シルヴァはフィリップに抱き着いたまま泣きじゃくり、ドライアドたちに起こったことを話してくれた。

　森の裏側(裏層樹界)に住んでいた時のこと。宿無し、出来損ないと呼ばれていたこと。仲良く遊んで「楽しい」を教えてくれた友達のこと。全てが一瞬で崩壊した、ついさっきのこと。優しかったおばあさんのこと。その変貌と最期。

　泣き疲れて眠ったシルヴァを抱き締め、岩の上に腰を下ろしたフィリップは、さわさわと風に揺れる林冠を見上げて想う。

　「……別に、死んで良かったんじゃない？」

　いや、別にドライアドたちに思うところは無いが、聞く限りではこんな小さな子をイジメるクソ野郎──女郎か？──の集まりだ。ついでに言うと物語で読んできた「美しく気高い精霊」のイメージがぐちゃぐちゃに潰れたのも辛い。期待があった分、落差が生んだダメージも大きいのだ。

　「いや──」

　そんなことはどうでもいい。

　元々、人間が10人死のうが1億人死のうが誤差と断じる価値観を持つフィリップだ。見ず知らずの精霊が1000人単位で死んだからといって、特別な感傷は無い。

　問題はその死に様だ。

　身体がどろどろに溶けて死んだ。……何とも不可解で、それ以上に嫌な記憶を想起させるワードだった。

　フィリップはその死に様を齎す、死因までをも知っている。

　存在核の崩壊。

　盲目白痴の最大神格、アザトースに拝謁した者が至る終着点。圧倒的な存在の格差が「存在」という概念や形而上学に属するものを揺らし、押し潰し、破壊する。

　攻撃ではない。

　人間の側が勝手に潰れるだけの、単なる現象だ。故に、そこに慈悲は無く、例外も有り得ない。

　だからこそ不可解だ。

　アザトースに拝謁したのなら、発狂なんてしない。あのカルトたちのように、一瞬のラグも無く同時に液状化して死ぬ。

　シルヴァの語ったように、ドライアドたちが殺し合い、その他の様々な狂気に落ちたということは、少なくとも発(・)狂(・)す(・)る(・)余(・)裕(・)が(・)あ(・)る(・)相手と繋がったのだろう。

　存在格の破壊は、そう難しいことではない。フィリップには無理だが、時間の外側にいる上位次元存在、外神だけの専売特許という訳でもない。

　存在の核にアクセスすることが出来る相手、程度で言えば旧支配者上位──ハスターなど──なら、そういう攻撃も出来るだろう。

　だから相手の下限は、ハスター程度。

　そして上限だが、ヨグ＝ソトースでさえ一見しただけで存在核を崩壊させることはない。それは証明済みだ。

　ハスター以上、ヨグ＝ソトース以下。

　そのレベルの相手が降臨したのなら、いくらフィリップでも一瞬で気付く。いや、フィリップだからこそ、と言うべきか。

　邪神はいない。少なくとも今この瞬間には。

　ドライアドは降臨ではなく、交信を試みたと考えるべきだろう。

　そして自ら呼び掛けたナニカの逆鱗に触れ、根絶された。シルヴァが生き残った幸運も併せて考えると、幸運を見逃す程度の本気度だったのだろう。

　「──ふぅ」

　思考を終え、息を吐く。安堵の息だ。

　ここに邪神はいない。

　ルキアも、ステラも、安全だ。フィリップにとっての最優先事項は達成された。

　では次の問題だが──

　「……どうしよう、この子」

　フィリップの腕に身体を預け、目元を腫らして眠りこける、小さなドライアド。

　その身の上を聞いた後では、流石のフィリップも「じゃあ僕はこれで。頑張って生きてね」と放り出すことは出来なかった。

　それは非人間的だという思考が少しも無かったと言えば嘘になる。

　だがそれ以上に、彼女を放っておけないという気持ちと、邪神被害の生還者である彼女に対する同情があった。

　契約。

　その単語が頭を過る。

　ポケットには事前に準備した血液瓶がある。だがおそらく、フィリップの魔力量では精霊相手に契約は結べない。

　ルキアとステラに頼るのは最後の手段だ。

　彼女を助けたいのはフィリップの我儘なのだから、ここはフィリップが負債を背負うべきだろう。具体的には、連れ帰ってナイ教授に智慧を借りる。しこたま煽られるだろうが必要経費だ。

　「よし──ッ！？」

　覚悟を決めて、腰を下ろしていた岩から立ち上がった、その瞬間だった。

　身体が横向きに潰れた。

　まず目が押し込まれて視界が白くぼやける。次に舌が喉奥に向かって押し込まれ、同時に肺も圧迫されて息が詰まる。内臓に負荷がかかり、吐き気が込み上げてくる。全身の肉が圧搾されて血が噴き出しそうだ。脳が押されて、思考が、途切れ──

