走るだけでもレースは楽しいと思っていた。レースに出られるだけで私の世界はしあわせでいっぱいだった。

　でも今はすこし違う。

　トレーナーは私が一番になれると信じてくれる。一回だって一着になれなかった私を信じてくれた。

　だから私はもっと速く走りたい。なったことのない一着になりたい。

　トレーナーが私に見せたい景色を見たいから。

　だからわたしがんばる！　

　そんな風に意気込んで走り始めたけど、結果はままならない。

　レースは最下位から、ドベから5番目くらいを右往左往する。

　あたりまえだ。一番になりたい気持ちだけで勝てるなら、みんな一番になっている。

　みんな一番になりたいんだ。

　だから私はただスタートラインに立っただけ。

　これから競走して、誰よりも速くなって、やっと一番になれるんだ。

　そんな当たり前のことが分かって、レースは楽しいだけじゃなくなった。

　負けたら悔しくて、次こそはもっと速くなりたい。レースが楽しいと思うのと同じくらい、勝ちたい気持ちは増していく。

　トレーナーに教えてもらった走り方をいくつものレースで実践しているうちに、年間最多レース出場賞っていう、賞状をもらって褒められた。

　そしたらトレーナーに褒められた。すごく嬉しくて、いっぱい喜んでたら、ご褒美にキャンプに行くことになった。

　遊びとトレーニングを兼ねてゆっくり休憩して、また次のレースに備えるんだって。わたしは久しぶりにレースから離れた。

　トレーナーの車に乗ってやって来たキャンプ場は山に近くて、山道の長いランニングコースがあった。

　わたしがコースを走ってフォームを確かめている間に、トレーナーがカレーを作って待っていた。

　辺りはすっかり暗くなっていて、キャンプファイアに照らされながらホクホクのカレーを食べる。

　トレーナーの作ったカレーはびっくりするくらい美味しくて、わたしの大好きなニンジンがごろごろいっぱい入っていた。

　知ってたんだって聞くと、トレーナーはお鍋の中をかき混ぜながら、

「すまない、正直に言うと知らなかった。それが好きな奴がいて、いつも通りに作っていた。甘すぎるか？」

　そう話すトレーナーは少し寂しそうにしていた。

　わたしが美味しいよって伝えるとトレーナーは、なら良かったって言った。

　食べていたカレーをながめてみる。すごく美味しいカレーだ。わたしが今まで食べたカレーできっと一番美味しい。

　一番美味しい。今となってはなんて重い言葉だろう。

　ここまで美味しくなるのに、どれくらいトレーナーは頑張ったんだろう？　

　どんな理由があれば、それだけ頑張れるんだろう。きっとそれはトレーナーにとって大切なことなんだったと思う。

　良く考えると、わたしはトレーナーのことをあまり知らない。どんなことが好きで、どんなことをしてきたのか。

　そんなささいなことも知らない。

　今分かるのは、このカレーの味だけだ。

　わたしの知らない誰かのために美味しくなったカレー。

「どうしてトレーナーは一番になりたいの？」

　なんだか、とても聞いてはいけないことを聞いてしまった気がした。

　でも聞かなきゃいけない気がする。そんな予感があった。

　トレーナーは困った顔をして、長く、とっても長く、胸の中にある重たいものを吐き出すように息を吐いて、空を見上げた。

　つられて空を見ると、キラキラとしたお星様が空をいっぱいにしていた。

「俺は彼女を勝たせなきゃいけなかった」

　これはただの独り言だって、ゆっくりとトレーナーは話しだす。

「でも、俺には俺が思っていたような才能がなくて、彼女を勝たせてやれなかった。

　その子には才能があったんだ。誰よりも速くターフを駆け抜ける才能があって、当然のように努力して、勝負に手を抜くこともなかった。

　なのに俺は何もしてやれなかった。それどころか、一番大切なレースで俺はとんでないことをしでかして、逃げたんだ」

　トレーナーは辛いことを思い出して小さくなる。

　俺は大したことのない奴なんだ。トレーナーは自分に酷いことを言う。

「俺はあいつに悲しい思いをさせてしまった」

　トレーナーはその子のことをそんな風に話した。でもそうなのかな？　トレーナーは自分が悪いって言うけど。わたしはそれがなんだか嫌だった。

