こうして開始された大作戦。一体どんな仕組みだったのか、梨花はどこに行ったのか──これはその、種明かしである。

　作戦開始の号令は魅音から梨花に、暗号を使って伝えられた。

「8と1(さ)、9と3(く)、8と4(せ)、1と6(ん)、9と1(か)、10と2(い)、8と2(し)、9と3(く)、8と2(し)、9と1(か)、2と1(ら)（作戦開始　九時から）」

　その後パレードの準備を終えた村人の一人が、軽トラの荷台に乗せたひっきー人形を撫でながら、暗号で梨花に報告する。

「5と1(は)、2と4(れ)、10と4(え)、7と5(と)、5と3(ふ)、2と3(る)、7と4(て)、4と2(み)、6と1(な)、4と2(み)、9と1(か)、2と1(ら)（パレード　古手　南から）。繰り返ぇーすッ！　ひっくぃーんッ！！」

　そして次に、沙都子からの報告が魅音になされる。

「8と1(さ)、7と5(と)、9と5(こ)、7と4(て)、2と4(れ)、5と2(ひ)、9と1(か)、9と3(く)、2と4(れ)、7と1(た)（沙都子　テレビ　隠れた）」

　そう言って沙都子は電話口から、モニターが外された居間のテレビを見やる。

　元々、沙都子の実家から持ち出され、ずっと上田が修理をしていたブラウン管テレビだ。テレビ自体は結局直らなかったが、中の部品を省けば子ども一人が隠れるほどのスペースを確保できた。そこに沙都子が隠れる事になっていた。

　続けて沙都子はまた、魅音に報告する。

「2と2(り)、9と1(か)、9と5(こ)、5と3(ふ)、1と6(ん)、9と5(こ)、7と4(て)、2と3(る)（梨花　五分後　出る）」

　それを聞いた魅音は早速、仲間に無線を飛ばす。

　梨花が五分後に家を出る事を知った仲間らは、十人ほどが神社の前にたむろし、山狗が目的地までに襲って来ないよう防いだ。

『雲雀(ひばり)10から鳳(おおとり)1』

「こちら鳳1。どうした？」

『R宅に三人の村人が向かっています』

「なに？」

　そしてその「三人の村人」らが梨花の家の前に行き、彼女を迎えに行った。

　それまでの間、沙都子は「梨花の服」と、「梨花の髪型を模したカツラ」を被って、先ほどのテレビの中に身を潜めた。そして梨花がモニターをテレビに嵌め直して沙都子の姿を隠すと、ちゃぶ台に置いていたラジカセの再生ボタンを押す。傍らに次郎人形も飾ってやった。

