連載で初めて、自由が丘の飲食店を取り上げる。自由が丘といえば、上品かつセレブリティーたちが集い住むイメージが強く、有名スイーツ店や人気カフェをはじめセレクトショップや雑貨店も多く、都内屈指のオシャレな街の一つだ。かつては住みたい街ランキングの上位に常に君臨していたが、最近は他エリアの躍進で上位から陥落してしまった。しかし2031年度の竣工を目指し、地上25階建て、地下3階の、高さ95メートルの複合施設が建設される予定で、大規模な再開発が進んでおり、あらためて注目度は高まっている。

　そんな中、自由が丘らしくないディープで情緒ある雰囲気の通称「L字が丘」エリアに、立ち飲みスタイルの中華料理店「立呑み中華 起率礼（以下、起率礼）」が、23年12月にオープンした。オープンと同時に、「立ち飲みのレベルじゃない中華がうまい」と評判となり、1周年を越えた現在も連日混み合う人気だ。

　場所は、東急東横線・大井町線の自由が丘駅正面口から徒歩約3分。エクシオールカフェと「パスタとピザの店 マイアミガーデン」の間にあるメープル通りを直進し、学園通りとの交差点を左折。少し進むと左手に見えてくるショッピングモール「JIYUGAOKA de aone」を過ぎ、隣のブロックの右手にある細い路地を入ると、L字が丘エリアだ。路地をしばらく進んで角を過ぎると店の看板が見えてくる。

　店内は、白いタイルを貼ったL字型のカウンターが特徴だ。カウンターの左奥側は、数名のグループが向かい合わせになれるよう工夫されており、最大23人まで収容可能。店舗面積はわずか4.4坪だが、鏡の効果や清潔感のある内装のおかげで、広く感じられる。

温かみを感じるこじゃれた店内は、初来店者や女性客も気負いなく入れる雰囲気がよい

　店内に入り来店人数を伝えると、スタッフがその日の混み具合に合わせて、先客の立つ場所を調整してくれる。週末の混雑時には、奥へ詰めてほしいとお願いされることもあるが、これは立ち飲み屋では一般的な光景。“立ち飲み屋あるある”のご愛嬌（あいきょう）として割り切るべし。また、来店と同時にコートなどの上着は、壁際の衣類フックに掛けて、少しでもスペースを空けるのが暗黙の気配りルールと感じた。

　注文は、まずドリンクから。筆者は、1杯目に「生ビール」（カールスバーグのみ）690円（以下、価格は全て税込み）を頼んだが、お薦めドリンクを紹介しておく。店内で8時間以上かけて水出しした台湾茶を焼酎で割る「UMACHA（5種類、いずれも690円）」だ。その中でも人気があるのは、「桂花蜜烏龍割り（キンモクセイウーロン）」。まろやかな味わいで飲むたびに、お口をサッパリさせてくれるので中華料理との相性は抜群だ。

起率礼のネームが入ったグラスに、色合いもキレイな「桂花蜜烏龍割り（キンモクセイウーロン）」（690円）

　料理は、本格的な中華料理を、立ち飲みスタイルに合わせた少なめのポーションでリーズナブルな価格でスピーディーに提供してくれる。厨房を仕切るのは、井上史子（いのうえ・ふみこ）シェフ。後ほどインタビュー等で詳しく深掘りする。

肉厚な鶏胸肉で食べ応えあり。名物「よだれ鶏」

　1品目は、来店するお客様のほとんどが注文するという同店名物「よだれ鶏」（690円）を注文してほしい。冷菜の蒸し鶏を、ごま風味の四川風特製タレにたっぷり浸した逸品だ。この料理だけで、初来店者は、同店のポテンシャルの高さを知ることになるはず。この後の料理への期待も膨れるばかりだ。

この後出てくる熱々の中華料理の箸休めとしても人気のよだれ鶏。小皿ながらも、鶏胸肉は肉厚で食べ応えあり

　特に、よだれ鶏を引き立てる特製タレは絶品で、白米にかけて食べたくなるほどのうまさだ。そんな方向けには、150円追加で、「花巻（はなまき／ホワジュアン）」と呼ばれる中華のミルク蒸しパン1個を付けられるので、ぜひ併せて注文してほしい。2人なら花巻2個、3人なら花巻3個が間違いない。4人なら、「よだれ鶏」2人前と花巻4個がよいバランスだろう。

ミルクをベースにした花巻に、たっぷり特製タレを染み込ませて食べるべし（下段）

　なお2人以上での来店なら前菜として、もう1品、「白和え」（590円）も頼むのがよい。ザーサイとピータン、パクチーをあえたオリジナル料理で、ヘルシーながらも箸がどんどん進む。

白和えは約1分で出るクイック冷菜中華。アルコールのつまみとしても最適