夕暮れ刻から、次第に夜へと移る頃合いとなった。

　レナの気が落ち着いた段階で、山田らは山を降り始める。

　奇しくも部活のメンバーがやっと、揃った瞬間でもあった。

　しかしその道中は決して、晴れやかな気分ではない。それもそうだ、ここまで色々とあり過ぎた。

「………………」

「………………」

　先導する形で、魅音と沙都子と梨花が並んで歩き、

「………………」

「………………」

　最後尾を付いて行く形で山田と上田と、少し首の折れたオニ壱が並んで歩く。

「………………」

「………………」

　そしてその二組に挟まれて歩いているのが、圭一とレナだ。

　圭一がまだ、動揺を押さえ切れていないレナの手を引いている。

　なぜか暗い雰囲気だ。

　気まずく、鬱蒼とした気分だ。

　それもそうだろう。レナが上田と梨花を監禁し、皆を騙し、圭一を殺そうとしていたのだから。

　何とかレナは狂気を振り払えた、とは言え、どう言葉を投げかけるべきか。

「…………上田さん。あの」

　さすがにレナに話しかけるのはキツかった為、山田は隣にいる上田にボソッと話しかける。

　並んで歩いている三組だが、それぞれは若干離れている為、小さめの声で話せば会話は他の組に届かなかった。

「……なんだ」

「その……さっきは色々と必死過ぎて……言えなかったんですけど」

「……おう」

「……無事で何よりです。目立った傷とかもなくて……」

「……あぁ。だが、折角貰ったグレッチのギターがこんなザマだ」

　上田は、弦が引き抜かれたギターを担いでいた。

　とは言え、山田から心配と労いの声をかけて貰えた事が嬉しかったようだ。上田は微笑む。

「……とにかく、上田さんが無事で良かったです」

「あぁ……ハッ！　なんだなんだぁ、YOUにしてはやけに素直──」

「百万円、落としてないですよね？」

「…………そんな事だと思った。この守銭奴め」

「あと矢部さんたちもタイムスキャットしてましたよ」

「だからタイムスリットだと……おおう！？」

　いきなり矢部たちの事を話され、驚く上田。オニ壱の首がカクッと落ちた。

　山田の叫びで後ろを見た後に、魅音ら三人はまた前を向く。

　なんだかんだで、いつも通りの山田らを見ると、少し緊張が解れたようだ。沙都子が梨花に話しかける。

「……梨花も、なんて事なさそうで良かったですわ」

「みぃ。体操服だから、腕とか足が蚊に刺されまくりなのです。痒い痒いのです……」

「帰ったらお薬を塗らないといけませんわね」

「あと、お腹ペコペコなのです。沙都子のお料理がこれほど恋しいのは久々なのですよ」

　そう言うと沙都子は丸い目になり、次には困ったように笑った。

　彼女もまた、梨花の無事が何よりも嬉しいようだ。

「もう……梨花ったら！　甘えん坊さんなんですわ！」

「わぷっ」

　ドンッと、沙都子が寄り添うようにぶつかる。

　今度は梨花が、「甘えん坊さんなのはどっちなのですか」と、呆れたように笑う。

　次にチラリと、沙都子と梨花は魅音の方を見る。

「………………」

　彼女の事だ。久々のレナとの再会に、派手なリアクションをするだろうと思っていた。

　だが、圭一と並ぶレナを見た彼女の反応は、気まずそうだ。小屋を離れる際も、「じゃあ、行こっか」だけと淡白だった。

「………………」

「あの、魅音さん？」

「…………ん？　あっ。ご、ごめんごめん！　考え事してたっ！」

「レナさんの事でしょうか？」

「ま、まぁ、そう……なるのかな！」

　沙都子に話しかけられ、取り繕うような笑みを見せる。

　その際チラリと、後ろを一瞥した。

　釈然としない沙都子に対し、梨花は察したようにコショコショと小さく声をかける。

「……圭一と話したいのですか？」

「うん………………ん？　んん！？」

　本音が出て、思わず魅音は自身の口を押さえる。

　暗がりでも伺えるほど、赤面していた。

「圭一さんと話されたいのですか？　なら、私が呼びま──」

「い、い、い、良い良い良いっ！！」

「え？　大事な話でもされ」

「大丈夫大丈夫！！　また後で良いからさっ！」

　沙都子を引き留めた後も、ついついまたチラリと、二人を見た。

「…………良い、から」

　表情は切なそうだ。