　時を同じくして梨花を迎えに来た三人組が、到着のチャイムを押した。

「ふぅ…………よしっ……！」

　息を整え、髪を降ろして俯き、出来るだけ顔が見えないようにしながら、梨花は玄関から飛び出した。

「Rが家から飛び出しました！！」

「なに！？」

　そのまま三人組に守られながら、梨花は境内を出る。

　その間、山狗が仕掛けた盗聴器は、再生させたラジカセの音声を拾っていた。

『うるとらまぁ〜ん、えいてぃ〜♩　うるとらまぁ〜ん、えいてぃ〜♩』

　この日の為に、事前に園崎邸で録音していた物だ。おかげで小此木らは「屋内に梨花がいる」と思い込み、出て行った梨花を偽者だと決め付けてしまった。

　直後に小此木らは村内の電話回線を破壊。しかし連絡は村人らに支給されていた無線機で、問題なく連絡が出来た。

　そして本物の梨花を連れた三人は追手の存在に注意しながらも、古手神社の南まで移動。その姿を双眼鏡で確認した公由喜一郎が、指笛で合図を送る。

『ウルトラセブンをウルトラマ(・)ン(・)セブンって言う人とは仲良くなれないのです。にぱーっ☆』

「こちら雲雀10！　緊急事態発生！」

　裏では梨花の家を調べた山狗らにより、誰も家にいない事が報告された──が、もう遅い。

「これよりッ！　公由家主催ッ！！『ひっきーのえれくとりかるぱれーど』を開催するッ！！」

　梨花らを止めようとした山狗の追手を遮る為、車のパレードが道を横断。

　一瞬、追手の目が遮られている隙に、梨花は背後を通りかかった車にサッと乗り込み、中にいた「同じ服を着た女の子」と入れ替わった。

　こうして梨花はパレードの車の中に隠れ、偽者の梨花は三人組と共に囮となる。

「…………へ？」

「なんじゃい」

　まんまとパレードの車列を抜けた追手は、その囮を引き止めてしまった。

　その隙に梨花を乗せた車を含むパレードは、散り散りに解散。完全に追跡不能の状態にする。

　しかしこの作戦は、誰かが冷静になってしまえばすぐにバレてしまう恐れがある。

　なので冷静にさせないよう、「下手を打つ」必要があった。その役目を担うのが、テレビに隠れていた沙都子だ。

「よい……しょっと！」

　居間から気配がなくなったタイミングで沙都子はモニターを蹴り落とした。無論、その物音で家内に侵入した雲雀隊に存在が気付かれてしまうが、寧ろ気付かれて良い。

　すぐさま居間から外へ逃げる。その後ろ姿を捉えた隊員は、梨花の格好をした沙都子を「本物の梨花」だと誤認してしまう。

「雲雀10から鳳1ッ！！　Rを発見しましたッ！！」

　この報告が敵に冷静になる隙を与えない一手となり、小此木に「本物の梨花が脱出に失敗した」と思い込ませた。

　作戦考案者の山田は、これを「サッカートリック」と言うマジックの技法だと言っていた──謂わば、「失敗に見せかけて引っかける」テクニックだ。

　とは言え、沙都子が捕まってしまえばそれでおしまいだ。

　しかし彼女は事前にトラップを仕掛けていた道を通る事により、追手を撹乱。

「雲雀10は境内のトラップにかかっている！　今追っているのは雲雀9と──うおわああッ！？」

「うぎゃーーッ！？」

「クッ……！　雲雀9沈黙ッ！！　あとはひば──」

「ミュウミュウーーーーッ！！？？」

　雲雀隊が手こずってしまった事により、小此木はそっちに人員を集中させてしまった。おかげでパレードに疑惑が向けられる事を暫く防げた。

「へ……へへっ……で、デッドエンドって奴だなぁ……クソガキぃ……！」

「…………」

　それでもトラップを切り抜け、沙都子を袋小路まで追い切った山狗の隊員がいた。

　しかし彼が、梨花に化けた沙都子の肩を掴んだ瞬間──

「おにーさん、かぁいいね♡」

「……は？」

──その隊員の肩を叩き、逆ナンパ紛いの事を言うレナ。

　隊員の脳が全てを理解するより先に、レナ渾身のアッパーカットが彼の顎に直撃。

「お持ち帰りぃぃーーっっ！！」

「バビロンッ！？！？」

　変な悲鳴と共に隊員は地面に倒れ伏し、伸びてしまった。どうやら追い込まれていたのは沙都子ではなく、その隊員だったようだ。

　情けなく気絶するその隊員を見下しながら、沙都子はレナと共に作戦成功を喜び合う。

