──それは、レッドとしての休暇が開始して初日の夜の事だった……

『みんな～！！　【カオス・ワールド】の幹部、“コバルト・ティアー”の“簡単、よく分かるヒーロー対策”の時間がはーじまーるよー！！』

　：わー！！　

　：始まった！　

　：待ってました。

【ジャスティス戦隊】のみんなと休暇前の最後の挨拶が終わった後、俺は自宅でティアーの配信を眺めていた。

『……と言っても、はあ……』

　：どうかしました？　

　：元気ないですよ！？　

　：何かありましたー？　

　しかし、画面の奥のティアーはタイトルコールを行った後、明らかに元気がない様な態度を取っている。

　その様子に、リスナー達もどうしたのだろうと心配の声を上げている。

『あ、ああ。ごめんごめん。ちょっと気分が落ち込むような事があっちゃって』

　：もしかして、あれか……？　

　：あー、この間のヒーロー連合の配信のあれ？　

　：なになに？　

　：どういう事ー？　

　：ティアー様、公言してたもんなあ……

『……そうね。薄々察しは付いてる子もいるらしいから、はっきり言いましょう』

　そう言ってティアーは姿勢を正して、ヴィラン達に取って衝撃的な事実を宣言する。

『【ジャスティス戦隊】のレッド。彼が暫くの間、ヒーロー活動出来なくなったわ』

　：はっ？！　レッドが！？　

　：あー、やっぱりー

　：なんで！？　あのレッドが！？　

　：ティアー様お気に入りの彼が！？　

　：うっそだろ！？　

『理由は【レッド・ガジェット】の破損。バラバラ過ぎて修復の間、事実上の活動停止よ』

　：この間、別の組織との対戦中に壊れてましたよね

　：あの時の映像見ましたー！　

　：見事にバラバラ

　：あれって壊れるものなの……？　

　：ふつーは壊れねーよ、100年近く受け継がれてんだぞ！！　

　：レッドの怪力のせいで……

　：こっわ！？　化け物！？　

　何故かコメント欄で俺の事が化け物扱いされているが、一旦それは無視して大人しく視聴を続ける。

　正直、そんなことに構ってられるほど心の余裕が今は無いのだ。

　つーかティアー、やっぱり思いっきりバラすのな、レッドとしての活動停止。

　まあ、壊れた瞬間の映像配信はされてたし、事実上の公然の情報だから大して痛手では無いけど……

『はいはい、みんな一回大人しくしてねー。とりあえず【カオス・ワールド】……というか、ウチの部隊の今後の方針だけど』

　そう言って、ティアーは一呼吸入れて……

『……まあ、“【ジャスティス戦隊】に対しては一旦放置で”。暫くちょっかい掛けるの止めましょう』

　：えー！？　

　：えー！？　

　：ええええええぇぇぇ──ッ！？？　

　その方針に、画面内が驚きの声で埋められた。

　まあ、ある意味当然と言える。

　せっかくヒーローが活動不能になったのだ、今が動くチャンスと言えるだろう。

　まあ、たがが一戦隊のヒーロー1人が活動不能になっただけで、大した事では無いかもしれないけど。

　：じゃあ、今がレッドを倒すチャンスでは？　

　：居場所分かんねーよ、向こうから来ないと

　：そうだ！　【ジャスティス戦隊】にリベンジしましょう！！　

　：レッドがいない今がチャンス！！　

　：クッソださくね、それ？　

　：めんどくせー

　：レッド単体こそリベンジしたいでしょーが！！　

　：やだよあの化け物！！　もう相手したくねー！　

　：あの時楽しかったから、またやりたーい！！　

　コメント欄でも、行動派と静観派で分かれているようだった。

　それはそれとして、とても盛り上がっている。

『そうよねー。またやりたいわよねー。私も再戦希望派ー』

　：でしょー！！　

　：えー？　

　：まあ、ティアー様がやるなら従いますけど

　：ティアー様絶対

『うんうん、言う事聞いてくれる同士を持って嬉しいわー。またレッドと戦いたいわね。

　──“まあ、そのレッドが今は居ない状態なのだけど”』

　はああぁぁぁ────……と、深いため息を吐きながら上を見上げるティアー。

　明らかにやる気を失っている……

『ううっ。推しがいなくなるって、こんなに悲しい事なのね……私知らなかった……』

　：ティアー様……

