「おいで」

　不気味な仮面の男が目の前で踊っている。

　蓑虫のように藁を編んだ装いのまま、手足をかくりかくり動かせながら呟く。

　何度も何度も腕をクイッと引き、こっちへ来るよう促している。

　声は、椎名桔平に似ていた。

「私はね、お前のお母さんが生まれた島から来たんだ」

　彼の後ろには手押し車があり、その上に米俵が三つ乗せられていた。

　身体をそこへ向け、両手を下から上へと何度も動かす。

　動きに合わせ、ふわりふわりと米俵が三つ、宙に浮いた。

　母の、自分を呼ぶ声が聞こえる。

　謎の人物は繰り返し、繰り返し、こっちへ来るよう誑かし続ける。

「おいで、おいで、おいで……」

　一度俯くと、彼はとうとう仮面を外した。

　奇妙な仮面のその下から、不気味に浮かべた笑みを晒す。

「来れないのかい？　なら──」

　顔は、椎名桔平に似ていた。

　母の呼び声は強まり、駆けて来る音まで響く。

　男は一言だけ言い残し、身を引いた。

「待っているよ。────」

　仮面を被り、煙のように姿を消す。

　気付けば自身の左目から、涙が流れていた。

「うおわっ！？」

　悪夢から飛び起きた山田は、がつんと何かに頭をぶつけた。

「んにゃーっ！？」

　痛がり、床を転がる山田。

　何にぶつかったのかと思えば、自分はテーブルの下に頭を突っ込んでいた事に気付く。

　寝相の悪さ故、彼女は敷かれた布団からかなり離れたそこにいた。

　同室にいる沙都子は、すやすやと眠っている。

　傍に、すっかり彼女のお気に入りとなったからくり箪笥が置かれていた。

　その上に、ヌイグルミが乗せられている。ある俳優に似ていたので声を上げる。

「椎名桔平！？」

　北条邸の捜索が終わった山田らは、特別もうやる事はないので神社に戻る。

　先に戻っていた梨花だが、体調が優れないと言って早めに眠っていたそうだ。その為、どうしても話がしたい山田と上田は、神社にその日も泊まる事になった。

　夜を迎え、食事をし、眠りにつく。

　廊下にかかった時計を見る。深夜三時で、もう土曜日になっている。

　すっかり眠れなくなった山田は、何か飲み物でも飲もうと居間まで来た。

「うおっ！？」

　驚いた声をあげた。上田が扇風機の風を浴びながら、大型のテレビを工具で弄り回していたからだ。

　彼は山田に気付くと、作業の手は止めずに声をかける。

「よぉ。早いな？　中途覚醒はストレスが原因の可能性もあるぞぉ……おっと？　君はストレスとは無縁な能天気人間だったなぁ？　じゃあトイレか？」

「……夜通し弄っていたのか、それ……」

「沙都子が直してくれって言うから、やったってんだよ。こう見えて俺は、テレビ修理検定の一級を史上最速二日で取得したんだ！」

「……ちょっとなんか最近、沙都子さんに甘くないですか？」

　上田は何も言わず、黙々と手を動かし続けた。

　このテレビは北条邸の二階で発見したもので、壊れて電源の付かないそれをわざわざ神社まで運んだ。それを上田は延々と修理している。

　テレビは二十四型で、下部のキャビンと一体となっている形状だ。

　現代では「レトロ」扱いされている代物だ。だがこの時代に於いては、この家にある物よりも遥かに性能は良いだろう。梨花と一緒にこのテレビで番組を観たいのが、沙都子のリクエストだ。

　夕餉を終えた彼は、厚さ四十センチほどのテレビの中に頭を突っ込み、あれこれ弄り続けていた。

「……もう綿流しが明日にまで迫っているんですから。これからどうするのか考えましょうよ」

「考えろたって、犯人の特定すら出来ていないんだ。現状、警察に便宜を図って貰っているし、入江先生から鷹野さんに注意するよう伝えてもいる。それに、未来の事を知っている俺たちもだ」