「をーっほっほっほですわーっ！！　特殊部隊と聞いておりましたのに、大した事ないですわねっ！」

「沙都子ちゃんイェーイっ！！」

　そのままハイタッチ。次に二人の元に現れたのは、圭一だ。

「よーっし！　やったな！　後は俺に任せろ！」

　圭一は隊員が持っていた無線機を手に取った。

「えー……こいつのコードネームってのは？」

「ひばり13って仰っていらしたわ。あぁ、あと、お家の中にいた隊員さんはみんな『おーとり1』って人に連絡しておりました。ウルトラマンレオですの？」

「オーケーオーケー……ええと、確か梨花ちゃんはRって呼ばれてたんだよな」

　これは入江からの情報だ。

「よぉし……あとはこの、口先の魔術師、前原圭一に任してくれ！」

　圭一は二、三度ほど咳き込んで声を作ると、雲雀13に成り切って小此木に連絡を入れる。

『……雲雀13、から、鳳1……本物のR、を、確保した。裏山の麓、フェンスのかかった袋小路だ』

『よし……鳳1、了解。すぐに別働隊がそっちへ着く。Rと共に本部へ帰還しろ。罠にかかった隊員はその間に救出だ』

　実際にそこにいるのは、レナによってグルグル巻きの簀巻きにされた雲雀13だけだが。

　とは言え梨花を確保出来たと安心し切った山狗らは、暫く警戒態勢を解くだろう。

　次に圭一は自前の無線機で、仲間全員に作戦の成功を伝えた。

「7と4(て)、9と2(き)、9と1(か)、9と3(く)、5と5(ほ)（敵　確保）。それと……4と3(む)、8と4(せ)、1と6(ん)、9と2(き)、7と5(と)、7と3(つ)、7と1(た)（無線機　取った）」

　連絡を終えると、圭一とレナは沙都子に話しかける。

「しっかし良くバレなかったなぁ」

「良く見たら梨花ちゃんとちょっと体型が違うのにね！」

　そう言うと沙都子は服の襟を広げ、得意げにサラシで潰した胸を見せ付けた。

「梨花ったら最後まで『潰す必要ない』って仰っておりましたけど……絶対これが有効だったのですことよ♡」

「………………」

「圭一くん。あっち向いてて」

　急に鼻の下が伸びた圭一をそっぽ向かせてから、レナは沙都子の服をいそいそと整えてやった。

　山狗らが虚偽の報告を信じている間の五分間の内に、梨花の脱出の手筈は整えられていた。

　彼女を乗せた車がひと気のない林の中で停車し、運転手の老父が無線で報告する。

「2と2(り)、9と1(か)、8と2(し)、3と5(よ)、7と4(て)、10と2(い)、6と5(の)、10と2(い)、7と2(ち)、7と5(と)、10と3(う)、7と2(ち)、3と1(や)、9と3(く)（梨花　所定の位置　到着）」

　そのまま梨花らはチューペットを食べながら、時機を待った。

「……雲雀13。本名で名乗れ」

「えーっと……5と1(は)、2と4(れ)、7と1(た)（バレた）……5と1(は)、2と4(れ)、7と1(た)（バレた）……アイウィル撤収ッ！」

　そしてその時が来た。小此木が雲雀13に化けていた圭一に気付いたのだ。

　梨花は捕まえておらず、しかも無線機も奪われていた事を知った小此木は、敵に与えた五分間を取り戻そうと躍起になる。

「岐阜県警に協力を仰げッ！！　R捜索に動員させろッ！！　そして村内にいる部隊は軽トラを探せッ！！　人員が足りない場合は診療所から動員させるんだッ！！」

　ここでやっと山狗らはパレードの存在に疑惑を向ける。

　そのタイミングで、一番目立つ「ひっきーの新宿エンド」のモニュメントを荷台に乗せた軽トラを山田らの家に到着させた。一番目立つが故に、山狗らはこの車にこそ梨花が隠れていると思い込んだ。

　即座に山田らを監視していた鶫隊に屋内を襲撃させるも、上田や富竹によってこれを打破。

　富竹は別の作戦の為に一時離脱し、山田と上田は事前に隠していた防弾リムジンに乗り込み、園崎邸を目指した。

「ええと……10と3(う)、10と4(え)、7と1(た)、9と5(こ)、2と4(れ)、9と1(か)、2と1(ら)、8と5(そ)、6と5(の)、8と1(さ)、9と2(き)、4と3(む)、9と1(か)、10と3(う)（上田　これから　園崎　向かう）」