「その子はどう思ってたのかな？　わたしはトレーナーと一緒にどうやったら勝てるかを考えるの、楽しいよ？　

　レースはまだ勝てないけど、でも楽しい。その子は違ったのかな？　わたしならトレーナーと走りたいって思うよ」

　トレーナーは目を見開いて固まった。そんなことを考えたこともなかったんだって。

「レースが楽しいなんて考えはきっと、俺たちの間にはなかった。あるのはメジロ家の悲願を叶える、その道筋だけを考えてきた。

　俺はそのためだけに生かされて、ずっと必死だった」

　でも、とトレーナーは言う。

「なのに俺は逃げ出したんだ。もう元通りには戻れない。償いたくても、俺にはそんな勇気すらないんだ」

「軽蔑しただろ？」

　トレーナーの言うことは時々難しくてわたしには良く分からない。ただトレーナーの気持ちはもっと単純なんだと思う。

「トレーナーはその子に謝りたいの？」

　トレーナーはキョトンとした顔を作って考え込みながら鍋をかき回す。

「そうなのかも、……しれないな。でもそんな日はきっとこない。来たとしても、俺はまた逃げ出す。自分を信じられないんだ」

　おかわりをくれるトレーナーにわたしは何も言えなかった。

　●

　キャンプから帰ってしばらくすると、年間ウマ娘の表彰があったよ。

　レースが速かったり、人気があるウマ娘に賞状が送られるイベント。

　そんなイベントにわたしとトレーナーも呼ばれたんだ。

　わたしは年間最多出場っていう賞で、トレーナーは優秀トレーナー賞っていうのをもらったよ。

　ウマ娘とトレーナーは控え室が別だから、呼ばれるまでトレーナーにもらったニンジン飴を食べてたら、知らないウマ娘に話しかけられた。

「あら、ニンジン飴いいですわね」

「ひとつ食べる？　美味しいよ？」

「よろしくて？　ならおひとつ」

　わたしの横に座って飴を受け取ると、その子は嬉しそうに口の中で飴を転がす。

　美味しいよねって言うとその子は頷いた。

「ええ、これ好きですのよ？　子供の頃から事あるごとにくださる方がいましたの」

「へー、そうなんだ。優しい人だね」

「はい、本当に。本当に優しい人でした。繊細すぎるくらいには」

　その子はとっても柔らかく笑う。似てないけどトレーナーに良く似てる気がした。

「わたくし、メジロマックイーンといいます。あなたは？」

「わたし？　ハルウララだよ！　よろしくね、マックイーンちゃん」

　自己紹介をするとマックイーンちゃんは少し目を細めて。

「あら、あなたがハルウララさんでしたのね。前々からお会いしたいと思ってましたのよ」

「そうなの？」

「ええ、デビューしたばかりの新人でありながら、すでに年間最多出場をやってみせたタフな新星。噂になっていてよ？」

「へー、そうなんだ。わたしはトレーナーに言われるまま頑張ったからよく分かんないや」

「そう、あなたのトレーナーの指示でしたの。どんな方ですの？」

　ふふっ、って上品にマックイーンちゃんが笑う。

「トレーナー？　今日来てるよ？」

「いえいえ、そうではなくて。あなたから見たその方の人物像を聞きたいのです」

「うーん？　そうだなー。いつも一生懸命で、わたしが一着になれるように色んなことを考えてくれる人だよ」

「立派な方のようですね。自分のウマ娘を捨てて、どこかへ行った人とは思えませんね」

「え？」

　わたしは言葉の意味がよく分からなくて聞き返していた。マックイーンちゃんは何かを見定めるように、わたしの顔を見つめる。

「有名な話ですわ。パートナーだったウマ娘を捨てて、どこかへ行ってしまった。あの方、そのことをどう思っているのでしょうね」

　昔を懐かしむようなマックイーンちゃんの表情に、わたしは少しムッとする。

「トレーナーは逃げないよ」

「へ？」

「トレーナーは自分のウマ娘を見捨てたりなんかしない。だってトレーナーは悪いことをしたって思ってて、それを謝りたいって言ってたもん。絶対に戻ってくるよ」

「……そう。そうですの。失礼しました。部外者が出すぎたマネを。すいません。このような面白くもない話をして。有馬記念でお待ちしてます。是非いいレースをしましょう？」

