反省零の業人譚

「それはそうと、俺のことなんてよく覚えててくれましたね」

「なに言ってるんです？　近頃はお店の宣伝を兼ねた動画の再生数が右肩上がりじゃないですか」

「それは、かりんの……従妹のお陰ですよ」

「かりんさんが可愛いのは確かですけど、それだけではないでしょう」

　あ、と田中が声を上げる。順佑の情けない敗走姿を目にしたことですっかり危機は去ったと安堵している自分に気が付いた。

　美佳に一言断ってから店に戻り、充電の為にスタンドに立て掛けていたスマホでかりんへ連絡を入れる。

「ああ、かりん？　浜谷くんのことなんだけど今日はもう大丈夫だから安心してくれ。怜奈ちゃんにもそう伝えておいて欲しい」

「うん？　どういうこと？」

「詳しい説明はまた後でするよ。あ、そうそう。美沙ちゃんにはお手柄だったって伝えておいて」

「あ、美沙さんなら」

「ん？　まあ頼んだよ。今日は本当にもう大丈夫。人を待たせてるから、また後でな」

　通話を切り、今度は順佑の父へ連絡しようとスマホを操作しながら外へ出ると、息を切らした美沙の姿があった。

「美沙ちゃん」

「たあ、はあ、はあっ、田中さん、浜谷さんは……？」

「帰ったよ。と言うか追い返された」

　美佳が何も言わずに指でＶ字を作って笑みを浮かべた。

「美沙ちゃんこそ、どしたの」

「非番ではありますけど立場上、皆と待っている訳にはいきませんからね。それに」

　そこで言葉を区切った美沙は体を軽く捻って自身の腰を見やった。

「食べた分は動かないと」

「なるほどね。ああっ、タツさんにも浜谷くんのこと伝えないと」

　会釈を交わす美佳と美沙の姿を横目に眺めながら、スマホを耳に当てる。

「タツさん、今何処です？」

「ワシは家から近いところを見て回ったところじゃ。田中くんの方は？」

「美沙ちゃんの推理が冴えてたおかげで無事に」

「おお、それであの業人は？」

「家に向かってます」

「うん？」

「えっと、人を待たせてるので詳しい説明は後日でも大丈夫ですか？」

「あいつが何も悪さしとらんのなら構わんが」

「その点は大丈夫です。悪さ……してましたけど。タツさんはとりあえず、替えのパンツとズボンを用意しておいてあげてください。そうすれば浜谷くんも助かると思います」

「どういうこっちゃ……まあええ。しばらくしても帰って来んようなら連絡するわ」

「頼みます。それじゃあ」

　順佑の父との通話を終え、盛り上がっている二人へと向き直る。

「あ、田中さん、連絡は済みました？」

「うん。着替えのことも頼んでおいた」

　美沙が小首を傾げ、美佳はくくっと小さく笑った。

「いやあ、それにしても今話題の美人カフェ店員の従妹に、女優さんやモデルさんと見紛う社長令嬢姉妹と来て、今度はアイドルの方まで……」

「やめてよ美沙ちゃん、俺が悪いことしてる奴みたいじゃない」

「あら？　美沙さん含め、誰にも悪いことしてないんです？」

「してないよ！　かりんは従妹だし、里奈ちゃん怜奈ちゃんは友達で、お客さん！　美沙ちゃんだって仲の良い常連さんなんだから！」

「でも、従妹同士って結婚できますよね？」

「混ぜ返さないで美沙ちゃん！　そ、それよりにゃあやしゃさんは……」

　言い掛けた田中の言葉を遮るように、美佳は人差し指を立てて自身の唇に当てる。

「今はニトゲのメンバーとしてではなく、一人の単なるオカルト好きとしてここに居ます。猫屋敷美佳と申します」

「お、おお……苗字まで猫……本名なんですよね？」

「ええ。もちろんです」

「それじゃあ、美佳ちゃん。オカルト好きってのはどういう意味？　ウチにそういう要素はなかったと思うけど」

「そうですね。もちろん喫茶ぱにゃを訪れることも目的でしたが、もう一つの目的……それは田荷島に伝わる妖怪『謝無』についての知見を得ることです」

「謝無……最近余り聞きませんけど、ありがとうやごめんなさいをちゃんと言わないとお化けになっちゃうよっていう、子供向けの怖い話ですよね」

「そう！　そうなんですよ！　やはり地元の方はご存知なんですね！　いやあ嬉しいなあ。この謝無って独特な名前といい、お化けに連れ去られるとか、お化けが来るではなく、お化けになるっていうのがまた……くうう……！」