　二人の乗るリムジンに梨花を乗せていると思わせ、そのまま園崎邸へ。あとは梨花が逃げられるまで籠城すると言う作戦だ。

　その途中、山田は小此木らに自身の推理を話したのみならず、黒幕の正体も言い当ててやった。これは相手を煽り、一層山田らに注意を引かせる為でもあった。

　その中で唯一、山田は「あえて推理を外した」部分がある。それは────

── 一方、リムジンで走り去った山田らとは別に、一人こっそりと診療所近辺に辿り着いた富竹。

　決められた場所に付くと、合言葉を言った。

「燃える闘魂はアントニオ猪木。抜ける毛根は──」

　ギリースーツを身に纏った矢部が茂みから飛び出して襲い掛かろうとし、石原らに止められる。

　実は矢部たちに与えられた任務とは、「診療所の監視」。

「昨日の晩からずっと監視してたんやでぇ？　ガッ虫ぶんぶん飛んだって大変やったわ！」

「それはお疲れ様です……それで、報告は？」

「おぅ、山田の言う通りやったわ。小娘見失った敵が診療所からも人員持って行きおったわ！　十人ぐらい出て行ったんちゃうか？」

　この作戦で本物の梨花と沙都子側で揺さぶりをかけたのは、単に梨花の姿をくらませるだけではない。山狗部隊を西へ東へと分散させ、人員を多く使わせる為でもあった。

　これは以前「園崎三億円事件」でジオ・ウエキが仕掛けたトリックを応用したものだ。規模を村全体に広げたとしても、上手く機能してくれた。おかげで診療所の人員は元の十五人から、五人ほどにまで減らせた。

　富竹は目と鼻の先にある診療所を伺いながら、矢部たちに説明を始めた。

「診療所には地下があります。入江所長が軟禁されているとすれば、恐らくそこです」

「はぁ、なぁるほど！　つまりやな？　下にあるホンマもんの研究施設隠す為に、上から診療所被せたっちゅー訳か！」

「矢部さんの頭みたいですねぇ〜」

　半笑いでそう言った秋葉に矢部の鉄拳制裁が入る。

　続けて菊池が富竹に尋ねた。

「しかしその地下施設！　そう簡単に入れる所ではないのだろう？」

「その通り。研究施設へは指紋認証と、パスワードが必須になります。診療所を警備している人間を捕縛し、脅せたら良いんですが……」

「諜報部隊の、それも訓練された人間が脅しに屈するとは思えんな」

「でも僕たちの任務は、『診療所』の制圧……ひとまず地上を抑えるのが目的なんでしょう。幸い診療所には監視カメラの類はないので、制圧しても暫くは地下区画の保安隊員にはバレない」