　聞いたことのないレースに、わたしは聞き返した。

「ありまきねん？」

「有名なレースですわ。この表彰式に呼ばれたのなら、出場なさるのでしょう？」

「そうなのかも。トレーナーに聞いてみるよ！　よろしくねマックイーンちゃん」

「ええ、本当に。走れる時を楽しみにしています」

　マックイーンちゃんはお花が咲くような笑みでそう言った。

　表彰式の帰り道。トレセン学園の寮に帰るため、わたしはトレーナーに送られていた。

　マックイーンちゃんが言っていたありまきねんに、わたしはわくわくしていた。

「トレーナー！　わたし、ありまきねんに出られるの？」

「有馬記念に？　出られないこともないが、出たいのか？」

　トレーナーはわたしの口から具体的なレースの名前が出たことに少し驚いていた。

「うん！　今日ね、マックイーンちゃんに会って、ありまきねんで一緒に走ろうねって誘われたんだ！」

「マックイーンにあったのか⁉︎」

　トレーナーの顔がひきつった。

「うん。もしかしてトレーナーも知ってた？」

「あ、ああ……。昔からの知り合いだ。それにしても有馬記念か。お前の得意種目とはかなり違う、芝の長距離のレースだが大丈夫か？」

「今度こそ一着になってみせるよー」

「分かった。申請しておくからお前はレースでどうやって走るか考えておくんだ。いいな？」

「うん！　一緒に頑張ろうね、トレーナー！」

　●

　有マ記念の当日はあっさりとやってきた。

　わたしはもう出走のパドックに入り、レースが始まる瞬間を待っていた。

『始まります、本年度の有馬記念！　今年はどのウマ娘が勝利の栄光に輝くのか！』

　アナウンスの人が楽しそうに実況を始める。　

『本命はなんと言っても、世代最強と名高い名門メジロ家のステイヤー、メジロマックイーン！』

　今回、一番速いって思われているのはマックイーンちゃんらしい。隣のゲートにいる彼女は紹介されて小さく一礼する。

　ぼんやり観客席のほうを見るとトレーナーがいた。トレーナーは静かにわたしを見て、レースが始まるのを待っている。

　わたしが手を振ると苦笑して、レースに集中しろと合図した。

　はーい、と独り言を呟きながら前に向き直るとマックイーンちゃんがこっちを見ていた。

　マックイーンちゃんはわたしには何も言わず、観客席に向けてお姫様みたいにスカートを持ち上げて一礼をして、前を向いた。

　どうしたんだろと考えていると、わたしの番のアナウンスがやってきた。

『最後は期待の新星！　デビューから最多出場を決めた豪脚の持ち主、ハルウララだ！　なかなか一着になれないハルウララ。今日こそは一勝なるか！』

　こんな風に言われると少し恥ずかしいね。でも、今日こそは一着になりたいのは本当だ。

　トレーナーの期待や信頼に応えるんだ！　

　息を飲んで、静かにレースが始まるその時を待つ。

　わずかな静寂。

　そして、ゲートが開いた。

　一斉にウマ娘たちが駆け出す。

　先頭はマックイーンちゃんの独走。その後ろをダマになった一団が追う。

　わたしはそのさらに後ろ、最後尾を走る。

　これはトレーナーと考えた作戦だ。

　ダート、荒れた道が得意なわたしは、他のウマ娘が走りたがらない、みんなが走った後の荒れたターフを使うことにした。

　無理に競争に参加せず、足を残して最後のコーナーに全力をかける。

　たくさんのレースを走った経験が、そんな型破りな走りを可能にしてくれていた。全部トレーナーが立ててくれた作戦通り。あとはわたしの頑張り次第だね。

　第一、第二、第三のコーナーを抜けて、もうすぐ第四コーナー。前を走る子たちは少しバテ始めてきて、コーナーを曲がるのに大きく膨らんでいく。

　今だ！　

　膨らんでいく集団の内側に潜り込んで、溜め込んだ足を一気に使う時、ここで仕掛ける！　

『おおっと！　これを誰が予想したか！　ダート専門のハルウララ、有馬の長距離で先頭に転がり出た！　マックイーンと並走する！　先着争いはこの二人だー！』　

　自分でも信じられないくらいに足が回転する。

　もう足元くらいしか見えない。実況だけがなんとかわたしに状況を教えてくれる。