　彼女の目は、圭一とレナの繋がれた手に注がれている。

　その様子を観測した上田と山田。

　山田はオニ壱の頭部を落っことした事に気付いていない。

「……めちゃくちゃ二人を見てるな、園崎魅音」

「めっちゃチラチラ見てましたね」

「……まぁ、あの子……どうにも、少年に惚れていたっぽいからな」

「……えっ？　そうだったんですか？　魅音さんが？」

「気付かなかったのか……」

　上田は溜め息を溢し、口を噤んだまま首を振る。

「……人間ってのは奇妙だなぁ。殺されかけたってのに、その相手と寧ろ距離が近付いちまった。殺したいほどアイラブユーってか？」

「でもまぁ、圭一さんの性格もありますよ。圭一さんずっと、レナさんの事を気にかけていましたし。結果的に何も起きなかったのなら、良いんじゃないですか？　知らんけど」

「大阪人みたいな話の締め方やめろ」

　二人もまた、圭一とレナの繋がれた手を見る。

　どちらかと言えば圭一が手を引いてやっている状態だが、間違いなく二人の心的距離は縮まっているハズだ。

「失礼します」

「はい？」

「詠います」

「なんで？」

　突然上田は、息を吸い込んだ後に一句詠み始めた。

「秘めて潜めしこの思い」

　左手をクルクルクルと回し、おでこに当てる上田。

　山田も咄嗟に真似して、なぜか頭の上まで手が行ってしまった。自分の手を二度見する。

「重ねて姫初め思い重い」

　右手をクルクルっと回して、またおでこに当てる。

　山田も真似するが、ペチっと自分のおでこ叩いて「なんてこった！」と顔を歪めた。

「曽根崎心中(しんじゅう)、それだけ心中(しんちゅう)……黒沢かずこは森三中」

「駄洒落かよっ！」

「駄洒落ではないッ！　文学だッ！　実は俺は、亀山歌の継承者なんだ。マーベラスッ！」

「てか森三中関係ないし！」

「優れた文学には遊び心があるものだよ」

　そう言って上田は突き出ていた枝に頭をぶつけた。

　枝には、「クレア黒沢」と文字が彫られていた。

「………………」

「………………」

「──おぉうっ！？」

　背後で頭をぶつけて転ぶ上田に気付かず、圭一とレナは共に歩く。

　レナを立ち上がらせ、とりあえず手を引いた。

　怪我をした腕には、魅音の持っていたタオルで硬く縛り、止血している。

　圭一は奇妙な感情を抱いていた。

　むず痒いような、恥ずかしいような、安心するような。とにかく、初めて抱いた感情だ。

　レナの手を引いていて思った。

　最初はヒンヤリとしていた彼女の指が、次第に熱を帯び始めている。

　血が通っているようだ。その様子に圭一は、謎の安堵を感じていた。

「…………れ、レナは……」

　前方と後方の全員が話し始め、黙ったままが厳しくなって来る。

「話さなきゃ」と、強迫観念に押されて、圭一はやっと口を開く。

「……レナは、さ」

　俯きがちだった彼女の顔が上がる。

　ぼんやりとした瞳だ。夢から醒めたかのような風にも思えた。

「……なんでさ……その……元に、戻れたって言うか……いやあの、元に戻るって表現は変だよな……何と言うか……」

　見切り発車の会話は、どこか尻窄み。

　何を言ってんだと圭一は、心中で自分を責めた。

　しかしレナは圭一の言いたい事を理解したようで、答えてくれる。

「……良く、分かんない」

「……え？」

「なんであんなに怖かったのか、みんなが敵に見えたのかとか……」

「………………」

　レナは言い辛そうに口をモゴモゴさせた後、決心したように開いた。

「……圭一くんと一緒に死のうって思ったのかとか……分からない」

「………………」

「……でもね。圭一くんの話を聞いたり、腕から血が出ているのを見てたら……」

　弱々しく微笑みながら、レナは圭一と目を合わせる。

「……圭一くんや、みんながいなくなるのがとても……怖くなってきたの」

　表情に対し、その目は泣き出しそうだ。

「……鷹野さんのスクラップ帳も……なんであんな物、信じ込んでいたんだろうなぁ」

「……そう、か」

「……圭一くんは、さ」

「ん？」

「あの時、言ってくれたよね。『過去は過去だ。そんで人生、隠したい過去なんて幾らでも誰にもある。それを開けっぴろげにする事が、正しい訳じゃない。隠したって良い』……良く思い付いたね」

