──あの光景は今も鮮明に、脳裏に残っている。

　冷たい空気、止まらない地鳴りと揺れ、鼻に付く土とガスの匂い。

「上田さん」

…… 天井が崩れて出来た岩の壁。それが二人を隔てている。

　その隔てた先にいる、妙に悠然とした山田の姿。

「一人で逃げてください」

　彼女のその言葉に、耳を疑った。

「私は、ここに残ります」

「……なに？」

　駄目に決まっている。

　この洞窟の地下に溜まり切った膨大な量の可燃性ガスが、もうすぐ地表へ噴出する。それが静電気一つで発火でもすれば、未曾有の大爆発が起こる。

　その規模は辺り一帯の生態系──植物も生物も、何もかもを根こそぎ吹き飛ばすほどだろう。

　周辺地域には集落があるが、避難は全く進んでいない。つまりこの「大災害」が起きてしまえば、何百人が命を落とす事となる。

　その爆心地となるのはこの場所。留まるのは危険だ。

「火の玉は半径が何十キロもあるんでしょう？…………一緒に逃げてもどうせ……助からないですよ」

「なにバカな事を言ってんだ！」

　諦めたように俯く山田を、必死に説得しようとした。

「百メートルを十秒で走れば……二人で足を縛って走れば二倍の速さだ！　諦めてどうするんだッ！」

　自分でもめちゃくちゃな事を言っているのは分かっている。

　そして内心では分かっていた。まだこの洞窟にいる時点で、自分たちはもう既に逃げ遅れているかもしれないと。

「分かったんです」

　そんな自分を見透かしたように、山田は訴えた。

「あの部族の人たちが、なぜたった一人の霊能力者を必要としていたのか……霊能力者の本当の役割は何だったのか……」

　山田は静かに、続ける。

「……みんなが助かる方法が一つだけあるんです……あの洞窟の、奥の壁画に描かれていました」

　この後の事を予言するような、禍々しい火球が描かれた壁画……同様の災害がこの地で、遠い過去でも起こっていた事を示している。

　山田はその壁画が伝えたかった「方法」を語った。

「ずーっと地面の下まで降りて行って、ガスの溜まり場で火を付けるんです。ガスは地底で爆発し、外には出ません」

　なるほど。その方法を取れば、地上での影響はごく僅かに留まるだろう。

　人々は自分を含めて皆、救われる。

　ではその、「火を付ける役割」は誰が担うのか。

　間違いなく、その役割を担う者だけは、爆発に巻き込まれて死ぬ──早い話が「人柱」だ。

「誰かたった一人が犠牲になって、それでみんなが助かるんです……それが、霊能力者の役割だったんです」

　山田は皮肉っぽく笑った。

「おかしいですよね？　そんなの、霊能力でも何でもないのに！」

　本来ならば山田の言う霊能力者──この地で崇められていた女呪術師が、人柱を担うハズだった。

　しかしその呪術師は、死んでしまった。

　身勝手な、「余所者」の凶弾によって。

「……全部、私たちの責任なんです」

　山田は暗い声で言う。

「私たちがここに来なければ……きっと、あの呪術師の女の人がこれをやったハズです」

　すぐに悟った。

　ジッと見つめる彼女のその、決意に満ちた眼差しで、全てを。

「……私たちがここに来なければ……」

　彼女は、死んだ呪術師に代わり、その役割を全うしようとするつもりだ。

　人柱となる決意を、固めてしまったようだ。

「……山田ッ！　いいから来いッ！！」

　そんな最悪な想定を掻き消そうとするように、祈りに似た声音で呼んだ。

　何とか引き止めようとした。しかし、山田は聞く耳を持たない…………頑固なのは昔から知っているのに。

「上田さん」

　山田は真っ直ぐ──ただ真っ直ぐこちらを見据え、しっかりと自分の名を呼んだ。