　：可哀想……その気持ちよく分かります！　

　：推しがいなくなるショックは、心が引き裂かれそうです！　

　：いやただの活動休止だろ

　：引退でも、死んだわけでもあるまいし

　：それでも大ショックだろーが！！　

　：正直、レッドに関してはざまあの気分が湧いてくるので嬉しい

　：お前ティアー様の前でよく言えるな！？　

　：レッドざまあっ！！　あーっはっはっは！！ 　

　：正直レッドには嫉妬してたので。ティアー様の心を奪いやがって

　：それはそう

　：ティアー様黙秘権を行使するって言ってなかったっけ？　

　：いやもう、分かりやす過ぎるので……

　：あいつブルーと付き合ってるんじゃなかったっけ？　

　：その上でティアー様に惚れられてるとか、万死に値する

　：二股野郎！　

　……なんか俺に対する殺意が、ちょくちょく湧いてくるな。

　いやこれ、俺のせいか？　俺の責任ないよね？　二股とか知らねーし、どっちも涙(るい)だし。

　ティアー、コメント欄なんとかしろー。

『やだもう、そんなんじゃ無いって……テレテレ』

　駄目だこりゃ。

『というわけで、正直私のやる気がめっちゃダウンしてるから、暫く私も活動自粛したいのよね……正確には、【カオス・ワールド】内での雑用が溜まってるから、そっちを今の内に片付けたいというか』

　：えー

　：書類仕事ですか？　

　：めんどくさそう

　：それはそれで大変ですねー

　あ、ティアーも活動自粛してくれるのか。

　それはそれでいいな。ヒーローとして、強いヴィランが積極的に行動しなくなるのは大変助かる。

　まあ、理由が俺(レッド)がいないからって言うのが、あれだけど。

　あれ？　俺(ヒーロー)がいるからこそ、ヴィランが活動的になる……？　止めよう、深く考えるとドツボに嵌まりそうだ。

『えっとねー。実はその雑用の中にね……』

　そう言って、ティアーは背後をゴソゴソする。

　そこから、何かチラシのような物を取り出して……

『はい！　【カオス・ワールド】、新規メンバー募集を開始致しまーす！！　アルバイトも可！！』

　：おおおっ！？　

　：おおおっ！？　

　：おおおおおおおぉぉぉっ！？？　

　いや、おおじゃないが！？　

　とんでもねー見過ごせない事宣伝してるんだけどこの女ぁ！？　

　活動自粛どこ行った！？　ただ規模の拡張するだけじゃねーかぁっ！？　

『今回は大量採用の予定！！　大幅拡張、高校生か大学生当たりが狙い目！！　仕入れどきよねー！』

　：若い子が沢山くるかな！？　

　：高校生の頃からヴィラン選んで大丈夫？　

　：社会の苦味を経験してから選べよ若い奴らは

　：↑おっさん大丈夫？　

　いやマジでそれはそう。高校生はもっとちゃんとよく考えて進路を決めて欲しい。

　軽い気持ちでヴィラン入ってくるんじゃねーよ、人生前科付くぞ？　

　それでも、少なくない数入ってくるから、人間って度し難いと言うか何というか……

　：ところで、ここで宣伝する意味あります？　ここ元々ティアー様の部隊か他組織のティアー様ファン位しかいませんよね？　

　：ダメじゃん、ほぼすでに所属済みじゃん

　：他組織からのスカウトという意味なら……？　

　：ティアー様！　私【さわやか爆弾魔】組織所属なんですけど、そっち移っていいですか！？　

　：いたよ、ここに

　：組織名にさわやかさが感じられねえ！？　

『いいわよー！　ぜひ私の組織に移ってきて！！　面接はしてあげるから！　後、ここを見ているみんなも宣伝の手伝いをお願いしたいわー！！』

　：ああ、そっちが目的だったのか

　：要はチラシ配り要員と

　：納得

　あとで長官に、チラシ配ってるやつ見かけたとでも報告しておこう……

『みんなお願いねー！！　……はあ、レッド……』

　：あ、テンションまた下がっちゃった

　：せっかく元に戻ったと思ったのに！！　

　：おのれ、レッドぉ！！　

　画面の奥で、ティアーがまたアンニュイな表情になり……ブルブルと顔を振った。

『……ううん！！　いつまでもクヨクヨしちゃいられないわね！！　そうよ、レッドは数ヶ月もすれば帰ってくる！！　その時の為に、準備は怠ってられないわ！！　打倒レッド！！　目標悪堕ちー！！　レッド堕とそうー！！』

