わたしとトレーナーが出会ったのは、４月も終わりかける頃の夕暮れだった。わたしはとっても困っていた。

　トレセン学園に入学したウマ娘はレースに出るために日本中からやってくる。そしてレースに出場するのにはトレーナーさんとコンビを組んでいなきゃいけない。

　わたしはよく分かっていなかったから、同じように入学したばかりでいろんな募集に応募する子たちについて行って、選考に参加してみたりした。

　選考はそれぞれ１０人くらいから、多くて５人くらいが選ばれる。トレーナーさんにだって面倒を見られる限界があるからだ。だから何回か選考を受けたら大概はどのトレーナーかがウマ娘を見てくれる。

　けどわたしは上手くいかなかった。ちょっと走ってみると大体わたしはドベッケツで、選んでもらえなかった。トレーナーさんはきっといい人が見つかるよって、背中を押してくれて、他のトレーナーを紹介してもらえたりして、わたしは何人ものトレーナーに走りを見てもらった。

　けれど、なかなかわたしの面倒を見ることに名乗りを上げてくれるトレーナーさんは現れなかった。

　そんなこんなを繰り返して、もう1カ月。周りの子はトレーナーなんかとっくに決まっていて、早い子は目標のレース目指してトレーニングを頑張っていた。

　さすがのわたしも、これが良くない状況だということは察していた。でもトレーナーさんのほとんどは、もう担当の子が決まっていて、これ以上面倒を見るのは難しいと言われた。

　いっぱい考えてみたけど、良い考えは浮かばなくて。とりあえず何もしないよりずっと良いと思って、いっぱい走ることにした。

　走るのはすっごく楽しい。歩くのとは違って、風を切って目に映る景色が流れていくと、気持ちが高揚する。ずっと走っていたい。走るのが楽しい。そう思ったから、わたしはトレセン学園に来たんだ。

　走っていると、どこかのトレーナーに教えられながら走る子たちの集団に会った。みんなトレーナーさんに走り方を見てもらって、ああしたら良い、こうしたら早くなるとか教わって、わたしよりもずっと速く走って、わたしを追い抜いていった。

　少し走って、疲れたからコースを外れて隅っこに背中を預けて、体育座りに座り込む。

　遠くではみんな走っている。気持ちよさそうに風を切って走る様はとってもカッコイイ。

　わたしもあんな風に走ってみたい。けどそれにはきっとトレーナーさんが必要なんだと、なんとなく分かった。

　でも困った。もうトレーナーさんはいないかもしれない。

「うえーん、どうしよう！　トレーナーが見つかんないよー」

　伸びをして、そんなことを言ってみる。

　言っても解決しないことはわたしが一番よく分かっている。でも、きっと、頑張って探したら、わたしを見てくれるトレーナーさんに会えるよね？　

　そんな悠長なことを考えていたら、いつの間にか誰かが立っていた。

　よれよれの黒いスーツを着て、元気がなさそうなその人は、座り込んだわたしを見ていた。

「……まだトレーナーが見つかっていないのか？」

　少し間があってその人はわたしに質問した。聞いて良いのか悩むような様子だった。

「そうなの！　いっぱい探してみたけど、まだ見つかってないんだーっ！」

　気にかけてもらえたことが嬉しくて、わたしは元気いっぱいに答えた。でもその人は更に困った様子で言葉を続ける。

「……春期の申し込みの期限は今日までのはずだ。今日を過ぎると、次の申し込みは夏を過ぎるぞ」

「どういうこと？」

「今日申し込まないと半年はレースに出られない」

「ええーっ!?　そんなの困るよー！」

　なんてことだ。そんなしくみだということを、わたしは分かっていなかった。後からトレーナーに、もらったプリントは音読して読むようにこっぴどく言われるけど、このときのわたしはとっても迂闊なウマ娘だった。