　これから死にに行くと言うのに、恐怖や絶望と言った感情は見当たらない。もちろん、後悔の念もない。

　いつも何か、悪い事を思い付いた時のような──自信に満ちた笑みを浮かべて……

「最後に一つ──『賭け』をしましょう」

──あの時と同じ、暗い洞窟の中。

　爆発による音と衝撃により、まだ頭がぼんやりとしている。そのせいか上田は、この場所を「あの時の洞窟」だと一瞬錯覚する。

　しかしさっきの光景を思い出し、ハッと現実に引き戻される。

　身体を起こして辺りを見た。

　爆発の影響で天井の岩が派手に崩れ、上田や山狗までも分断されていた。不幸中の幸いか、奴らはもう彼を追跡出来なくなっただろう。

　そんな事はどうでも良い。

　上田は崩れた岩の隙間をすり抜け、山田がいた場所まで行く。

「山田ァ！！　オイッ！！　生きてるかァッ！？」

　必死に呼びかける。

　榴弾の直撃は免れていたハズだ。だから生きていると信じていた。

「オォーーイッ！！」

　煙の舞う暗闇の中、上田の悲痛な叫びが虚しく響く。

「オォーーイッ！！　山田ァッ！！」

「……う、上田、さん……」

「ッ……！！」

　か細いが、確かに聞こえた山田の声。

　無理やり岩の隙間を抜け、声が聞こえた方へと向かう。

「山田ッ！？　そこかッ！？」

「うぅ……」

「オイッ！！　オイッ！？」

　暗闇の中、やっと山田の姿を見つけられた。

　彼女は、崩れた岩と土の向こうにいる。上田が見えているのはその隙間から伺える、彼女の顔だけだ。

　だが生きていると分かった。上田はその隙間に顔を近付け、更に呼びかける。

「山田！　良かった……無事か！？　怪我は！？」

「うっ……！」

「わ、分かった、動くんじゃない！　すぐに助けを呼びに行く！　それまでの辛抱だ──」

　上田がそう言った瞬間、不吉な地鳴りが起こり、パラパラと土が降って来た。

　思わず上田は息を呑んだ。

「……元々ここは、無理に切り拓かれた防空壕だ……弱くなっていた地盤が、さっきの爆発で完全に緩んでしまったんだろう……！」

　そうなると更にここは崩れる。早く逃げないと二人とも生き埋めだ。

　上田は急いで、山田と自分の間にある岩や土を退けようとし始めた。

「山田急げッ！！　動くなと言ったがやっぱ動けッ！！　そっちでもこの岩を動かしてくれッ！！」

「……む、無理です……身体が……岩と土に埋まっちゃってて……」

「感覚はあるなッ！？　潰れてはいないなッ！？　オビトにはなっていないなッ！？！？」

「カカシ外伝やめろ……か、感覚はあります……狭い箱に押し込められている感じで……」

　そう山田が言った途端、また地響き。洞窟のどこかがまた崩れたのだろう。

　上田は焦る。

「……ッ！！……山田ッ！！　急ぐぞッ！！」

「…………」

　山田からの返事はない。

　上田はもう一度彼女を呼ぶ。

「山田ッ！！　どうしたッ！？」

「…………」

「オイッ！！　聞こえているんだろッ！？」

「上田さん」

　やっと彼女からの返事。

　つい憎まれ口を叩いてやろうとした時、山田は告げた。

「……一人で逃げてください」

──作戦本部にいる鷹野は、ホワイトボードに書かれた数列を見ていた。

　それは無線から聞き取った、村人たちで共有されている暗号を書き写したものだ。

「…………」

　鷹野はその数列を睨み付ける。

「……村の老人や子どもたちにも理解しやすい……分かりやすいものに違いないわ。あまり複雑だと、こんな瞬間的に伝えられないわよ」

　暗号は簡単なものだ。そう推理した鷹野は、さっきプレスマンで急いで録音した山田の声を流す。

『繰り返します。3と1、4と1、7と1、5と3、2と3、10と2、7と5、6と2、10と2、9と1』

