毎年多くのドラマを生むプロ野球ドラフト会議。特に下位指名ではスカウトの眼力、球団の戦略が問われ、これまで多くのドラマを生み出してきた。そこで現在活躍している「下位指名から大化けした選手」のことを中心に、昨年まで阪神のスカウトを務めていた熊野輝光氏に選手指名秘話やドラフト舞台裏などを振り返ってもらった。

　2013年の1月から縁あって阪神でのスカウト生活が始まりました。担当地域は関西と東海、北信越も福井は私が見ることになりました。

　この年は1位で即戦力ピッチャーを獲ろうという方針で、一番人気だった九州共立大の大瀬良大地（広島1位）を獲りに行って、外すと今度は日本生命の柿田裕太（DeNA1位）を指名。それも外して横浜商大の左腕・岩貞祐太を指名しました。私は関西の担当でしたが柿田の担当ではありませんでしたし、この年は東海、北信越を見ても1位で獲りに行く即戦力投手はいませんでした。

　高校生では桐光学園に松井裕樹（楽天1位／現・パドレス）もいましたが、即戦力を狙っていたこともありましたし、体格的な面も含めて「ちょっとプロでは厳しいんじゃないか」というような評価でした。また前年にも高校生の藤浪晋太郎を1位で行っていましたので、阪神では1位で獲りにいこうとは考えていなかったと思います。

　この年はキャッチャーも課題でした。前年に城島健司が引退しており、オフにオリックスからFAで獲った日高剛と藤井彰人の二人のベテランを併用する形で戦っていました。城島の前の正捕手は長いこと元中日の矢野燿大が務めていましたので、生え抜きのキャッチャーも長らく育っていない、そんな時代でした。

　そんな中で4位指名したのが、今も活躍している福岡大の梅野隆太郎でした。大学選手権で活躍して、バッティングと肩が良かったですね。

　キャッチャーでは西武が1位で大阪桐蔭の森友哉（現・オリックス）、巨人が外れ1位で日本生命の小林誠司を指名した他、ロッテが2位で立正大の吉田裕太、3位では中日が大商大の桂依央利、DeNAが亜細亜大の嶺井博希（現・ソフトバンク）、オリックスが花咲徳栄の若月健矢などが梅野より先に指名されていました。それでも阪神としては、この年は初めから「キャッチャーなら梅野」という評価でした。

　森と小林は私の担当ではありませんでしたがスカウト会議でも名前は出ていました。特に森は藤浪ともバッテリーを組んでいましたし、甲子園のスターでもありましたから。でもバッティングが素晴らしい一方で、「あの体のサイズだとプロでキャッチャーは厳しいだろう」というのがありました。小林も確かに肩は抜群でしたが打つ方が全くダメ。確か小林は1位か2位じゃないとダメだみたいな条件もあったと思いますが、上位で獲るにはちょっとしんどいかなという評価でした。

　西武が森を1位で行ったときは、ちょっと驚きましたが、打つ方は間違いがない選手でしたから、パ・リーグならキャッチャーでダメだったとしてもDHとして使うことができます。それがセ・リーグの阪神と評価が異なったところでしょうか。

　我々はこういったキャッチャー陣の中で梅野を一番評価していたわけですが、それでも4位まで残っていたのには理由がありました。それはキャッチングに課題があったこと、キャッチャーにしては体が小さいこと、そしてリードももう一つだということ。でも梅野は打力があり、加えて肩も良かった。キャッチングやリードはプロで鍛えれば何とかなる。欠点よりも長所を評価したということになるかもしれませんね。

　6位では国士舘大の岩崎優を獲っています。担当は中尾孝義さん。スピードは135、6キロ程度でしたけど球持ちが良くて、ボールを見たときは「おぉ！」と思いました。ただファームで大分鍛えないといけない、中継ぎとしてワンポイントで使えるようになったらいいな、という程度の評価でした。ですのでセーブ王を獲ったりしている現在の活躍ぶりはちょっと想像ができませんでしたね。

　翌2014年の1位は前年に続いて即戦力ピッチャーを獲りに行く方針になりました。まず狙ったのが早稲田大の有原航平（日本ハム1位／現・ソフトバンク）。それを外して亜細亜大の山﨑康晃（DeNA1位）、それも外して新日鐵住金鹿島の左腕・横山雄哉を指名しています。即戦力の右を2回外して即戦力の左を外れの外れで指名するのは前年と全く同じになりました。

　2年連続で即戦力ピッチャーにこだわったのは、この頃の先発にはメッセンジャーがいて、藤浪がいて、能見篤史がいて、助っ人と若手とベテランが上手く組み合わさっていましたが、どうしても枚数が足らなかったという事情があったと思います。