　そんなことより、わたしはレースに出られないと言う言葉に大慌てだった。

「ど、どうしよう！　このままだとわたしレースに出られないの？」

「そういうことになる」

「でも、どうしたらいいかなー」

「どこからかトレーナーを探して、面倒を見てもらうしか無い。学園への通知はメモ用紙でも良いから、とにかく誰でもいいからトレーナーを探すことだ」

「でも、トレーナーさんもういないかも……」

「どういうことだ？」

　その人は不思議そうに眉をひそめた。

「いろんなトレーナーさんに見てもらったけど、みんな他のトレーナーさんに見てもらいなさいって……。わたし足が遅いからなかなかトレーナーさんが見つからないの」

「……そうか」

　その人は悲しそうな顔をして何も言わなくなった。どうやったらトレーナーさんが見つかるのか一緒に考えてくれているのかも。

　そう考えたら、なんとかなるような気がしてきた。頑張れそうな気がする。そう思って見上げると、その人のスーツの襟に見覚えのあるバッジがつけられていることに気がつく。

　それはトレセン学園のトレーナーさんたちがつけているトレーナーのバッジだった。

「お兄さんトレーナーだったの!?」

　思ってもみなかった発見に声が弾む。

「え……？　……ああ、まだそうらしい」

　襟元のバッジを見て、どこか歯切れの悪い口調でその人は答えた。

　これだ！　きっとこれだと思った。

「お兄さんもトレーナーさんなんだよね!?　だったらわたしのトレーナーになって！」

「は？　いや、待て。俺はもう……」

「トレーナーさんなんだよね!?　ねー、ねー。おねがいだよー。わたしのトレーナーになってよー！」

　身じろぎして後ろへ逃げようとするその人に抱きつき、駄々っ子のようになって懇願する。これを逃したらきっとダメな気がして、わたしは必死だった。

　そのまま事務室までその人を引っ張ったり、引っ張られたりして、二人そろって息も絶え絶えだった。

　わたしたちが来たことで仕事をしていた用務員さんはびっくりして、その人の顔を見て、用務員さんは更にびっくりしていた。

「あなたは……！」

「その、騒がしくして申し訳ないすぐに退散します」

「トレーナーさんとウマ娘の申し込み、お願いしまーす！」

　わたしはその人の声を遮るように大きな声を出した。用務員さんは驚いたけど、分かったと名前を何かに書いて渡してと言った。

　その人は手に何か紙を持っていて、それを用務員さんに渡そうとしていた。それを使ってということかな？　

　その人が持っていた紙をとってみると難しい漢字が書いてあった。読めなかったからわたしの名前を上から書き加えた。

　用務員さんにそのまま渡すと、返されてトレーナーの名前も書いてと言われた。

　なのでその人に振り返ってわたしの名前の書いた紙とペンを差し出した。

　その人は唖然とした顔で少しの間動かなかった。そしてわたしとわたしの名前の書かれた紙を何度も見て、何が起きているのかよく分からない顔で自分の名前を書いて、おずおずとわたしに手渡した。

　それが、あの人がわたしのトレーナーになった日だった。

　●

　次の日からわたしとトレーナーの特訓の日々が始まったよ！　

　わたしの走りが見たいからって、試しに短いターフを走って見せた。

　走り終わるとトレーナーは不思議そうな顔をして、全力で走ってみせろと言った。

　わたしが全力だと答えると、トレーナーは信じられないものを見る顔をして、手に持っていたペットボトルを落とした。

　そのあと何回か走って見せて、フォームの話になった。

　わたしの走るフォームはトレーナーに言わせればへっぽこなんだって。

　わたしが何でトレセン学園に入学できたんだろうって、トレーナーは頭を抱えてブンブンと振って、楽しそうにしてたよ。

　面接で元気よく挨拶して話したら合格だったよって伝えたら、トレーナーは顔を赤くして、その後に青くした。

　あっ。すっごーい。噴水みたいに口から血がどばーって。トレーナーは手品も出来るんだ！　

　手慣れた様子でトレーナーが血を拭うと、息を整えたトレーナーが、走り方の見本を見せてくれることになった。

　走るトレーナーって初めて見た。フォームを見せるためだから、動きを区切ってトレーナーがターフを走る。

　腕の振りや、足の前進。力いっぱいに頑張るわたしと違って、トレーナーのそれは角度やタイミング、伸びがみんなかみ合っていて、走ったら速いんだってわたしにも分かるほどだった。トレーナーはウマ娘よりもよっぽどウマ娘らしいと思った。

