アイビーの花を摘んで

要くんが死んだ。

私と七曜の魔女達に見守られながら、穏やかに、眠るように息を引き取った。
最期の瞬間、彼は微笑んでいたように見えた。

葬式はしないでくれと言われていたからしなかった。代わりに火葬だけきちんとして、道影くん達のお墓の横に眠らせてあげた。
それから小さな死別会を行った。みんな泣いていた。
お父さんも、お母さんも、パトも、みんな。
私も泣いた。テラール達も泣いていた。

「まだ死ぬには早い」誰かがそう呟いた。
要くんはまだ30代だった。

大罪の器となった影響だろう。彼はそう言っていた。
許せなかった。けれど、憎む対象はもう居ない。

私はこの気持ちを一生抱えたまま、家族と一緒に過ごすのだと思った。

道影くんに要くんの死を伝えた。
崩れ落ちて泣いていた。冥界には来ていないらしい。
神威さんも泣いていた。私もつられて涙がこぼれた。
どうして、こんなに早く死んでしまったのだろう。

彼の居ない家は、とても寂しかった。
でも、家族が居てくれた。テラール、ペンプ、パラスケ、トゥリー、デフテー、サーヴァ。
みんなが居てくれたから、私は立ち直れた。

みんな、とても可愛い私の家族。
楽しかった、充実していた。けれど、ふと心に穴が空いたような感覚になる。隣にぽっかりと空いた空間に胸が苦しくなる。
彼に会いたい、もう一度だけ。

冥界に行くと、道影くんと神威さんが出迎えてくれる。
でも、道影くんは元気が無さそうだった。
いつか、六冥王を辞めるのかもしれない。
彼に会いに行くのかもしれない。
少しだけ、羨ましいと思ってしまった。

要くんの部屋を掃除し、綺麗な状態を保つ。
これは私のルーティンだった。
彼が生きている時も、部屋は常に綺麗だったから。
彼の生きた証を、残したかった。

毛布に顔を埋めてみる。
もう、彼の匂いは残っていない。

サーヴァが死んだ。彼女が45歳のとき。
老衰だと言われた。絶望した。魔女は短命だった。
テラール達は黙っていた。
彼女達は自分の運命を受け入れようとしていた。
待って、やめて、私は受け入れられない。
受け入れたくないのに。私を置いていかないで。

テラールが死んだ。彼女は47歳、癌だった。
ペンプが死んだ。彼女は49歳、老衰だった。
トゥリーが死んだ。彼女は51歳、心疾患だった。
デフテーが死んだ。彼女は52歳、急死だった。
パラスケが死んだ。彼女は62歳、癌だった。

みんな、私の可愛い家族。愛しい家族。
みんな、私を置いていってしまった、耐えられなかった。
みんなが居ない家が、寂しくて、広くて、静かで。

冥界に行った。道影くんと神威さんが出迎えてくれた。
私の顔を見た2人は、悲しそうな顔をして、受け入れてくれた。

「要のところに行くのか」
道影くんの言葉に、私は頷いた。
彼は「そうか」とだけ言って目を閉じた。

神威さんは泣いていた。
でも、やめてくれとは言われなかった。

私は2人に、ありがとうと言って冥界を去った。

「俺もアイツのところに行くかな」
「お供しますよ、夜桜様」
2人の会話を、私は耳にしないまま。

久しぶりに実家に帰った。
家にはお母さんだけしかおらず、お父さんとは会えなかった。私はただいまと言った。お母さんはおかえりと返してくれた。
幻想郷の家に帰っても、もうその言葉は聞こえない。

お母さんは神社に帰って、パト達の子供を一緒に育てようと提案してくれた。
私はそうだねと答えた。罪悪感でいっぱいだった。
でも、止めようとは思わなかった。
寂しかった、もう耐えられなかった。

世間話をして、暗くなる前に帰ることにした。
お母さんは私が帰る直前、顔をじっと見つめてきた。
そして「元気でね」と言った。
私は必死に涙を耐えながら「うん」と頷いた。

あの時、お母さんは察していたんだろうね。
ごめんなさい、親不孝者で。
ごめんなさい、お母さんを置いていってしまって。

家に帰って、雪花ちゃんに電話をかける。
予想通り誰も出ない。留守電にメッセージを残す。

全ての部屋を見て回り、最後に要くんの部屋に入る。
いつも通り綺麗だった。なのに寂しい。
いつも彼の気配だけ、感じなかった。

毛布に顔を埋める。
彼の気配も、匂いもしない。それでも安心した。
要くんが傍に居る気がしたの。

リビングの真ん中に立ち、ナイフを右手に持つ。
左手で、彼がいつも着けていた結婚指輪を握る。
不思議と怖くなかった。それどころか穏やかだった。
もうすぐみんなと会えることが、とても嬉しかった。

