彫りにしたピストルを見せた。「助太刀に馳せ参じました」

「天嵐神社……なるほど、頼む。今はとかく、助けが欲しい」

　なつめが「和真、電報を打ったら合流して」と言い、和真は「まかせろ」と言い放ち駆け出す。今までは本気の疾走ではなかったのだろう、倍の速度で駆け出す。

　朔夜となつめは坊主が隙間を広げた結界から内部に侵入した。

　ぬる──と、肌をざらついた……猫の舌で舐めまわされるような感触が這いずった。けれど、猫に舐められた時に感じる安らぎは一切ない。ひたすらに不気味で不愉快だ。

「オン・キリカク・ソワカ──〈金心（こんしん）〉」

　朔夜は素早く紙筒を二つ抜いて、かんしゃく玉のように地面に打ちつけた。煙と光が炸裂、八尺にも達する金色の半人半獣の、メスのハクビシンが顕現。

　帯電する二体の〈金心〉は、さながら阿吽像の如く朔夜の左右を守る。

「〈飯綱操術（いづなそうじゅつ）〉……！」

「詳しいことは後で話す。こいつらは俺の認識を引き継ぐから、仲間と敵をしっかり識別できる。大丈夫だ」

「ならいい」

　穢れが、まるで樹木のように張り巡らされている。その枝やら幹に、ところどころ肉腫のようなものが蠢いていた。

　その一つがばきりと割れて、中から、悍ましい化獣（ばけもの）が──穢れの獣……穢獣（けだもの）が産み落とされる。

　それが、左右非対称の、二つの頭を持つ狼であった。

　狼の穢獣は不協和音めいた雄叫びをあげる。大きさは、リクザメと同じくらい──一般獣の中では最大級の、ゾウほどもある。

〈金心〉が下肢をたわめ、飛びかかった。僅かに、右から反時計回りに迫る方が早く、左から時計回りに攻める方が意図して遅く飛び出し、攻撃の間合いをずらす。

　朔夜は既に太刀を鞘払い、左の〈金心〉に隠れるようにして駆け出していた。

　狼穢獣がまず、右の〈金心〉を迎撃。二つの頭部のうち、肉が腐り落ち骨が剥き出しになっている方の左頭が顎を開いて、黒い火球を放つ。

〈金心〉は帯電した爪でそれを弾きつつ、──しかしその一撃で、左手が焼け落ちて消失した。

「なんて威力だ」

〈金心〉は攻防一体の式神。攻めにも守りにも使える汎用性のある手札だ。

　なつめは上空に上がり、印相を結んでいる。修験道だろうか？　天嵐神社では燦仏天の流れも汲んでいるため、修験の教えがあっても不思議ではない。

　天狗のなつめが神使に登用されるのも、そのためだ。

　いずれにせよ、何らかの術を使うのは明らかだ。

　時間を稼ぐべきだと即時判断、右の〈金心〉がまず攻めに回る。

　爪の一撃を、狼穢獣が後ろに下がりつつ火球を打つ。〈金心〉は、それ単体では学習速度が遅い。やはり受け止めるのだ。〈金心〉は朔夜が守りにも使うために、回避する、という判断を滅多に下さない。

　両手を吹き飛ばされた右の〈金心〉は、だが、牙で攻めた。

　ギャウッと怒号をあげて、〈金心〉が駆けていく。その時、左の〈金心〉が下段から爪を擦り上げつつ、狼穢獣の肉に包まれた右頭をかち上げた。

　そこへ、両手を燃やされている〈金心〉が大顎で噛み付く。骨の頭に噛みつきを喰らい、穢獣が悲鳴を上げた。

「そのまま噛み潰せ！」

　ぎぎっ、ぎちぃっと骨の頭が軋り、──狂気が、爆ぜる。

　穢獣が噛みつかれたまま暴発同然に火球をぶっ放す。当たり前だが、骨の頭ごと、それは爆裂。〈金心〉も頭部を吹っ飛ばされて消滅した。

「冗談だろう……」

　穢れは、そもそも生物の理屈で動いていないのか……。

　朔夜は事ここにいたり、それを学習した。

　左の〈金心〉はなおも両爪で攻め立てる。穢獣は、〈金心〉の脇腹に頭突き。

　朔夜は死角から、太刀の刺突を見舞った。

　穢獣の喉笛を抉る。並の獣なら、失血死待ったなしであるが──。

「まだだな」

　右手を捻り、太刀を回転。傷口を抉りつつ深く差し込んで、腹まで掻っ捌く。

　穢獣が朔夜に注意が向けた。〈金心〉はそれを狙い、狼穢獣の顔面を、爪で切り裂いた。

　甲高い、くびられたような悲鳴が上がる。

　地面を転がった穢獣──なのだが、その傷が回復しつつある。失った左の骨頭さえ、治りつつあった。

「妖力治癒の範疇じゃないな」

　妖力による治癒──いや、妖力の制御は、脳で行う。脳幹が、それを担っている。ゆえに、頭部の治癒は不可能だ。顔の皮膚や筋肉、もしくは眼球を治すくらいはできるのだろうが、脳の治癒など、まず不可能。