　見るのに夢中になっていたわたしは、走り終わったトレーナーにすごいすごいと興奮して駆け寄った。

　どうしたらそんな風に走れるようになるって聞くと、トレーナーはどこか遠くを見て言う。

「よく観察するんだ。ずっと見続けていると、気がつけば心の中に、くっきりと焼き付いて離れなくなる」

　トレーナーはそれを真似してわたしに見せてるだけなんだって。

　真似してみせられるくらい大好きなウマ娘がトレーナーにはいるんだね。

　いっぱい、頑張って走ったら、わたしもそんなすごいウマ娘になれるかな？　

　その日はずっと走る練習をした。

　走ったり、レースの勉強をすること２週間。わたしのデビューレースの日程が決まった。

　短距離でカーブの少ないコースが良さそうだから、高知県のレース場を選んだってトレーナーが言っていた。

　初めてのレースが決まり、ついに走れるんだって思ったら練習に気合いが入る。目指せ、一等しょー！　

　初めてのレース。ドキドキする気持ちを抑え、わたしは力いっぱい走った。

　結果は５着！　５人中の５着だったけど、レースを走れて、とっても楽しかった！　

　それを伝えるとトレーナーは困った顔になっちゃった。

　でも次の日には新しいトレーニングメニューを出してくれたり、わたしはもっともっとレースの経験をして感覚を磨かなきゃいけないって、レースにもいっぱい出させてくれた。

　気がつくとわたしは毎週どこかのレースを走っていた。お土産を渡しつつ、楽しかったことをクラスメイトに伝えると、週1ペースの出場はとってもすごいことらしく、珍しく褒められた。

　なかなか勝てなくて、どうやったら勝てるかなーって考えてたときに、褒められたからすっごく嬉しかった。

　そんなことがあったとトレーナーに伝えると、トレーナーは笑って、次は頑張って勝とうなって言ってくれた。

　トレーナーはいつも笑うとき、しぼんじゃった風船みたいに笑う。多分笑っていると思うけど、いつも元気がない。クラスメイトのみんなはわたしが走ると笑顔になるから、いつかトレーナーも笑って欲しいな。

　5着だったり、最下位だったり。なかなか勝てないけど、レースを走るのは楽しい！　

　●

　そういえばトレーナーはいっつもご飯をたくさん食べない。ちょっとだけパサパサしたクッキーみたいなやつとお薬をいっぱい食べてる。

　初めて見たときはびっくりして身体が悪いのかと思ったけど、お薬は全部栄養剤だから大丈夫なんだって。トレーナーがそう言うならきっとそうなんだね。

　でもお薬は美味しくないよ。ごはんは美味しい方が嬉しいもん。

　だから今日はトレーニングをお休みして、トレーナーに美味しいものを食べてもらおうと商店街に、お買い物に来たんだ。もちろんトレーナーには内緒。

　お野菜を買っている途中で、八百屋さんのおっちゃんが困ってたからお手伝いを始めた。

　気がついたらもう夕方になって日が暮れ始めている。野菜の売れ残りもなくなって、おっちゃんは今日のお礼だと言って、袋に入った野菜をいっぱいくれた。これでトレーナーに美味しいものをつくってあげるんだ。