　：おお、そのいきですティアー様！！　

　：まだ悪堕ち諦めてなかったんだ

　：すでに堕ちてるようなものでは？　化け物的に

　：性格の悪さも十分張れない？　

　叩っ斬ろうかな、こいつら。特にコメント下の二人。

　そんなことを考えていると、拳を振り上げていたティアーが終わりの挨拶を開始する。

『それじゃあ、今日はこの辺で。じゃ～ね～！』

　：じゃーねー

　：じゃーねー

　：じゃーねえええええ！！　

　そう言って、ティアーの配信は終了した。

　……ま、何か【ダークガジェット】の新しい情報がないかと見てみたけど……一応別方面の新規情報はあったな……

　まさか、新規メンバー募集ねえ……まあ、組織である以上、メンバーの補充はどこも必須か。

　放ってはおけないが、それはヒーロー連合本部に対策を任せよう。

「……にしても……」

　“：引退でも、死んだわけでもあるまいし”

　“『そうよ！　レッドは数ヶ月もすれば帰ってくる！！』“

　俺は、コメント欄にあった一部のコメントと、ティアーの言葉を、一緒に思い返していた。

「……そうだと、いいけどな」

　──もしかしたら、本当にヒーローに帰ってこれないかもしれないから

　……俺は、自宅の机の引き出しをガラリと開ける。

　そこには、あれから入れっぱなしだった待機状態の【ダークガジェット】二つがあった。

　以前のショッピングセンターの騒動で手に入れた、ティアーの落として行ったものが。

「…………ふー……っ」

　俺は、その【ダークガジェット】を目の前にして、呼吸を整えて……ゆっくりと、持ち出した。

　☆★☆

　──長い、長い距離を移動していた。

　電車を乗り継ぎ、バスを乗り継ぎ、夜道を歩いて……

　そこは、どこかの採石場。使われなくなって、久しい場所。

　だーれもいない、人の気配の無い、見られる心配のない場所。

「……ここなら、いっか」

　そうして俺は、数少ない手持ちの道具を整理する。

　財布は、免許証などの身元に繋がるカードなどは抜いてきた。

　スマホは以ての外。自宅に置いてきた。

　唯一持ってきたのは、水分補給用のポカリと、そこそこ大きな手鏡。

　そして──【ダークガジェット】。

　俺は、【ダークガジェット】を一つ手に取って、それをじっと見つめる。

「……………………」

　〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　：実際、どうなんだ？　カイザー、お前は【ダーク・ガジェット】を使っているんだろ？　精神を蝕む機能なんて、本当に付いているのか？　

『ふむ？　少なくとも、我はそんな機能が付いてるとは聞いた事が無いな。ティアーに聞いても、「そんなの付いてないわよ！」と言われたしな。我自身、いくつか【ダーク・ガジェット】を使用しているが、精神がおかしくなった感覚など無いし』

　：じゃあ……

『……けれど、それを証明する手立てが我には無い』

　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　以前、カイザーと話したその言葉。

　それを今、思い出していた。

「……………………」

　カイザーは、嘘は言っていないと思う。

　俺自身、彼女と会話して、その人となりは少しは理解してきたつもりだ。

　……“しかし、彼女以外が使って大丈夫だという保証も無い”。

「……………………」

　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　つまり、【ライト・ガジェット】と【レプリカ・ガジェット】の共存は不可能、と。

　そうヒーロー連合は判断した。

　精神汚染の危険性があるものなど、百害あって一理無し。

　──本当に？　ブルー/ティアーが関わったものが？　

　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

「……………………」

【ダーク・ガジェット】、かつては【レプリカ・ガジェット】と呼ばれていたもの。

　ブルー/ティアーが……涙(るい)が携わったもの。

　そんなものが、本当に危険？　

　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

「──“人の法は、完璧ではありません”、か」

　俺は、トールが話していた言葉の一部を思い返していた。

　……ああ、そうだ。否定はしない。

「……俺も、“今の法が本当に完璧なのか？　”　って、思っているよ」

　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

「……………………」

　初めて【ダーク・ガジェット】を手に取った時。

　俺は……実は、期待をしていた。

　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　もしかしたら、本当に法を変えることが出来るかもしれない。