「………………」

「元の時間軸より、遥かに分が良い。これもう、強くてニューゲームで完全勝利確定だろぉ？」

「うははははは」と、気味の悪い笑い声をあげる上田。

　言う通り、確かに未来の事を知っている分こちらが有利だろう。だが山田の表情は晴れない。

「……警察署で、矢部さんが(・)部下の人が言っていたじゃないですか」

「あぁ……矢部さんが(・)部下の人か……」

　二人は菊池が訴えていた事を思い出す。

『「竜宮礼奈は学校を占領しなかった。だが、我々がこの時代に介入したからこそ……異変が起きている」

　「それが良い結果に転べば良いが……最悪の場合。我々の介入によって、我々の知る未来の出来事が変容するかもしれない。この、竜宮礼奈の件と同じように……！」

　「あまり、真相に踏み込めば……これから起こる未来は予想出来ないものとなる。ご注意を……」』

　彼の口から語られたのは、自分たち未来人の介入によって、正史とは違う事件が起こっている事に対する警告だ。

　明らかに未来が変わっている証左だ。山田はこれから起こり得る、イレギュラーを恐れていた。

「私たちは未来を知っているからと言って……その通りに事が動く保証はない。私はやっぱり、迎え撃つよりもこっちから追った方が良いと思うんです」

「だとしてもだ……犯人に繋がり得る鬼隠しの調査は止められている。これを破れば、入江先生が俺たちを信用しなくなるって事になってんだろ？　今からじゃどうにもならん」

「そうですけど……」

　上田は修理の手を止め、背後に立つ山田の方へ振り向く。

「今、俺たちがやれるのは綿流しに向けての準備と、北条夫妻の事件の究明だ。無闇な行動は寧ろ、敵に意図が気付かれる恐れがある。そうだろぅ？」

　山田を諭し、またテレビの修理に戻る。

　だが十秒ほどで、テレビ内部から手を引いた。終わったようだ。

「よぉ〜し！　完ッ璧に治ったぞぉ！　どうだぁ？　天ッ才物理学者に出来ん事はないッ！！　生意気な梨花め！　これで俺に跪けッ！！」

　コンセントを付けてから、電源を入れる。しかしモニターは黒いまま。

　間抜けな顔で、チャンネルを変えるツマミを回し続けていた。

　終いにはテレビから火花が散り、情けなく腰を抜かす。

「うひょぉう！？」

「……上田」

「お、おかしいな？　違う回路に繋いじゃったかな？」

　呆れ顔で山田は、飲み物を取りに台所へ行った。

　台所に付くと、テーブルの上に置かれていた水銀スイッチの束に気付く。

「上田さん、なんでここに水銀スイッチ置いてるんですか？」

「沙都子があの箪笥を気に入ったもんで、中身だけ出しといたんだ！」

　ひょっこりと居間から顔を出す上田。

「一応引き出しの中を調べたが、別に何か混ざっていたって事でもなかった！　そうなりゃそれは、無用の長物だ！」

「じゃあ捨てたら良いじゃないですか。ポイしましょうよポイ」

「YOUのような人間が自然を破壊するんだ愚か者ッ！　水銀だぞ！？　朝のゴミ出しで一緒に出して良い物じゃない！」

「いきなりなんだお前は」

「とりあえず適切に処分出来るまで、誰の目にも届かない所にでも置いといてくれ」

　居間で落雷かと思うほどのフラッシュが発生。

　テレビがまた何かおかしくなったのか、上田は頭を引っ込めて対応に追われている。

「ちょっと、上田さん！……誰の目にも届かない所ってどこに……」

　とりあえず山田は台所にあったビニール袋を一枚取り、中に水銀スイッチを全て放り込んで纏める。

　口を縛り、後は場所を探すだけ。

「……いやまず、何か飲もう」

　山田は袋を持ったまま冷蔵庫前まで行き、扉を開く。