　直線はもうあとわずか。隣を走っているのはきっとマックイーンちゃんだ。

　得意じゃない芝に足を取られる。かろうじて先行していたことで疲労しているマックイーンちゃんに追随出来ている。

　こんなに速く走れたのは初めてだ。

　後ろの一団はとっくに後ろ、あとはわたしとマックイーンちゃんの一騎討ち。

　300メートル。

　少しわたしが遅れ始める。

　200メートル。

　１バ身の差ができちゃった。もう追い越すのは難しいかなー。

　100メートル。

　差は縮まらない。二人の間にある芝が遠すぎる。

　あーあ。また負けちゃうのかな。

　今回は勝ちたかっ——

　——負けるなっ！　行けぇー！　ウララー！　

　諦めそうになった心に声が聞こえた。

　俯いた顔を上げると、観客席から身を乗り出してトレーナーが必死に応援しながら、わたしを見ている。

　らしくもないトレーナーの様子に、レース中だと言うのにわたしは笑っていた。

　そんなに必死にされちゃったら、もう諦められないよ。

　下を向くのはやめよう。出せる全てを尽くそう。

　顔を上げて、わたしはターフを駆け上がる。

　崩れかけていたフォームが直っていく。

　目の前を走るマックイーンちゃんがいるからだ。マックイーンちゃんが正しいフォームを教えてくれる。

　あぁ、そうなんだ。

　気がついちゃった。

　マックイーンちゃんがトレーナーの『あの子』なんだ。

　トレーナーがずっと見ていた子がマックイーンちゃんだった。

　マックイーンちゃんは今何を思って走っているのだろう。

　何もわからない。

　ただ一つ分かることは、マックイーンちゃんは良いレースを走ろうって言ってくれた。

　だから全力で応えるんだ。

　トレーナーは逃げてなんかない。

　トレーナーが教えてくれたことを、マックイーンちゃんに見せてあげるんだ。

　トレーナーの声がわたしの背中を押して、わたしは前へ、前へ走っていく。

　そして、わたしはマックイーンちゃんを抜いた。

　わたしが一番前にいる。

　前には誰もいない。ただ芝のターフが前へ広がっている。初めて見た、一着だけが見られる光景。

　それにわたしは目を見開いた。

　たった数秒わたしが先を走って、レースが終わった。

『ゴール！　なんということだ！　世代最強のマックイーンが一着を譲ったぁ！　

　勝ったのはハルウララ！　春一番が有馬の空を駆け抜けたぁ！』

　乱れた息を整えながら、聞こえてくる実況が、わたしが勝ったことを教えてくれる。

　観客席のみんながわたしの名前を呼んでいる。

　わたしが一着だった。

　勝ったんだ。

　生まれて初めて、わたしは一着になれたんだ。

　嬉しすぎて、どうしていいか分からない。嬉しすぎて涙が自然と溢れていく。

　そんな顔を見られたくなくて、大きく一礼すると観客席が湧き上がり、わたしの有馬記念は終わった。

　●

　レースも終わったあと。

　みんな、わたしが勝ったことを、わたし以上に喜んでくれて、たくさん褒められた。

　その中にはマックイーンちゃんもいた。

「おめでとうございますハルウララさん。とても良いレースでした」

　負けても、マックイーンちゃんは朗らかに笑ってわたしの健闘をたたえてくれる。

　強い人の余裕って感じだ。次は負けないとも言われた。

　去り際、マックイーンちゃんは離れたところにいたトレーナーに近づいて、話しかけていた。

　それははっきりと聞こえた。

「マックイーン、俺は……」

「お元気そうで良かった。良いウマ娘に巡り会いましたわね。二人でお元気で。……では、さようなら」

　マックイーンちゃんがトレーナーから離れていく。

　トレーナーからは見えないように、顔を伏せながらマックイーンちゃんが走り去っていく。

　見えてしまった。

　小さく溢れていく雫。

　わたしが流したのとは違う。悲しいから流れる涙。

　違うよマックイーンちゃん。トレーナーは君のことを見捨てたりしない。

　ただ向き合って話し合えば分かり合えるはずなのに、二人の距離が離れていく。

　トレーナーは手を宙に伸ばしたまま、動けずにいる。

　だめだよ！　

　気がつけばわたしはトレーナーに駆け寄っていた。