　ふと、鷹野は目を細めた。

「……3と、1……『と』で繋げているって事は……前後の数字はワンセットなのかしら？」

　もう一度ホワイトボードに書き写した数列を見やる。

　こちらは数字を、「3,1,4,1〜」と言う風にコンマで区切っていた。

「…………」

　鷹野は最初の、「3,1」に注目する。暗号の伝え方によると、この二つはワンセットのハズだ。

　そう考えて見た場合、鷹野はこれに見覚えがある事を思い出す。

「…………直交座標……？」

　すぐに鷹野は（3,1）（4,1）と言う風に、数字をそれぞれ二つずつ括弧で区切った。

　それを見て「もしや」と、確信に至る。

「……暗号は恐らく、分かりやすいもの……となると使われているのは……五十音表かしら？」

　ホワイトボードに五十音表を書き出し、暗号に当てはまるよう試行錯誤を繰り返す。

「『あ』……からじゃない。じゃあ、『ん』？……マイナスはこの際省いているようね……なら、『わ』……？」

　そうすると、数列が意味のある文字を表し始めた。

　研究者としての性か、分かった途端に鷹野は嬉々として解読して行く。

「……さすがは上田教授……うふふっ！」

　そして書き終え、口角を吊り上げた。

「…………でも残念ながら、私が先を行くのよ」

　ホワイトボードには、『やまた　ふるいと　に　いく』と書かれていた。

──山田のその言葉は、上田を震わせた。

　思い出すのは赤道スンガイ共和国での事件──山田の記憶喪失の原因ともなった、あの事件。

　あの時も山田は、ガスが噴出寸前の洞窟から上田一人だけ逃げるよう促して来た。

　自らが、人柱となる為に。

「私はもう、動けませんし……上田さんだけでも……」

　まんま同じだ。同じ、だからだ。

　山田の記憶喪失は心因性。つまり、精神が記憶を無意識下へ押し込んでいる状態だ。

　これは彼女が、ガスに火を付けて死にかけた事によるショックによるもので、精神がそのショックを無かった事にしようと、過去にあった「死を彷彿させる記憶」を全て忘れようとしたのが原因だ。

　死にかけた記憶、或いは死に直面した記憶──つまりは山田と上田が過去に解決して来た事件の記憶、その全て。

　なので一年後に上田と再会した彼女は、彼と出会う前の状態となっていた。

　彼女の母、里見からの願いを受け、上田は彼女の記憶を取り戻そうと各地に連れて行った。

　勿論、危険な場所は中まで入らず、近辺に寄るまでで留めた。

　すると彼女はその場所と記憶を紐付け、思い出せるようになって行った。

　再会してから六年で、殆ど出会った時と同じ関係になるまで記憶は回復した。

　だが記憶が蘇る事への、弊害もあった。

　忘れていたトラウマを掘り起こされ、ノイローゼに陥った時もあった。

　そしてもっと困った事に──思い出した記憶と同じ行動を、無意識で再現すると言った事も起きた。突然悲鳴をあげたり、推理を始めたり、そこにいないハズの人物に話しかけたり……幻覚や幻聴も伴っていた。

　上田は悟る。

　今の山田は、思い出してしまったのだと。

　二◯一一年。異国の地で起きた、あの事件──忘れていた、最後の記憶を。

　山田はその記憶の再現を始めてしまったようだ。

「私は、ここに残ります」

「……ッ……！！」

「……火の玉は、半径が何十キロもあるんでしょう？　一緒に逃げ──」

「ふざけるんじゃないッ！！」

　その再現行動を掻き消そうとするように、上田は叫ぶ。

「あの事件は終わったんだッ！！　それに後で分かった事だが……あのガス溜まりの下には、人が隠れられる穴が掘られてあってな！？　ガスは上に行くから、その穴には入り込まないッ！！」