　中には「ネーポン」と銘振られた、オレンジジュースっぽい物の瓶が置いてある。

「おぉ……！　幻のジュース、ネーポン！！」

　すぐに山田は戸棚からコップを取り、冷蔵庫前でそのネーポンを注ぐ。

　それをグビグビと飲み、「プハー！」と笑顔で顔を上げる。

「……もう一回飲も」

　もう一度注ぎ、グビグビ飲み、「プハー！」と笑顔。

「めっちゃオレンジジュース！」

　喉を潤した彼女は冷蔵庫を閉め、流しにコップを置く。

　寝直すかと考え、テレビ相手に格闘する上田を尻目に寝室前まで到着する。

　そこでふと、考えた。

「……あれ？　なんか忘れているような……」

　両腕を組み、うーんうーんと思い出そうとする。

　首を傾げ、さっきまでの自分の行動を頭の中で逆再生させる。

　そんな時に、妙な気配を感じた。

　何も分からないまま、山田はその方へ目を向ける。

「……？　誰か？」

　知らない誰かに呼ばれた気分だ。

　目線の先は、二階に通じる階段。確か、梨花が一人で眠っている。

「……梨花さん？　起きたんですか？」

　応答はない。

　気になった山田は、ゆっくりと階段を上がる。

　二階の廊下の電気は付いていなかった。

　だが窓から差し込む月明かりのお陰で、視覚に問題はない。

　とは言え暗い事には変わりないので、山田は摺り足で一寸先を確かめつつ、梨花の眠る部屋へ向かう。

　驚かせない為に一声かけるべきかと思った時、何かが聞こえて足を止めた。

「……声？」

　子どもの声だが、梨花のものではない。だが、聞き覚えはある。

　山田はその声に誘われるがままに、ゆっくりゆっくりと進む。

　目の前に一枚の襖が現れる。

　そこまで辿り着いた時、何を話しているのかが分かった。

「──梨花──あの人が────いるのです────」

　山田はガラリと、襖を開ける。

　視界に入ったのは、布団に包まる梨花一人の姿だけ。

「……？　アレ？」

　部屋は決して、広くはない。一回だけ首を左右に動かせば、全て見通せる。

　布団と梨花と、人を隠すには無理のある家具だけ。

　第三者は、どこにもいない。

「……梨花さーん……？」

　応答はない。眠っているのだろうか。

　しかし山田は、今の梨花を見て違和感を抱いた。

　部屋に扇風機などはない。窓が開いているとは言え、熱が籠っている。

　対して梨花は、まるで冬場の時のように掛け布団に包まっていた。頭まですっぽりだ。

「……暑苦しくないんですか？」

「………………」

「……誰か隠しています？」

　気になった山田は梨花の傍らに座り、布団を取ろうとする。

　それを、寝ているとは思えない力で引いて阻止する梨花。

「梨花さん起きてます？」

「………………」

　力を込めて布団を引くも、梨花はそれを阻止。

「起きてますよね？」

「………………」

　両手で布団を掴み、「オリャーっ！！」と身体を動かしてまで力強く引く。

　それを同様の力で引き返す梨花。

「いや起きてるだろ！」

「起きてないのです」

「起きてんじゃん！？」

　山田は機転を利かし、上半身の方を引くフリをして、下半身の方から引っぺ返してやった。

　足からぺろんと、掛け布団の下が露になる。

「誰だーーっ！……って、誰もいない！？」

　梨花の身体だけしかない。その下に、もう一人はいなかった。

　だが何かを抱いて隠すような、胎児姿勢の梨花に気付く。

「……なに持ってます？」

「…………持ってない」

「持ってますよね？」

「持ってない」

「………………」

　山田は目を細めた後、窓の方を指差し、わざとらしい声で告げた。