　レナにそう言われた圭一は、少し気恥ずかしそうに頬を掻く。

「あー、あれなぁ……実は、俺が思い付いた訳じゃねぇんだ」

「そうなの？」

「レナを探しに行く前にな……魅音と、沙都子に俺のやった事を打ち明けてな」

　前方を歩く、魅音と沙都子を見る。

「そしたら言われたぜ……『仲間に隠し事はしたらいけないワケ？』とか、『償いをしたなら終わり』とか」

「………………」

「目から鱗って奴だな……みんな、俺たちが思っていた以上に、優しいんだ」

　レナは丸い目で、彼を見つめている。そして次には、見覚えのある微笑み顔となった。

　いつも見てきた、彼女のいつも通りの笑顔だ。

「……ありがとう」

　圭一はその笑顔を眺め、本当の意味で安堵する。

　気付けば、森を抜けて道路に出ようかとしていた。

　やっとみんなで、雛見沢村に帰れる。全員がそう思っていた。

　ただ、現実はそんなに甘くはないものだ。

　道路をひた走る一台のパトカー。

　運転する矢部と、案内をする大石のペアだ。

「運転荒いですよ矢部さん！」

「警視庁じゃこれが標準や」

「赤坂さんは意外と丁寧でしたよ？」

「お？　ここショートカット出来そうやな」

「ちょちょちょちょちょ！？！？」

　掟破りの地元走りを披露してやる。

　リアビューミラーにぶら下がっていた、「仁D」と書かれたスプリンタートレノのキーホルダーが揺れる。

「大体、探しましたからねぇ……可能性があるとすれば、この辺でしょうな」

「どこにおるんやぁ？　早う見つけんと、手遅れになるで……！」

　大石は自身の腕時計を確認する。

「……報告を受けて、もう一時間。こりゃもう、無理ですか……」

　内心、矢部も諦めが現れ初めていた頃だ。

　車を飛ばして、もう五十分ほど。村内は諦め、谷河内までの道を走っている。

「……いや、まだやまだや」

　アクセルを強く踏み込み、スピードを出す。

　もう矢部の中では、竜宮礼奈への敵意と懐疑心は一切なかった。

　必死に礼奈の発見を祈り続ける、大石と矢部。

　その祈りは、とうとう届く事となる。

「……おや？」

　遠く、道路沿いを歩く複数の人影。

　もう暗くなっており、街灯が点々と点く頃だ。ひぐらしさえ鳴き止む時間帯。

　こんな滅多に人の往来があるとは言えない場所。

　大石は訝しげに思い、目を凝らす。

　次の瞬間、愕然とした様子で両眼をかっ開いた。

「矢部さんッ！？　いました、いましたよぉッ！？」

「おおお！？　おったッ！？　おったでぇッ！？」

　すぐにパトカーは、その人だかりに寄せられる。

　人だかりとは、山田と上田、そして部活メンバーの事だ。

　山を降り、森を出て、汗でベトベトになりながら一行は、道路に出た。

　ここまで来れば、村まで三十分ほどの距離。全員がホッと、息を漏らした。

　しかし次には、ドキリと肝を冷やす。

　パトカーが一台、こちらに寄って来たからだ。

「…………ッ」

　怖くなり、表情が強張るレナ。

　彼女のその様子を確認した魅音が、レナの肩を叩いてやる。

「良い？　みんな。『レナは何もやっていない』。警察の目が怖くて隠れていただけ」

「え？」

　魅音の言葉に驚くレナと、首肯する部活メンバーら。

「レナは、あの夜にあった事はキッチリ全部言えよ。あの間宮律子の件は正当防衛で何とかなるって！」

「みぃ。ボクらも何とか口裏合わせるのですよ〜」

「レナさんも反省していらっしゃいますし……山田さんも上田先生もそれでよろしいですわね？」

　沙都子に話しかけられ、山田と上田は互いに見合わせる。

　そして「仕方ないな」と、肩を竦めた。

「まぁ、矢部さんたちの勘違いのせいっぽいですし、アイコロですよね」

「相殺な？……しかし、もう二度とないようにするんだぞぉ？」

「ところで上田さんたちが消えた件は、なんて事にしますか？」

「上田のせいで遭難した事にするのです。にぱー⭐︎」

「俺のせいか！？」

　レナは目をパチクリ動かし、全員を見渡した。

　潤んだ瞳で微笑み、申し訳なさそうに頭を下げる。

「……ごめんね……みんな……ごめんね……！」

　泣き出し、圭一の手を離して涙を拭う。