　ヒーロー側にとって、頼れる新たな味方を増やせるチャンスかもしれない。

　……分かっている。こんなのはただの都合のいい言い訳だ。法は法。

　今現在、法に逆らっているのは佐藤聖夜(俺自身)だ

　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

「……………………」

　だからこそ。準備は、してきた。

　──例え、自分が捕まっても（失敗しても）問題無いように。

　新しい、ヒーローの後輩を育ててきた。

【ジャスティス戦隊】の、新しいリーダーを選ぼうとした。それは失敗したけど、グリーンが纏めてくれる。

　俺が……俺自身の意識が変わったとしても、“悪の俺を倒すように遺書”も残した。

　出来ることは、したつもりだ。

　──ここから先は、ライン越え。

　“法という、破らぬ限り、社会的に守ってくれる保証から抜け出してしまう”

　“明確な、違反行為”。

「……………………っ」

　覚悟は、した。

　恐怖は、ある。

　自分が、自分で無くなるかもしれないという恐怖。

「……俺は、“佐藤聖夜(さとうせいや)”だ」

　自分に言い聞かせるように、そう言い放つ。

　コレこそが、俺が俺であるという証拠。その証明方法。

　コレが言えないなら、俺じゃ無い。そう、ささやかながら基準を設ける。

「……………………っっ」

　使え。

　使え。

　使え。

　確かめるんだ。確認するんだ。

　成功すれば、ヒーローにとって大きなリターン。

　失敗しても、ローリスク。

　“ヒーローが一人減って、ヴィランが一人増えるだけ”。

　数ある中から、一人が移り変わっても、大きく影響はしない。その筈だ。

　だから、俺自身のことは関係無い。

　例え、【ダーク・ガジェット】が、どんなに恐れるものだとしても──っ

　──「なーに言ってんのよ。私が関わった物よ。そんな洗脳なんて、あるわけないじゃない！」

　ふと、そんな涙(るい)の言葉が聞こえたような気がした。

「────ああ、そっか」

　恐れる必要は、無かった。

　作成者は、すでに分かってる。

　あの、ヒーローとヴィランの両刀で、堂々と活動をしている……うっかりもので、お調子者で、メスガキで……けれど、“確かな自分の正義は持ってる女”。

　ヴィランである彼女を信用は、出来ない。

　けれど、“彼女そのものを信用は、出来る”。

「…………ふー……」

　一呼吸。けれど、先ほどより遥かに気楽。

　なんて事はない。ただちょっと買い物に行く程度の気分で、気になることを調べるだけ。

　それだけの事だった。

「……スイッチ制か、コレ」

　改めて、【ダーク・ガジェット】の構造を確認する。

　そんな簡単な起動方法の確認すら、疎かにしていた事実に、どれだけ心の余裕がなかったんだろうと自嘲する。

「……よし」

　俺は、構える。

【ダーク・ガジェット】のスイッチに、親指を添えて。

　ライン越え。法の保証の先を、行くように……

　スイッチを、押した。

　☆★☆

　──光が、走る。

　紫色に、包まれる。

　この身が、堅いものに包まれていく。

　激しい衝撃。変身時の圧が、衝撃波となってあたりに響く。

「────────」

　変身は、完了した。

　片手を確認する。鎧、鎧だ。“黒い西洋の鎧だ”

　全身を見渡すと、それに包まれている。

　もう片方の手を確認する。

　剣、剣だ。“黒い細身の剣”が、握られていた。

　顔を、触ってみる。

　固い。鎧が頭まで包んで、顔を隠している。

　姿は、確認出来たと思う。

　意識は、どうだ。

「──俺、は」

　俺は。俺は……

「──俺は、“佐藤聖夜(さとうせいや)”だ」

　……はっきりと、自分の口で。噛み締めるように、そう言えた。

　★佐藤聖夜(さとうせいや)

　23歳

　175cm

　黒髪

　中立・善

　男

　主人公

【ジャスティス戦隊】のレッド。

　俺は、佐藤聖夜(さとうせいや)。

　今は、それを言えただけで、いい。

　悪の道具を、信頼は出来なかった。

　けれど、彼女の事を信じる事は、出来たのだ。