「…………」

「……あの土地の呪術師たちは……後世に犠牲を作らないよう、それを作っていたんだッ！！　君はその穴に運良く落ちて、爆発から免れたんだッ！！」

「…………っ！！」

　隙間から見える山田の表情が、ハッと我を取り戻したかのようにも見えた。

　しかし上田はそれには気付かず、岩を殴り付け、悔しげに続ける。

「……君を連れ回している時…………薄々思っていた……思い出させるのは果たして……君の為になるのかって……」

　溢れた涙が頬を伝い、ぽたりと落ちた。

「思い出す度に君は……辛そうで、苦しそうで……は、はは……不眠症にもなっていた時期もあったなぁ……」

「…………」

「……それを見る度に俺は……間違った事をしているんじゃないかと思っていた……折角全部忘れられていたのに……全部思い出させてしまって……！！」

　岩をまた殴り付け、涙声で白状する。

「君の為なんかじゃなかったんだ……全部、俺のエゴだったんだ……今まであった全部を忘れて欲しくないと……」

「…………」

「……君と俺との、記憶を、忘れて欲しくないと……俺たちを繋ぐ記憶の全てを……思い出して欲しいと……！！」

「…………！」

「……全部、俺の勝手なワガママだったんだ……！！」

　上田はとうとう、膝から崩れ落ちた。

「……君は忘れていて良かった……！　俺だけが背負えば良かったんだ……！！　それだったら君は今頃、ここにいなかったハズなんだ……ッ！！」

「…………」

「…………もう……苦しまなくても良かったんだよ……」

　ふたりを隔てる岩の壁、唯一お互いの顔を伺える狭い隙間。まるでここは面会室のようだ、懺悔室のようだ。

　煙ったい土の香り、岩の瓦礫の重み、そしてふたりの息遣い。今まさにここは、ふたりだけの世界で、ふたりだけの時間。

　だからこそ上田は全部打ち明けられた。弱みを見せられた──これが最後かもしれないからだ。

　地響きが無情にも、その時間を壊そうとする。

　洞窟が崩れる。地盤の沈下が起こる。

「……上田さん」

　それを悟った山田が、やっと口を開いた。

「魂は時間を……越えるらしい、ですよ」

　上田はハッと顔を上げる。

　岩の向こうの山田は、物憂げな横顔を見せていた。

「……ヘレーネに宿ったロゼッタも、同じ気持ちだったかもしれません……」

「……山田……？」

「……誰かに会いたい。会って、言いたかった事を言いたい……だから無我夢中で、時を越えて……」

　山田の自嘲気味な笑い声が聞こえる。

「……そこが会いたかった人のいない、未来だとしても……この世と繋がっていたかったんだと思います」

「……ある訳ないだろ、そんな事……」

「だから──」

　山田の目が、こちらに向いた。

「──私は必ず、未来に帰ります……どんな形であれ、上田さんの元に帰ります」

　彼女は場違いに、微笑んでいた。

「……死後の世界はなくても、魂なら残る……そうですよね？　上田さん」

　上田は首を振る。

「やめろッ！」

　隙間に顔を近付け、訴える。

「消えて欲しくないんだッ！！　もうあの時とは違う……このまま死ぬんだぞ君は……間違いなく……ッ！！」

「…………」

「俺はもう……君を……ッ！！」

　岩を動かそうとするも、ビクともしない。

　その内また地響きが起こる。さっきまで断続的に起きていたものとは違う、とても強い揺れ。

　限界を悟った山田は、必死に指を動かし、ポケットに入れていた暗号表を引き摺り出す。

「……上田さん。私から言いたい事があるんですけど……ちょっと恥ずかしいので、暗号で伝えますね」

「なにを言って……？」

「数字なら上田さん、書かなくても覚えられますもんね」

　引き摺り出した暗号表を見ながら、山田は言い始めた。

「10と1、6と1、7と1」

　地響きが鳴る。洞窟が崩れ、隙間が小さくなる。

「……5……と1、……っ1……」

　彼女の声も掻き消される。上田は必死に耳を立てた。

「と2、5と1、9と2、7と…………4、」

　揺れがピークに達する。

「10と2……」

　一際大きな崩落音が鳴り響く。

「7と──」

　岩が崩れた。

　山田がそれに押し潰されるように、見えなくなった。

「ッ……！！」

　揺れに耐え切れず倒れ込む上田。

　途端、彼が立っていた場所は、崩れた天井の瓦礫で埋まってしまった。

　揺れが収まる。

　身体を起こす。

　もう、山田の声は聞こえない。

「山田……ッ！？」

　あの時とは違う。

　彼女は間違いなく、今目の前で、死んだのだ。

　上田は震える手で暗号表を取り出した。

　山田が最後に伝えたかった事を、一人静かに解読し始めた。

　数字は全部覚えている。聞き取れるだけ聞き取ったそれを、何とか思い出す。

「……10と1、6と1、7と1……」

　そしてその出来た文章を読んで、顔を顰めた。

『10と1(あ)、6と1(な)、7と1(た)、5と1(は)、1と2(い)、9と2(き)、7と4(て)、10と2(い)、7』

　最後は山田が言い切る前に、崩落で消されてしまった。

　だが7の行であれば、7と4で「て」となるだろう。

　上田は暗号表を額に当て、震えた。

「……この程度……言葉で伝えろ……ッ……！！」

　くしゃりと紙を握り締め、喪失感と悲しみ、そして無力感に今だけ浸る。

　ただ寄り添うのは、この暗闇だけだ。