「美佳ちゃんすげー盛り上がるじゃん」

「好きなんですよ、こういう話。ブリジョボプレイを知った切っ掛けも、ネットで都市伝説を漁っている時でしたから」

「なるほど。だけど、どうしたものでしょうかね。私も祖父から軽く聞いただけですし、若い人なんか知らないことの方が多いんじゃないですか」

「だなあ。俺もタツさんから初めて聞いたし……タツさんに聞いてみようか？」

「そのタツさんという方のお話も気になりますが、実は一つ目星を付けていて。と言ってもありきたりですが、郷土資料館を訪ねてみようかと」

「あ、それなら私、管理者の方と知り合いなので連絡してみましょうか」

「是非お願いします！　可能であればこれからお伺いしたいと！」

　無事に管理者の承諾を得られ、田中が車を出すことになった。女性陣による協議の結果、地下ドルとはいえアイドルと、最近知名度の上がっている喫茶店経営者が二人きりでは不味いということになり、かりんが同行することとなった。

　郊外にある古めかしい建物の扉を開くと、そこには老齢の偉丈夫が作業着姿で立っていた。ぎょっとする三人に向かって老人は大きく頭を下げた。

「管理者の柴田と申します。佐々木さんよりお話は聞いております。資料をご用意しておりますので、どうぞこちらへ」

　幅の広い背中や老人にしてはがっちりとした腕は、若い頃に格闘技を学んでいた名残なのだろうか。などと考えつつ、田中は促されるまま応接室へと入った。壁には魚拓や猛禽の剥製などが飾られている。革張りのソファに三人で掛ける。真ん中に座る田中は「まさに両手に花だな」と心中で呟いた。左右からふんわりと漂う芳しい香りに鼻腔がくすぐられていた。

　テーブルには図鑑サイズの資料が開かれていた。

「そこから数頁に渡って、化物や妖怪にまつわる伝承・民話がまとめられております。お目当ての謝無はその先に。私は仕事が残っておりますから、少し席を外させていただきます」

　柴田が立ち上がり、三人を出迎えた時と同様に深々と頭を下げて応接室から出ていった。

　流石に気が散る、と田中は向かいのソファへ移動した。かりんが後に続いて腰を浮かせ、何食わぬ顔で田中の隣をちゃっかり確保した。三人は資料を覗き込む。

『臭臭芸無』

　不意に酷い悪臭が漂い、その出所を探ろうと辺りを見渡せばサッと逃げ出す影を見る。村人達は影の正体が全く分からなかったが、とにかく臭くて辟易していた。

　ある時、一人の猟師がそれを罠に掛けて捕らえた。

　悪臭を振りまくすばしっこい影の正体は、皮膚を患って全身の毛が抜け落ちた猿であった。猿は人の言葉を真似て「ちょうてん」「つうかい」などと、鳴いていた。

　猟師はこれを見世物にして金を稼ごうと試みたが、いざ人前に出すと猿は一声も鳴かなかった。それでも猟師はこの猿をどうにか見世物に仕立てあげようと熱心に躾を始めた。

　だが、熱の入り様が尋常ではなかった。

　仕事もせずに猿に構い続けた。大量の餌を買い与え、病が少しでも良くなるようにと世話をしてやった。自身に悪臭が染み付くのも省みなかった。

　自分はこの猿を手懐けて見世物師として大成するのだと確信を持っていたそうだ。だが目論見は上手く行かず、次第に周囲の人々が離れていき、猟師は孤立を深めていった。

　遂には人の言葉を真似て鳴く、その猿だけが彼の下に残った。

　故にだろうか。

　猟師は猿に仲間意識を感じて哀れに思い、縛っていた縄を解いてやった。

　すると猿は一際大きくこう鳴いた。

「いやっ、ううむにいく！」

　それから猿は素早い動きで猟師の家を抜け出すと、山へ向かって駆けていった。

　徒に時間と資産を消費したばかりとなった猟師は茫然自失として、山を見上げていることしか出来なかった。

　猿が村に戻ってくることはなかったが、臭くて芸が無いということで「臭臭芸無」と名付けられた。

　……。

「ん～～。良いですねえ……」

　田中とかりんよりも一息先に読み終えていた美佳が感嘆の声を漏らした。

「この教訓があるんだかないんだか、何とも言えない結末が如何にもローカル民話って感じがして堪りませんねえ」

「何とも言えないって感想には同意するけど……それにしたってろくでもない猿だなあ」

「ね。この手の話って普通はここから恩返しがあったりするものなのに」

　感想を述べ合いながら、頁を捲る。