　1位で抽選を外した場合、外れ1位の考え方は球団によって色々とあると思います。中途半端な即戦力で行くよりも時間がかかってもスケールの大きい高校生で行くのか、ポジションに関係なく残っている選手の中から一番良い選手でいくのか、2位で予定していた選手を繰り上げるのか。

　この頃の阪神の場合は、例えば「1位は即戦力ピッチャーで行く」と決めたら、外れた場合も残っている即戦力ピッチャーの中で評価が高い順に指名していました。ある意味では徹底されていましたね。それは後に「センターを守れる打てる選手が欲しい」となったときに、藤原恭太（大阪桐蔭／ロッテ1位）、辰己涼介（立命館大／楽天1位）を外して近本光司（大阪ガス）を指名した2018年や、右の外野の浅野翔吾（高松商／巨人1位）を外して同じ右の外野の森下翔太（中央大）を指名した2022年にも通ずることだと思います。

　横山は怪我もあってプロではあまり活躍できませんでしたが、予選も含めて都市対抗では良かったんです。私もクロスチェックで見に行きましたが、力のあるボールを投げていました。これだったら最初からやれそうだなという印象はありました。左でまだ高卒3年目という若さも魅力でしたね。ですがちょっとルーズショルダー気味だったり、プロ入り後に肩を痛めたりということがありましたので、我々の調査不足な面もあったと思います。

　この頃は、打線の中軸がベテランの鳥谷、福留とマートン、ゴメスの助っ人が中心で、次世代の中心打者が育ってきていませんでした。そういうことは当然スカウト会議でも話が出ました。ですので「野手で活きの良いのがいれば」ということは言われていました。それで「次世代の中心になる野手」で行くか「即戦力で使える先発ピッチャー」で行くかとなり、最終的に後者になったのだと思います。

　ちなみに、野手では智辯学園に岡本和真（巨人1位）がいました。私は担当ではありませんでしたし、クロスチェックで見に行くこともありませんでしたので高校時代の岡本を評価はできません。ですが球団内では1位では全く名前は挙がっていませんでしたから、評価はそこまで高くありませんでした。巨人が1位で指名したのはちょっと驚きました。

　私の担当していた地域では福井の春江工に栗原陵矢がいました。当時からバッティングは良かったですがキャッチャーとして考えると「プロではちょっとどうかな?」と思うところがありました。ソフトバンクが2位で指名したときは随分と高い評価をしているのだなと思いましたし、その順位で獲られるとこちらもお手上げだなという感じでしたね。

　三菱重工名古屋の高木勇人（巨人3位）は良いボールを投げていて直ぐに使えるピッチャーだと思いました。北村照文さんが担当でしたが、私も試合を良く見ていましたのでスカウト会議で高木を推す北村さんを私も後押ししました。ただ2位はちょっと無理ということになり、3位以降ならば考えようということになりました。

　当日は2位で横山と同じ新日鐵住金鹿島の右腕・石崎剛を指名して、高木は3位で先に巨人に高木を指名されてしまいました。でも3位で残っていたとしても、さすがに社会人ピッチャー3人を上位で獲るのは難しかったと思いますので、阪神とは縁がなかったのかもしれませんね。

　その3位で指名したのが駒澤大の外野手・江越大賀でしたが、私には江越よりも評価した外野手がいました。それが私が担当していた中部学院大の野間峻祥（広島1位）でした。足があってバッティングも良い外野手で、他のスカウトにクロスチェックもしてもらった評価の高い選手。「野間は上位でないと獲れないと思います」という話もしていましたが、やはりこの年の上位は即戦力ピッチャーで行くことが決まっていましたし、ちょっと獲るのはしんどいかなとは思っていました。

　続く4位で指名したHonda鈴鹿の右腕・守屋功輝で、私が阪神に来て初めて指名された担当選手でした。サイド気味の腕の振りで先発でも中継ぎでもいけるピッチャーで、ボールにキレがあってコントロールもまずまず。高卒3年目でドラフト時点ではまだ20歳。即戦力ではありませんでしたが、伸び代に期待ができました。

　阪神に来て1年目は担当選手が誰も指名もされていませんでしたので、統括スカウトの佐野仙好さんが「熊野の担当を獲ってやろう」という感じで獲ってくれたのかもしれないですね。守屋は時間がかかりましたが、5年目の2019年、矢野監督時代にはセットアッパーとして57試合を投げて防御率3.00と活躍してくれました。初勝利のときは連絡をもらって嬉しかったですね。

　活躍がこの年だけに終わったのは右肩の関節唇を痛めてしまったことが原因でした。それまでの4年間はほとんど一軍で投げていませんでしたので、「もう最後の年だぞ！ 壊れてもいいから投げまくれよ！」と私も発破をかけていましたし、ボールがどんどん速くなって使われるようになると「ここで頑張らなアカンで！」と言っていましたから、無理をさせてしまったのだと思います。