　彼女の姿を見て皆は少しだけ困った顔で笑う。

　レナを慰めようとする前に、パトカーは一行の前に停車。

　急スピードからの急停車なので、轢かれないかと全員少し慄いた。

　中から出て来た刑事は、大石と矢部だった。

　意外な人物たちに、山田は驚いて声をあげる。

「あっ！　矢部さんと、リトルバスターズさん！」

「私の事言ってるんですかねぇ？　蔵人です」

「良くここが分かりましたね！」

「いや、偶然や……それよりもなぁ……」

　上田の存在に気付いた。

「アレ！？　先生ぇやないですかい！？」

「本当にタイムスリットしてたのか……」

　次に部活メンバーが彼を指差し、口々に言う。

「あ！？　あん時の不審者じゃねぇか！？　時計屋じゃなかったのかよ！」

「色々引っ掻き回してくれた間抜け不審者じゃん！？　ソウゴくんは見つかったの？」

「あのずっとニコニコしてた人……？　結局ツクヨミちゃんって誰なのかな……」

「ブツブツ言いながら神社から出て来た人ですわ！？」

「見るからに目付きがヤバい感じの変人なのです！」

「ワシは一体何をしたんやッ！？」

　そんな事はどうでも良いと首を振り、すぐに矢部の視線が、レナに注がれる。

　捕まえられのかと動じてしまい、レナは半歩だけ下がってしまった。

　またレナを責め立てるのだろうか。

　全員が矢部の言葉に注意する中、彼から放たれたのは意外な言葉だった。

「竜宮礼奈やな！？　病院まで送るから、早うパトカー乗れ！！」

「……え？　病院？」

　魅音がどう言う事かと訝しむ。

　対して圭一は納得した様子だった。

「レナの父さんだ。ほら、今も入院中で──」

「それやッ！！　その親父さんが今、大変なんやッ！！」

「え？」

　矢部が駆け寄り、焦燥感に満ちた顔でレナの前に立つ。

　現場にピリピリとした空気が流れた。

「さっき、容態が急変してなぁ！？　もう……保たへんのやッ！？」

　全員が、胸に穴を開けられたかのような戦慄を覚えた。

　蒸し暑い熱帯夜さえ、冷え込んだ錯覚に陥る。

　さっきまで感じていた安堵が、一気に霧散してしまった。

　息を呑み、吐き出せない。

　レナは顔面蒼白で、矢部の報告を前に倒れてしまいそうだ。

「お父……さんが……！？」

　突然の展開に、レナのみならず皆が追いつけずにいる。

　ただ照り始めた十六夜の月光が、いつも通りにして物悲しく場を包んでいた。

　パトカーが一台停車し、すぐに中から三人が降車する。出てきたのはまず矢部、大石、そしてレナと圭一だ。

「こっちや！　早く！！」

「は、はい！」

「間に合うか……！？」

「間に合うと良いんですがねぇ……！」

　二人に案内される形で、レナは大急ぎで病院に入った。

　その数分後に、もう二台のパトカーがやって来る。大石が残りのメンバーを回収する為に呼んだものだ。

　それぞれのパトカーから出て来たのは魅音ら部活メンバー、そして山田と上田だ。

　いち早く降車した上田、山田、魅音が病院に入る。

　しかし矢部ら既に、エントランスからいなくなっていた。山田は必死に辺りを見渡す。

「あ、あれ！？　矢部さんたちどこ行った！？」

「多分、集中治療室だッ！！　そこに行けば良いッ！」

「あっ！　ほら、地図があるよ！」

　魅音に示され、エントランスの壁に設置されていた院内マップを確認した。

『←集中治療室　↑ハルケギニア　リハビリステーション→』

　集中治療室は矢印の先、廊下の奥にあるらしい。

「こっちみたい！！　山田さん上田先生早くッ！！」

「ギーシュと決闘ッ！！」

「どこ行く気だっ！」

　上へ飛ぼうとする上田を山田は阻止し、三人は集中治療室へ走る。

　ようやく標識が見え、明確な場所が分かった。しかしその前で、突如現れた医者に引き止められてしまう。

　なぜか女装しており、胸に付いている名札から、名前は「アキコ」らしい。

「ここより先は、関係者と親族以外は立ち入り禁止なんですー！」

「えぇ！？　そんなぁ！」

　医者に引き止められ、魅音は頭を抱えた。どうにか出来ないかと、上田は彼に頼み込む。

「どうしても無理ですか？」

「当院の規則なんですー！　申し訳ありせーん！」