　両手いっぱいの野菜を抱えて寮に帰ろうとしたところで、道の真ん中に立ったトレーナーがわたしを見ていた。

　夕陽に照らされるトレーナーは表情の抜け落ちた怖い顔だった。

「……ウララ、こんなところで何をしている」

「トレーナー！　今日ねっ！　商店街のお手伝いをしてたんだよ！　これから……」

「それはお前のするべきことなのか?」

　トレーナーは野菜の入った袋とわたしの靴を見る。靴は泥汚れ一つないぴかぴかだった。

「トレーニングを休んで八百屋の手伝い？　お前は一体何だウララ」

「まあまあ、兄ちゃん堪忍したってくれ。ウララちゃんはよかれと思って……」

「あんたには聞いてない！　俺はウララと話しているんだ」

　トレーナーが怒鳴った。怒っていると思った。でも違う。トレーナーは泣いていた。膝から崩れ落ちて、血が出ちゃうくらい強く握った手は震えている。

「俺が勝たせてやれないからか？　俺が嫌になったのなら、そう言ってくれ！　俺が嫌なら、俺より良いトレーナーを探す手伝いだってするから……」

「そんなことないよっ！　トレーナーはいっつもわたしの練習メニューを考えてくれるし、いっぱいレースにも出させてくれてるよ？　一番になれなくたって、すっごく楽し──」

「そんなはずないだろっ！」

　一番じゃなくてもいい。そう言おうとしたわたしの言葉をトレーナーは遮った。トレーナーは頭を振る。

「負けても良い？　勝てなくたって、楽しかったら、みんなが喜んでくれたら、それでもう十分？　そんなわけないだろ……。勝てなきゃ意味がない。だって、だって。お前はウマ娘なんだぞ！　遊びで走ってるんじゃない！　一生懸命走って、それでも負けても良いなんて、そんなのは優しさなんかじゃない。馬鹿にされてるだけだ」

　トレーナーは顔を伏せて、静かに泣いていた。

　わたしは最初、トレーナーが何を言っているか分からなかった。

　レースは楽しい。だって走るのは楽しいから。いつか一番になりたい。そう思いながらずっと走ってきた。

　でも、トレーナーはそれをダメだと言う。勝てなきゃ意味がないって言う。

　そしてわたしは泣いてしまった。

　わんわんと泣いた。ぼろぼろと涙を流し、いつかそうしたように、トレーナーにしがみついて、みっともなく大きな声で泣き出した。

「うええーんっ！　ごめんね。ごめんねトレーナー！　勝てなくて、ごめんね」

　わたしが泣いているのは、トレーナーに酷いことを言われたからじゃない。

　勝てなきゃ意味がない。その言葉の重さ。トレーナーの想いに気がついちゃったから。

　トレーナーは勝てなきゃ意味がないと思っている。ウマ娘は走るために生まれてきて、勝つために走るんだ。

　だから、トレーナーはへっぽこウマ娘のわたしがいつか勝てるように精一杯出来ることをしてくれた。

　だからわたしは泣き出してしまう。

　だって。

　だって。

　ト(・)レ(・)ー(・)ナ(・)ー(・)は(・)、(・)本(・)気(・)で(・)わ(・)た(・)し(・)が(・)1(・)着(・)を(・)と(・)れ(・)る(・)ウ(・)マ(・)娘(・)だ(・)っ(・)て(・)、(・)信(・)じ(・)て(・)る(・)ん(・)だ(・)。

　例え、どれだけへっぽこで、どれだけ勝てなくたって、負けてもヘラヘラ笑っても、それでもずっと信じてるんだ。

　──わたしがいつか　『勝つって』

　なのにわたしはただ走れたら嬉しいと思ってた。

　トレーナーの真剣な想いを、知らず知らずのうちに裏切っていた。

　それがただ悔しい。

『いつか』一番になるんじゃダメなんだ。

『一番になるんだ』

　トレーナーは本気だ。

　だからわたしも応えるんだ。

　ハルウララは負けてもいいウマ娘なんかじゃないんだって。

　レースは楽しいんだってトレーナーに教えてあげるんだ！　

　有マ記念編に続く