「あ！　椎名桔平！」

「誰なのです？」

　人差し指の先は、勿論だが何もいない。

「UFOだ！」ぐらいの程度の嘘で気を逸らそうとするも、この時代に椎名桔平を知る者はいない。

　作戦は失敗に終わった。

　山田は腕を引き、どうしようかと口角を縛る。

　指先で、彼女の脇腹をデュクシと突き刺す。

　それに反応し、びくりと身体を震わす梨花。

「ソイヤっ！！」

「あ……！」

「取ったどーーっ！！」

　ガードが弱くなった隙に、山田は梨花が抱き締めていたソレを取り上げた。

　だが掴んだソレを見て、目を疑った。

　緑色の一升瓶だ。どう見てもジュースが入っているような代物ではない。

　細やかな絵と英語が描かれたラベルに、オシャレなロゴと、瓶の中で揺れる紫色の液体。さすがの山田でもそれが何か察せる。

「……ブドウジュースですか？」

「その通り」

「いやワインだろ！」

　山田はパッとラベルを見やるも、筆記体の英語は読めない。

「び、べ、べ……？　は？　火星語かこれは……？」

　読むのを諦め、梨花の方を見る。その目は「まさか」と言いたげだ。

　梨花も観念したようで、悩ましい溜め息を吐きながら身体を起こす。

「ちょ、ちょっと、梨花さん！？　いやまさかですけど、飲んだり！？」

　ふらりと起き上がった彼女は、またふらりと振り向く。

　赤い頰に、ややとろんとした瞳と、手に握る赤い水滴の付いたワイングラスを見て、確信に至る。

「飲んじゃったんすか！？」

「……悪い？」

「がっつり未成年飲酒ですよ！？」

「こんなの、甘酒と一緒なのです」

「いやいやいやまさかまさかまさか」

　山田の言う通り、彼女はまだ小学生にしてワインを飲んでいた。

　またパッと瓶を回し、裏にあった成分記載表を読む。

「……アルコール濃度十三パーセント！？」

　その隣に、製造者の似顔絵がなぜか描かれていた。

「椎名桔平！？」

　騒ぐ山田を尻目に、梨花は煩わしそうに頭を掻いている。

「……嗜む程度なのです。大目に見て欲しいのです」

「いやでも、半分まで減ってますよ！？」

「その半分は上田に、カレー作りの隠し味で使われたのです」

「でもでも、嗜む程度でも飲んじゃ駄目ですよ！？」

「なんで？」

「育ちませんよ！！　お胸とか！！」

「………………」

「………………」

　言ってから山田は自分の胸を見て、悔しそうに口を歪めた。完全に自爆ではある。

　彼女の主張を聞き、梨花は鼻で笑う。

「……魅音と詩音は普通に飲んでいるけど、あなたの倍育っているじゃないの」

「うっせぇうっせぇわ！　育ってないのは……梨花さんもそうでしょ！？」

「こっちはまだ伸び代あるけど、あなたはどう？」

「まだ育ちますぅ〜！」

「私、十二歳。あなた、何歳？」

「この話やめましょう……て、てか、梨花さん、なんかキャラ変わりました？」

　言う通り、梨花の口調は若干大人びており、いつもの子どもっぽさは消えてやけに妖艶だ。

　酒は人の本性を暴くと言うが、もしやこれが彼女の素なのかもしれない。

　梨花は自身の口元を親指で拭い、話し出す。

「……胸騒ぎが止まないのよ」

「え？」

　吐露されたのは、不安の声だった。

「おかしい事だらけ……ジオ・ウエキもいなかったのに、一年目の事件が無かった扱いにされているし、赤坂が村に来たのもなぜか半年前……色々とおかしくなっている」

「………………赤坂って誰です？」

「なのに沙都子の件もレナの件も、良い方向に向かっている……そこが不安なの。これから私の知らない何かが絶対に起こる……それは果たして、これまでのように対処出来るものなのか……って」