「彼、ここで入院されている方の娘さんの、ご友人なんです。何とかなりませんか？」

「でも、規則なんですー」

　焦ったくなった魅音が上田を押し退け、直々に懇願する。

「ほんとお願い！　園崎権限って事で、そこを何とか！」

　それでも無理だろうと山田は思いながら、医者におずおずと頭を下げる。

　彼は難しい顔をしたまま、三人に言いつけた。

「良い〜よぉ〜！」

　一転しての快諾に、一同ずっこける。

　山田が首無しのオニ壱を労りながらツッコんだ。未だに山田は首無しだと気付いていないが。

「良いのかよ！？」

「良いわよぉ！　規則なんかクソ食らえよぉ！」

「な、なんかオーケーっぽいし……とにかく行くよ！」

　後続の梨花と沙都子が、息を切らしながら走って来る。

　上田は二人と合流しようと立ち止まるが、山田と魅音は気が焦っていたせいか集中治療室へ先々と行く。

　奥にあった両開きの扉を開くと、医者や看護師が行き交う廊下に入る。

　二人は無我夢中で突き進み、病室を目指す。

　向かい側から頭に花冠を付け、白い民族衣装を来た北欧人の一団とすれ違う。

　一人はなぜか熊の着ぐるみを抱えていた。

「サマーミッド。サマーミッド」

「メイクイーン。メイクイーン」

「ソノザキ・キョニュウ。コイツ・ヒンニュウ」

「！？」

　思わず二度見する山田だが、足は止めなかった。

　そのまま二人は廊下の角を曲がり、病室へ辿り着く。

　後に続いていた上田に、梨花と沙都子も、集中治療室への廊下に入る。

「さぁ、二人とも！　こっちだッ！」

「レナさん、間に合ったのでしょうか！？」

「せめて間に合って欲しいのです……！」

　向かい側から、例の一団と遭遇する。

　なぜか上田だけ彼らに絡まれ、梨花と沙都子だけが先へ行く事となった。

　その間二人もやっと角を曲がり、病室へと辿り着いた。

　大きな広間には多くのカーテンがあり、患者と患者を仕切っている。

　レナがいたのは広間の更に奥にある、窓付きの壁一枚隔てた特殊な病室。

　窓の前で、魅音と山田が立ち尽くしている。

　ガラス越しで見えたのは、変わり果てた姿の父親に抱き付く、レナの姿だった。

「……あ」

　梨花はピタリと、少し離れた箇所で立ち止まった。

　沙都子だけ窓際へと近付き、山田らと合流する。

　ここからでも良く見えた。

　泣き叫ぶレナと、居た堪れない表情の圭一に矢部と大石。

　そして、一本線が真っ直ぐ横へ伸びた心電図。

　遅かったのだろう。そして救われなかった。

「………………」

　呆然と立ち尽くす梨花。

　彼女に気が付いた山田が、そっと歩み寄って来た。

「……来た頃には既に、意識を失っていたようでして……」

「………………」

「……梨花さん？」

　ふらりと立ちくらみを起こし、倒れそうになる。

　山田は急いで梨花を支えようとしたものの、何とか堪えたようだ。

　額を押さえながら梨花は、吐き出すように呟いた。

「……思えばずっと、そうだったわ」

「え？」

　雰囲気の変わった梨花に驚く山田。

　そんな彼女の様子さえ無視し、梨花は父親の死体に抱き付くレナを眺めた。

「……何かがある代わりに……何かが消える」

　魅音と沙都子がレナを慰めようと、病室に入って行く。

「……完全な大団円なんて……絶対にない……絶対に来ない……」

　レナを背後から抱き締める魅音の姿。そっと寄り添う圭一と沙都子。

　部活のメンバーは誰一人として欠けていない。

　なのに漂う、悲しみと遣る瀬なさ、そして孤独。

「……だからなのです……山田……だから……」

「はい……？」

　ジッと、梨花は山田の方へ視線を向ける。

　その瞳には縋るような、弱々しい光を浴びていた。

「……それでも。みんなを、救えますのですか……？」

　咄嗟に山田は、言葉を思い付けなかった。

　悲しい目付きで見つめて来る梨花を前にただ、黙り込んでしまう。

　あまりにも状況が仄暗い。

　山田にもまず、整理する時間が欲しかった。

　集団に絡まれていた上田もやっと到着する。隣には一人のお爺さんが付き添っていた。

「……なんてこった」

「ベニスニシスーーーーッ！！！！」

　落日。