　「──、ァ」

　「うぎゅ……」

　シルヴァを抱き締める腕に力が籠り、声が漏れる。

　目を覚ましたシルヴァは不思議そうにこちらを見上げていて、苦しげな様子はない。

　よかった、と安堵の息を吐きたいところだが、それどころではない。

　そもそも呼吸ができていない。

　森の奥から殺到し、鳥や虫たちを一斉に飛び立たせた不可視の圧力は、実時間にしてほんの1秒か2秒で、数十秒もの体感時間を錯覚させる強烈なものだった。

　「は、ァ──はぁ、はぁ……」

　シルヴァを地面に立たせ、フィリップは勢いよく片膝を突いて息を荒げる。

　今のは、神威──では、ない。

　神格に特有の気配なら、フィリップはこの上ないほどに特上の味を知っている。希薄(マズ)すぎて感じられないことはあっても、知覚した神威を誤認することはない。

　「ふぃりっぷ、だいじょうぶ？」

　「はぁ、はぁ……うん、大丈夫。今の、分かった？」

　問いに、シルヴァは「うん」と大きく頷く。

　「いまの、まりょく。まじゅつになるまえの、じゅんすいなまりょく」

　「……なるほど、どうりで」

　通りで、似た感覚に覚えがあったはずだ。

　今のは、ルキアが怒ったときに感じるプレッシャーによく似ていた。

　フィリップは幸いにして、今のところ、彼女に怒りを向けられたことはないが、隣で感じたことは何度かある。

　その記憶に照らすと、

　「ルキア以上の魔力量？　冗談キツいな……」

　本当に神威が無かったのか、希薄過ぎて感じ取れなかったのか、定かでは無くなってくる。人間でないことは確かだろうが。

　苦い笑いを浮かべたフィリップの耳に、ばん、と爆発音が届く。

　音を頼りに空を見上げると、かなり遠くの空に林冠越しにも眩い赤い光が灯っていた。

　魔術による信号弾。ステラのものだろう。

　赤は確か──即時撤退。

　「シルヴァ、森を出よう。なるべく早い方がいいんだけど、ルート分かる？」

　「ん！」

　フィリップはまだ気分が悪いが、シルヴァはけろりとしている。

　大方、魔術耐性や魔力抵抗力のような、フィリップには無いといっていい力が原因だろう。

　先導役がいるのなら、方位磁石片手にうろうろする必要はない。さっさと森を抜けて、ルキアとステラと合流しよう。

　相手が何なのかは判然としていないが、邪神やそれに連なるものではないのなら、フィリップが無理をする必要はないのだから。

　「こっち！」

　さっきのように手を引かれて、足場の悪い森をひた走る。

　隆起した木の根を飛び越え、尖った葉のついた枝をくぐり抜け、泥濘を突っ切ろうとするシルヴァに引かれてスキー気分を味わい、獣道を有難く使わせて貰う。

　そして、ふと、その音に気が付いた。

　たたん、たたたん、たたん、と、明らかに人間ではない足音だ。

　背後から凄まじい勢いで近付いてくるそれは、どうやらフィリップたちを狙っているらしい。

　「ふぃりっぷ、てき、くる！」

　「みたいだね！」

　脳裏に浮かんだ、このまま走って逃げ切れるか、という疑問を笑い飛ばす。

　相手は四足獣、くぐもった足音からすると肉球のあるヤツだ。音感覚に自信は無いが、まだそれなりの距離があるような気もする。

　足音を軽減する肉球ありきで、この距離でこの速度、そしてこの足音の大きさ。

　直感だが、狼の大きさではないだろう。中型の熊か？

　「シルヴァ！　開けたところに行こう！　ここじゃ戦い辛い！」　

　「ひらけた？」

　「あー……木が少なくて広い場所！」

　「わかった！」

　元気なお返事に続き、ぐい、と手を引いて方向転換。

　つんのめるようにして後を追うと、希望通り、いやそれ以上の広場があった。

　足場は柔らかく踏み締めにくい土ではなく、岩の上に薄く土が乗っただけの、ほぼ岩盤だ。地表を覆うコケも乾いたタイプのものが多く、ぬるりと滑る心配はない。

　何が出ても、とはいかないが、多少強い魔物くらいなら十分に戦える地形といえる。

　「来る──！」

　「……くる！」

　足音一つが、たん、ではなく、どん、と響いて聞こえるほど近付いている。

　シルヴァに下がるように手振りで示し、ウルミを抜く。左手は魔術照準用に、足音の方へ向けておく。

　鬼が出るか蛇が出るか。

　四足歩行の獣だとしたら熊だろう。魔物の知識は無いが、大型狼のダイアウルフやムーンウルフなんかだと、群れのボスは熊サイズだと何かで読んだ。

　魔術耐性の低い獣でありますように、と宛ても無く祈り──遂に、追手がその姿を見せた。

　フィリップたちが立ち止まったことに気付いたか、疾走を止めゆっくりと木立の中から進み出る、四足歩行の魔物。

　「──？」

　一見しただけでは、それがどんな魔物なのか分からなかった。

　全身を影のような靄に覆われ、シルエットの全容が判然としない。

　それでいて、相手が自分をどうやって殺すのかを見せつけるためか、太くしなやかな四肢と尖鋭な爪、唸り声を上げる強靭な顎と鋭い牙だけは見て取れた。

　狼にしては大きく、熊にしては小さいどっちつかずなサイズ。だが人間一人を押し倒すには十分な重量があるだろう。

　「…………」

　剥き出しの牙と真っ赤な双眸から目が離せない。

　少しでも余所見をすれば、喉元を食い千切られる確信がある。──神格招来の呪文をのんびり唱えている暇は無さそうだ。

　「しゃどううるふ」

　「シャドウウルフ？　……そんなの、この森にいるの？　──っと！」

　跳びかかってこようとしたシャドウウルフを、ウルミを叩き付けて牽制する。

　直撃せずとも、音速を超え衝撃波を起こす先端部分は脅威に映るのだろう、影に覆われた狼は獣らしく、半身を切るような下がり方をした。

　地面を打ったウルミは土を跳ね飛ばし、岩肌に擦れて火花を散らす。

　意外と魔物に詳しいらしいシルヴァは、フィリップの問いに首を振り、

　「ちがう、もりのまものじゃない。きゅうけつきのけんぞく」

　と、帰りたくなるような情報(コト)を口にした。