　梨花の手が、ボトルの方に伸びた。

　それをサッと遠去けた山田を、恨めしそうに睨む。

　対する山田も、真剣な眼差しで受け止めた。

「……梨花さん。あなた、何者なんですか？」

「……何者とは？」

「まるでこれから起きる全てを、あらかじめ知っていた……いえ。未来予知と言うよりも、ずっと見て来たかのような……」

　山田の見解を聞き、目を瞑って乾いた笑いを出す。

　彼女の反応を訝しんでいると、また目を合わせて話す。先ほどとは違い、好奇の念が梨花の瞳に宿っている。

「何者かって言えば、あなたもそうじゃない？」

「質問に答えてください」

「答える以前にフェアじゃないってだけよ。私はあなたの事は何一つ知らない」

「私はご存知の通り、未来の東京から来た、ムチムチダイナマイトボディの超売れっ子マジシャンで──」

　途端に梨花が山田に詰め寄り、その口を手で塞ぐ。

　視界が彼女の顔に埋め尽くされる。瞳孔から虹彩までしっかりと、伺える距離だ。

「ん！？」

「静かに」

　引き離そうとするも、爛々とした梨花の目の迫力に押され、膠着する。

　彼女の目が、部屋の出入り口の方へ動く。

「……あなたは雛見沢症候群に感染していない。なのに、『感じ取る事が出来た』」

　山田も、梨花の視線の先へと目を動かす。

「それも強く、強く……」

　開かれたままの襖の向こうは、真っ暗だった。雲が月を隠し、明かりがなくなった。

　気配は感じない。誰もいないハズだ。

「そんな人間は初めて出会った。私はなぜかそれが嬉しい」

　目が闇に慣れ、薄らと見えるようになる。

　そして驚愕から、呼吸が止まった。

　襖の向こうの闇の中から、ひたりと爪先が現れたからだ。

「──ッ！！？？」

　山田の視線は釘付けだ。

　最初は沙都子か上田かと思った。だが誰でもないと、なぜか直感でそう思い直された。

「あなたは、もしかして────」

　梨花は耳元で囁いた。

「────私と似ていて、全く非なる人間、かしら？」

　再び視線が梨花の方に向く。

　途端、彼女は一気に山田から離れた。

　その手にはボトルが握られている。

「……あ！？」

　没収していたボトルを奪い返されてしまった。

　だが山田はすぐに立ち上がり、廊下に出る。

　誰もいない。微かに見えた爪先も、消えていた。

　荒い呼吸を繰り返し、呆然と立ち尽くすだけ。

「今のは誰……！？」

　トクトクと、音が聞こえて我に返る。

　振り向いた先、梨花はさも当たり前かのようにグラスにワインを注いでいた。

「だ、だから飲んじゃ駄目って──」

「飲む？」

　グラスを山田に差し出した。ヴァイオレットの液体がゆらりと揺れる。

　てっきり飲まれるかと思っていただけに、意表を突かれた。唖然とした山田の表情が面白いのか、梨花はしたり顔だ。

「いらない？」

　雲が晴れ、月光が注ぐ。

　浴びる梨花の姿は、底冷えするほどに艶があった。歳不相応な魅力だ、だからこそ恐ろしさも感じた。

　山田は一歩踏み出し、また部屋に入る。

「……この村に来て、何度か見たんです。聞いたんです」

　賽銭箱の前や、山の中。

　自分を呼ぶ声と、藤色の髪をした女の子の姿を、見た気がしていた。

　幻覚だと思っていた。だが先程の現象と梨花の様子で、確信に至る。

　アレは確かに、存在していたと。

「……誰なんですか……！？　何者で、どこにいるんですか……！？」

「山田」

　梨花は膝を抱き、グラスを回しながら話した。

「……私が死んだら、沙都子も死ぬ。魅音も詩音も、圭一もレナもみんなみんな死ぬ……」

　落ち窪んだような声だった。この世への絶望を吐き出したかのような、暗い声だった。

「……私は、生きたい。生きて、その先の未来に行きたい……その為にはどんな痛みにも耐える。千載一遇のチャンスともなれば、何だってやる」

「………………」

「もう、私にとってあなたたちは……最後の希望なのよ。特に山田奈緒子、あなたがそう」

「……私が、なんで……？」

　二人の視線がまた交わる。

　上目遣いの梨花。瞳が潤んで見えるのは、見間違いだろうか。

「……散々、試すような事をして申し訳なかったわ。けど、確信した……あなたには、不思議な力がある」

　目を見開き、動揺する山田。

　梨花は無視し、続ける。

「私なんかよりも、もっともっと強い……もしかすれば、『あの子に近付ける』ほど」

「……っ！？」

「その力なら間違いなく、この永遠の牢獄を打ち壊してくれる」

「り、梨花、さん……？」