「ほいじゃけんのぉ！？　特殊部隊に勝てるモンかのぉ！？　ワシらまるごしデカじゃッ！！」

　石原の心配は尤もだ。人数が五人に減ったとは言え、向こうは標準装備で拳銃を所持した特殊部隊員。丸腰であるこちらが勝てるのだろうか。

　しかし富竹はずっと、自信満々だ。

「いえ……丸腰でも勝てる術はあります」

　彼がそう言った直後、どこからか女の子の声が聞こえて来た。

「燃える闘魂はアントニオ猪木。抜ける毛根は〜」

　再び声の主に襲い掛かろうとした矢部を、石原らが止める。

　そんな矢部たちに気付き、大荷物を背負って現れたのは──詩音だった。

「お待たせしました〜！　配達で〜す！」

　詩音は持っていた鞄をドサっと地面に置くと、汗を拭きながら息をつく。

「ふぃ〜……一応、似た物を集めては来たんですけど……イケますかね？」

　富竹は鞄を開いて中を見て、深く頷いた。

「……えぇ。大丈夫です！」

──地下区画にある一室に、入江は囚われていた。三人ほどの隊員に監視された状態で、椅子に座らされている状態だ。

　ちらりと時計を確認する。時刻は既に、十時過ぎ。作戦が順調に進んでいれば、山田たちは園崎屋敷で籠城している頃だろうか。

　暫くして一人の隊員がトランシーバーを取る。そしてそれを「出ろ」と言いながら、入江に渡した。

「……はい。入江です」

『ご機嫌はいかがです？　入江所長』

　わざとらしいまでに艶やかな声。間違いなく、声の主は「彼女」だ。

「……鷹野さん」

『あら？　前にお聞きした時よりも声がやつれておりますわね？』

「……今日は一度も太陽光を浴びていませんからね。体内時計が狂ってしまって調子が悪いみたいです。医学的観点から外に出た方が良いと思うのですが」

　トランシーバーの向こうから小さな笑い声が聞こえた。

『所長ったら、いつの間にユーモアのセンスを上げられて？　私たちがスカウトした時はもっと口下手でしたのに！』

「鷹野さん……今ならまだ間に合います。あなたが行おうとしている事を中止して──」

　ぴたりと笑い声は止み、深い溜め息が聞こえた。

『「間に合う」、ですか……所長は私に、何から間に合わせる為にやめさせようとされて？』

「罪を負う事からです」

『馬鹿な事を言わないでぼうや。私も、あなたも、既に多くの罪を背負っているじゃないの』

「あなた方がやろうとしている事は虐殺です……！」

『いいえ、世界を変える崇高な行為です。いつだって歴史の転換には犠牲が払われる……世界は生贄なしでは変わらない。つい四十年前の戦争がそうだったでしょう？』

「生贄って……」

『人は痛い目を見なきゃ分からないと言う事。三十四号マニュアルの発動は、政府に雛見沢症候群の研究の正しさを認めさせる最後の一手……間に合わなかったのは私ではない、あちらなのです』