ありがとう、要くん。
ありがとう、みんな。
私の可愛い家族、愛しい家族。
もう、そっちに行くから。

私はナイフを首に当て、思いっきり引いた。

『留守電サービスです。メッセージをどうぞ。』

『雪花ちゃん、桜花だよ。突然だけど、今までありがとう。私ね、ずっと独りだと思ってた。頭も悪いし、家事も出来ないし才能も無い。でもね、そんな私を好きって言ってくれる人が居た。私を受け入れてくれる人と出会った。私は要くんを愛してる。だからね、彼の居ない家に、家族が居ない家に、耐えられなくなっちゃった。ごめんね、雪花ちゃん。ごめんね、お母さん、お父さん。ごめんね、みんな。』

『要くん、もうすぐ行くから。待っててね。』

「桜花！！！」
雪花がリビングの扉を開けると、そこには皆が居た。
凍夜も、礼花も、月花も、芦花も、パトも。
みんな泣いていた。倒れている彼女を見て。
「桜花⋯」
雪花も涙を流す。桜花は首から血を流して死んでいた。
その顔は、穏やかに微笑んでいた。

「こうなるんじゃないかと、思っていたの。だって昨日の桜花はおかしかった。戦場に行く隊員の顔をしていたの！！」
礼花は桜花を抱き寄せて泣き叫んだ。
その拍子に桜花の手から指輪が落ちる。

「母さん、それ⋯」
パトが指輪を指差すと、礼花は丁寧にそれを取った。
「これ、要くんのだわ⋯桜花、きっと要くんの傍で死にたかったのね。」
礼花の呟いた言葉に、誰も何も言えなかった。
みんな泣いていた。誰も桜花を責められなかった。

どうか、桜花が愛する家族のもとに行けるよう祈るしかなかった。

「ん⋯？」
桜花はひとりでに目を覚ます。
彼女は一面に咲く花畑の上で眠っていた。
「ここ、どこ⋯？」
桜花が身体を起こしてそう呟くと、どこからかサクサクという音が聞こえてくる。桜花は息を呑んだ。

「桜花。」

彼女は呼ばれた方向に、勢いよく顔を向ける。
そこに居たのは、死ぬ直前のやせ細った姿ではなく、あの時、顔を赤くしながらもプロポーズしてくれた時の姿をした桜花の愛しい彼だった。
彼は穏やかに微笑み、両手を広げる。

「かなめくん⋯要くん！！」
桜花は涙が頬を伝うのにも構わず、彼の腕の中に入る。
桜花の一番大切な場所、守りたかった場所。
彼は優しく桜花を抱きしめる。
「ごめんな、置いていってしまって。ずっと見ていた。辛かったよな、苦しかったよな。」
桜花は泣きじゃくりながら、何度も頷く。
「うん、辛かった、苦しかった、寂しかった！ ずっとずっと、要くんに会いたかった！！」
「うん。」
「要くんが居ないと何にもできない！ 私、料理なんて作れないもん！」
「そうだな。」
「テラールも、ペンプも、パラスケも、サーヴァも、トゥリーもデフテーも！ みんな死んじゃって、誰も居なくて。ダメだったの、もう生きられないって思っちゃったの！」
「そうか。ごめんな、桜花。」

桜花は彼に抱きしめられながら、長年溜め込んできた感情を全て出す。もう毛布に顔を埋めなくても、彼の気配が、匂いがして、それが桜花を安心させる。

「桜花、本当にごめん。こんなに早く死ぬなんて思っていなかったんだ。」
彼がそう言うと、桜花は首をぶんぶんと横に振る。
「違う、違うよ、要くんは何も悪くない。悪いのは要くんを大罪の器にした人。だから謝らなくていいんだよ。」
「⋯桜花には敵わないな⋯」
彼が苦笑しているような気配がして、桜花は胸がいっぱいになる。彼は心が弱くて、臆病で、怖がり。
桜花はそんな彼を愛している。永遠に。

「なあ桜花、皆が待ってるんだ。行こうか。」
「えっ！ みんなって、あのみんな！？」
「ああ、俺達の家族、みんなだ。」
桜花は彼の言葉に再び涙を流す。
そして腕から離れ、桜花は彼の手を取った。

「うん、行こう！ 私達の家族のところに！」

彼は照れたように笑いながら「ああ」と頷いた。

風が吹き、花が舞う。
その中には柊の花と、桜の花びらが混じっていた。