「でも同時に、その力が怖い。数多のイレギュラーは、あなたが関係しているハズ……それが吉兆さえも、壊し得るの」

　グラスを持つ彼女の指が、僅かに震えていた。

　山田がそれを見た瞬間に、梨花はもう片方の手で押さえて震えを止める。

「……お願い。私の仲間でいて欲しい……まだ言えない事はたくさんある……けど、必ず全てを話す。その子の事も、元の時代への帰り方も……話してあげるから……」

　梨花は頭を下げ、目を伏せた。

「…………こんな私でごめんなさい。ワガママだけど、信じて欲しいのよ……こんな事を話せるの、あなたしかいない」

　騙すような事をした罪悪は、彼女の中にあった。確かにあった。

　アルコールを入れなければ、それさえ隠してしまっていただろう。やっと心情を吐露出来た。

　安堵と、不安が、半分ずつ。

　罵る権利も、無視する権利も、山田にはある。

　試すような事をして、彼女に必要以上の恐怖を与えた。逃げられても文句は言えない。

　祈りも捧げたが、諦念の方が強い。

　何が起こるか察するのが怖くて、つい目を伏せた。

　一分、経過。もう無理かと思う。

　途端に持っていたグラスが、宙に浮いた。

「……！」

　顔を上げる梨花。

　グラスは宙に浮いたのではない。山田が手に取っていた。

　山田はワインを、仁王立ちのまま一気に飲む。

　喉を何度も何度も鳴らし、液体が減る毎に身体が仰け反って行く。

　今度唖然となるのは、梨花の方だ。

　ワインを飲み干した山田は「プハァーっ！」と言いながら、仰け反らせた身体を戻す。

「──ざっけんなーっ！！」

「！？」

　赤ら顔で、焦点の合わない目で梨花を見下ろす。

　足も覚束なくなり、ふらふら。有り様は完全に酒乱だ。

「こちとら、家に帰る為に頑張っとんじゃーい！！」

「あなた誰よ」

「それを勝手に、私の為にだのみんなの為にだの……」

　両手を広げ、宣言する。

「当たり前だーーっ！！」

　その言葉を聞き、梨花は信じられないと瞬いた。

「それ込みで動いてんに決まってんでしょーがっ！　私も、アホ巨根の上田も！　んなもん察せずに勝手に試すなーーっ！！」

「……！」

「だからっ！！」

　一回ふらついた後、何とか立っていられた山田はビシッと、梨花に指差す。

　そして断言してやった。

「……大船乗ったつもりで、信じてください……！　私も、信じてやりますから……！！」

　一言余計につける。

「……謝礼次第でッ！！」

　ガクッと、ずっこける梨花。

　結局対価を付けるのかと、失望した。

　だが、絶望はなかった。寧ろ希望が湧いた。

　めちゃくちゃだが、今の彼女の言葉は胸に響く。安心して良いんだと、思えるようにはなった。

　寧ろ山田らしいと、失望より安堵が勝った結果とも言える。

「……謝礼ね」

「そうっ！！　謝礼っ！！」

「……いいわ」

　不敵な笑みを浮かべて、山田を見上げた。

「……古手家には代々伝わる、それはそれはウン十万はくだらないお宝があるの」

「え、マジすか」

「全て終わらせてくれたら場所を教えてあげる。元の時代に帰っても、その場所にキチンとお宝があるようにしてあげるわ」

「マジすか」

「……だから」

　腕を伸ばし、山田の前に翳す。

　掴んでくれと、手の平を見せた。

「……全部、暴いて。私を、助け」

　山田はバターンと、倒れた。

「──はぇ？」

　何事かと思えば、酔った彼女は床で大の字になって、グーグー寝息を立てていた。

「椎名……桔平！」

「だから誰よ」

　謎の人物の名前を叫んだ後、完全沈黙。夢の世界に去って行ってしまった。

　立ち上がり、山田の傍らでしゃがむ。手放されたワイングラスを、受け取った。

「……ありがとう」

「風祭モーターズーっ！！」

　叫ばれた変な寝言に呆れながら、梨花は窓の方へ目を向ける。

　空は明るくなっていた。鳥が鳴き始め、気温が増して行く。

　同じ頃、蝉もじわじわと現れた。

　夜は明けた。これで最後だと、決意する。

「……雛見沢は消させない」

　遠く空には、薄く消え行く月が見えた。

　清々しい朝の空気を、肺いっぱいに吸い込んだ。

　梨花は気付いていない。

　眠る山田の左目から、涙が流れている事に。

　夢の中、また山田を誘う仮面の男が現れた。

　ふらりふらりと踊り、手で何度も促す。

「おいで、おいで、おいで…………」

　仮面の男は、確かに言った。

　あの時、去り際に、確かに言っていた。

「待っているよ。『雛見沢』で」

　山田はうわ言のように呟く。

「椎名……桔平……」

　その頃、居間。

　上田はテレビの中に頭を突っ込んで眠っていた。