　だからどんな存在も脳を損傷すれば、妖力の制御はできなくなる。

　傍らの脳が機能を代替したのか、そもそも、理屈が根本から異なるのか。

　再生したそいつへ、次の瞬間紅蓮の火球が彗星の如く叩きつけられた。

　なつめだ。

　日輪の印相を結んだ彼女が、上空から星の如き火を撃ち落とし、穢獣を爆散せしめたのである。

　穢れは妖力と相殺関係にある。強力な妖術をぶつければ、穢れは食い破られ消えるという、単純な論理が働くのだが──。

　ゆえに、一撃で爆散した穢獣に再生の余地などない。

「あれが神使の実力か。敵に回さなくて正解だ」

　肝が冷える。予備動作は長いが、まさしく大砲。艦砲、と言っても良い威力である。

　おそらく本来は和真があの大刀で暴れて時間を稼ぎ、雑魚を狩りつつ、なつめが大物を吹っ飛ばすという戦術だろう。

　二人だけで軍隊の様相を呈している。荒削りで、あまりにも無骨な戦術だが、反常識ではない。理屈が通る。

　──二度目だが、穢れと妖力は相殺関係。

　つまり、守りに回ればひたすらに妖力を削られるだけだ。ならば、ひたすら攻めた方が良い。

　和真となつめの攻めの姿勢は、穢れを狩る上では大正解だろう。

　と、前方。十間ほど先に、一人の女がいた。

　おそらくは術師。彼女は醜悪な悪鬼に追い詰められていた。

　朔夜が駆け出す。すぐに紙筒を一本投擲、詠唱し〈白犬〉を呼びつけると、悪鬼に噛み付かせた。

「唵（オン）」

　冷気が爆ぜ、悪鬼が地面に縫い付けられた。

　朔夜は地面を蹴り、跳躍。大上段に振りかぶった太刀で、悪鬼の脳天を断ち割る。

「下がっていろ」

　いうが早いか、朔夜は赤い線が引かれた紙筒を抜いた。

「オン・キリカク・ソワカ──〈赤狼（せきろう）〉」

　現れたのは、狼。赤く燃える、炎の狼だ。

〈赤狼〉は悪鬼の喉笛に喰らいつくと、朔夜の「唵（オン）」の命令で爆裂。悪鬼を木っ端微塵に粉砕した。

「平気か」

　女を見やる。

「あんさん、何もんや」

「……逢坂（おうさか）の妖怪か」

「なんやねん。西の妖怪は、くるなってか」

　女は妖怪だ。猫又である。糸目、猫耳、四本の尻尾。艶やかな青と黒の毛。

「違う。芽慈に東も西もない。逃げられるなら逃げろ」

「逃げへんわ。これ以上、逃げてたまるか。女が廃る」

　ならば、余計な問答は無用。朔夜は右側を顎でしゃくった。

「右は任せていいか。正面は俺がやる」

「わかった」

　即席の共闘。だが、こんな状況だ。言い争う時間は、一瞬とて惜しい。

　そうして、戦いは一層、激しさを増し始めるのだった。

「あれが〈飯綱操術（いづなそうじゅつ）〉」

　和真は、主祭神・天慈颶雅之姫（あまじくがのひめ）が夢に見たという術の実物を前に、舌を巻いた。

　白い犬が包囲し、足止め。赤い狼が爆撃し、鎖の蛇が拘束、麻痺瓦斯（ガス）で足止めする。

　さらに金色の半人半獣の八尺ハクビシンが二体、朔夜と猫又の女を援護。

「一人軍隊だな」

　一方、和真はまさに鬼の如き暴れっぷりである。

　電報を終えた彼はすぐさま結界内に入り、大暴れであった。

　七十五貫にもなる大刀をぶんぶん振り回し、穢れ共を切り飛ばす。妖力を纏うそれは、穢れにとっては一撃必殺を意味し、重い斬撃を貰えば、七尺に達する悪鬼でさえ肉体が音を立てて切り飛ばされてしまう。

　どうせ再生するのだ。

　和真は穢れを一箇所に集めて、左手を振った。なつめへの合図だ。

「〈梟天道智（きょうてんどうち）・天狗火〉」

　日輪の印相、そして、彗星のごとき火球。

　大地をゆする爆音は、朔夜の〈赤狼〉の威力を優に十倍を超えている。

　集められた穢れが一層され、朔夜は別の戦線に飛び込み、同じことをする。

　二人は出会って二月ばかりであるが、すでに、相棒と認め合うほどに息が合っている。

　次第に穢れの勢いが落ちてきた。各所で戦っている武僧の尽力もあるだろう。

　すかさず武僧らは地面に楔を打ち込み、念仏を唱えた。

　たちまち楔を妖力の渦が駆け巡り、穢れを相殺、祓っていく。

　そこからはもう仏僧たちの独擅場（どくせんじょう）である。朔夜らは武器を納めた。穢れを生むほどの無念や怨念に、一礼も、手を合わせるでもなく、黙って赤い粒子となり消えていくそれを。

　ただ、見届けるのだった。