「トレーナー！　マックイーンちゃんを追いかけて！」

「ウララ⁉︎ でも俺にはもうあいつに顔を合わせる資格がなくて……」

「そんな資格なくたって、マックイーンちゃんはずっと待ってるよ！」

「ダメなんだ。ダメなんだよ。またあいつを負けさせるんじゃないかと思うと、俺は……。俺はダメなやつだ。あいつを前にして、また逃げようとしてるんだ」

「トレーナーはダメなんかじゃない！」

　わたしは叫んだ。トレーナーのそういう、自分を悪く言う口が嫌いだった。

　だってトレーナーはダメダメだったわたしを、一着にしてくれたのに。ダメなはずないよ。

「トレーナーはすごいよ。毎晩遅くまでトレーニングメニューを考えてくれたことも、わたしが経験を積めるレースを探してくれたことも。トレーナーがいつも辛いのを我慢してずっと頑張ってたことも、わたし全部知ってるよ」

「でもそんなの当たり前のことで……」

「わたしのトレーナーはトレーナーだけなんだよ！　世界一のトレーナーなんだよ！」

　トレーナーにだって否定させない。わたしのトレーナーは世界一なんだ。

「わたしはトレーナーを信じてるよ。トレーナーが自分を信じられなくても、わたしが信じてるトレーナーを信じて」

　トレーナーも勝ってほしい。

　きっとトレーナーはまだレースの途中なんだから。

「だから行って！」

　わたしはトレーナーの背中を叩いて、前へ押し出す。

　よろけながら、それでも立ち止まっていたトレーナーは前に歩き出した。

「——っ！　待っていてくれウララ。必ず戻る！　」

　そこにはもうしぼんだ風船みたいな笑顔のトレーナーはいなかった。

　がんばれ、がんばれトレーナー！　

　遠くなっていくトレーナーにわたしはエールを送った。

　●

　走る。走る。

　息も絶え絶えになって、俺はただ彼女を探していた。

　自分には才能がないって気がついた時にトレーナーを辞めようと思った。

　彼女を勝たせられない自分に価値はないと、そう考えていた。

　そうやって何もかもに嫌気がさして、勝負から逃げ出した。

　勝手に失望されたと一人で思い込んで。それすら言い訳にして。

　なんて傲慢だ。

　なのに意地汚く、諦めきれず、俺は勝負の世界に戻ってきた。

　ウララが俺を変えてくれた。

　もうかっこ悪いところは見せられない。見せたくない。

　俺を世界一のトレーナーだと信じてくれるウララを裏切れない。

　そうだよな。負けたってまた走れるんだ。

　諦めて、走ることを辞めちまったら、勝てなくなっちまう。

　あぁ、そうか。マックイーン。お前もこんな気持ちだったんだな。

　ごめんな。また辛い思いをさせてしまって。

　でも、俺はもう逃げないから。血を吐いたって、頭が変になったって、もうお前から逃げない。

　マックイーンは簡単に見つかった。

　もう長い付き合いなんだ。

　こういう時、お前がどこにいるかくらい、すぐに分かる。

　人混みから離れた静かな一角に座り込んで顔を隠す奴がいた。

　ゆっくりと歩み寄っていくと、気配に気がつき顔を上げ、涙を見せないように拭い、赤く腫れた目で俺を見つけると、彼女はひどく驚いた顔をした。

「あら、どうされました？　これからハルウララさんと祝賀会でもなさるんでしょう？　それとも敗者をなじりにきたのですか？」

　澄ました顔で彼女は強がる。けれど赤くなった目は隠せていない。

　彼女にそんな顔をさせたのは俺だ。だからその責任はとる。

「俺にそんな資格がないことは分かっている。今更どんな面を下げていいかも分からない」

「何を今さら。私たちは終わったのですから——」

「それでも！　俺はまた、お前と走りたい」

　嘘偽りない俺の気持ち。

　マックイーンは目を見開く。

　俺はずっと逃げていた。なのに今さら、都合が良いことなんて百も承知だ。

　けれどこれだけは言わせてくれ、それでも俺は諦められないんだ。

　家柄とか責任とか、そんなことはもう、どうでもいい。

　これは俺とお前のレースだ。

　俺たちが目指した場所へ、お前を連れて行く。

「お前に天皇賞を制覇させる」

　俺たちの最初の約束を今度こそ、果たすんだ。