　淡々と業務的で冷たい、しかし高揚と狂気が滲み出ている鷹野の主張。説得は無理だと悟った入江は、その狂気に圧倒されかけ、黙るしかなかった。

　一瞬の沈黙の後、鷹野はまた話を切り出した。

『入江所長。彼らが今、我々を手こずらせているその魂胆……洗いざらい話して貰えませんか？　そうすれば命は助けて差し上げます』

「私は話しません。何も……」

　向こうも入江の説得は不可能だと悟り、鷹野は悩ましく息を吐いた。

『では……せめてあの、山田さんと上田教授についてお教え願えませんか？』

「何を仰って……お二人は東京から来たマジシャンと物理学者ですよ」

『あら……だとすれば所長も騙されていた事になりますわね』

「え？」

　意地の悪い笑い声が流れる。

『東京の方でお二人の身元を確認したところ……名前も肩書きも偽造だと言う事が分かったようです』

　これにはさすがの入江も驚き、トランシーバーに目を向けて反応していた。

『つまり山田奈緒子も、上田次郎も、この日本には存在しない人物と言う事です。どこかの派閥の刺客か、はたまた海外組織のスパイか……』

「…………」

『……ねぇ、入江所長。あなたは今、私たち以上に得体の知れない人間と手を組んでいますのよ？　彼らが梨花ちゃんを助けてくれると言う保証は、あるんでしょうか？』

　山田と上田が存在しないハズの人間だと言う情報を使い、揺さぶりをかける。効果はあったのか、入江の表情に険しさが現れた。

　しかし入江はそれを、跳ね除けられた。

「……少なくとも、全てを壊そうとするあなたよりは……私は人間に見えました」

『……人間、ねぇ……』

「そうやって私を揺さぶろうとしても無駄です。それにあなたの情報だって、嘘かもしれないんですから」

　きっぱりと言い切った。言い切れたのは、一重に二人に対する信頼が勝ったからでもあった。

　刺客であれスパイであれ、二人が梨花、そして入江が気にかけている沙都子の事も動いてくれたのは事実。それを知っているからこその信頼だ。

　鷹野は数秒ほど沈黙。次には納得したように、「分かりました」と返事が来た。

『所長のお考えが変わらないようですわね……仕方ありません。裏切り者には、相応の罰を用意致しましょう』

　途端、入江を見張っていた三人が彼を取り押さえた。

　持っていたトランシーバーは机の上を転がり、不適な鷹野の笑みを鳴らし続けている。

　そして机の先にある扉が開き、一人の隊員が姿を現した。

　その手には、薬液が充填された注射器が。

「そ……それは……！？」

　机の上のトランシーバーから鷹野の声が流れる。

『ふふふ……「H178」……聞き覚えはおありでしょう？』

「馬鹿な……！？　アレは前回の内部調査の際に全て破棄されたハズです……！！」

『実は少しだけ、破棄せずに隠していたのですよ。我ながら上手いやり方で……』

　注射器を持った隊員が入江の頭を掴み、無理やり傾けさせる。そして顕になったその首筋に、注射針を近付けた。

「ぐっ……！！」

『本来ならその効力を富竹さんか上田教授で試したかったのですが……機会に振られましてね。都合が良いので、あなたで人体実験しましょう』

「私はここで死ぬ訳には……ッ……！！」

　取り押さえられながらも必死に抵抗する入江。しかしまどろっこしくなった隊員の一人がスタンガンを取り出し、それを入江に押し当てた。

　くぐもった悲鳴をあげ、痙攣をした後、とうとう入江は意識を手放した。

　その隙に注射針は刺され、薬液が入江に流れ込んでしまった。

『H178は雛見沢症候群の末期症状を誘発させる薬……数分で錯乱と妄想が起こり、さらにその数分後には自らの首を掻きむしって死に至る……』

　鷹野の説明を受けながら、とうとうシリンジの中の液体が全て流し込まれ、なくなる。針が入江から引き抜かれた。

『今より十分間は部屋を閉鎖しなさい。暫く彼は暴れ回るでしょうから、部屋の前で二人見張っていなさい』

　指示を受けた隊員らは入江を床に転がし、見向きもせずに部屋から出ようとした。

『さよなら、入江所長』

　隊員が持って行ったトランシーバーから鷹野の挨拶が流れ、そしてそのまま部屋の扉が閉められた。

──診療所のエントランスには、暇潰しに『蜩(ひぐらし)Trick』と言う本を読む二人の隊員がいた。

「なぁ。この作品の連載中に六人も仮面ライダー変わってんだけどさぁ。そろそろ終わってくんねぇかなぁ」

「この作者、『今年で終わる』って言い続けてもう二年経ってるよな」

「マジで早く終わらせてくんねぇかなぁ〜」

「ウォン(*3*)チュ〜キスミ〜」

　そこに診療所に入って来る、五人の隊員たち。隊員だと思ったのは、自分たちと同じ鼠色の作業服と帽子を着ていたからだ。

　彼らは一人の少女を連れて入って来た。すぐに二人は本を閉じ、彼らに駆け寄った。

「おいどうした？　お前たちどこの隊だ？」

「小此木隊長から言われて、作戦本部から保安隊員として来た」

　五人は帽子を深々と被っており、人相が遠目では分かり難い。二人は目を凝らしながら更に近付く。

「そうか……ところでこの娘は？」

「診療所の近くにいた。どうやら園崎家の者らしい。敵との交渉材料に使えるだろう」

「なんだって！？　そりゃ大手柄だ──」

　一人が少女に近付いた時、彼女の後ろに控えていた隊員がその一人を殴って倒した。

「マグニチュード8.0ッ！？」

「お、おい！？　何してんだお前──フラッシュッ！？」

　拳銃を抜こうとするもう一人も、別の隊員が殴って制圧する。

　エントランスに誰もいない事を確認すると、彼らは俯きがちだった顔を上げた。

「何とか……上手く行きました」

「こない、どこにでもあるよーな作業服着とるから騙されんやでぇ！？」

　隊員、と思われた五人とは、変装した富竹や矢部たちであった。

　連行される少女役を買って出た詩音が、富竹や入江の情報を元に揃えた衣装を持って来てくれた。それを使って変装した訳だ。

「矢部さーん！　拳銃取りました〜！　うぉおおーー！　S&WのM39だぁぁあ〜！！　ブラックラグーンのレヴィが日本編の回想シーンで見せた荒んだ子ども時代に使っていた銃だぁあぁ〜〜っ！！」

「兄ィッ！　これでワシも危ないデカになれるかのぉ！？」

「バカッ！　使うのは僕だよッ！」

　秋葉、石原、菊池は二挺しかない拳銃を奪い合っている。

　その様を見て困ったように笑ってから、キッと詩音は診療所の奥を見た。

「さぁ……敵はまだいます。一気に制圧しちゃいましょう！」

　そう言って彼女は、肩にかけていたボストンバックを揺らした。