コロナ禍で行動が制限された。パレスチナ自治区ガザにイスラエル軍が激しい攻撃を始めた。数年前から患っていたがんとの闘病も続いていた……。

　国立民族学博物館（民博、大阪府吹田市）准教授の菅瀬晶子さんは、イスラエル、パレスチナ地域に住むカトリック教徒のアラブ人を研究する文化人類学者だった。長年続けてきた現地のフィールドワークができないもどかしい時間の中で、昨年6月に1冊の絵本を出版した。

　「ウンム・アーザルのキッチン」（絵・平澤朋子さん）。大学院生のときに知り合った友人ウンム・アーザルさんの暮らしを題材にした1冊だ。イスラエル北部ハイファで暮らすアラブ人キリスト教徒の女性。彼女の家で一緒に暮らした日々を、「ある夏」の1週間という形で描いた。

　版元は、「ぐりとぐら」「はじめてのおつかい」などで知られる福音館書店。小学３年生以上を対象にした月刊絵本「たくさんのふしぎ」の第471号として出版された。

「それが人類学者の義務なんです」

　4人のこどもを育て上げ、山の修道院のまかない作りの仕事で収入を得ながら静かに暮らすアーザルさん。作品では、そんな彼女が作るアラブの家庭料理の数々が登場する。

　デュラム小麦で作った自家製パンにパプリカやチーズ、ハーブをのせて焼いたピザのような「マナイーシュ」、炒めたタマネギにレンズ豆と小麦のひき割りを加えて炊いた「ムジャッダラ」……。

　友人や、遠方に暮らす子ども、孫たち。絵本の中では、様々な人たちが食卓を囲み、あたたかな光景が描かれる。と同時に、決して楽とはいえない暮らし、家父長制による女性への抑圧、イスラエルという国の複雑な成り立ちなど、アーザルさんを取り囲む社会の姿も浮かび上がる。

　「紛争の話だけでなく、人びとの暮らし、日常を知ることが大切なんです」

　イスラエルのガザ侵攻開始から1年の節目を迎えた昨年10月。京都市内の「こもれび書店」であったトークイベントで、菅瀬さんは本にふれながらそう語っていた。「戦争が起きているところでも、どこにでも人々の暮らしがある。そこに目を向ける。それが人類学者の義務なんです」

　日本では、中東地域は「紛争」や「宗教対立」の枠組みで語られる。だがそこには、私たちと同じ日々の暮らしの営みがあることを知ってほしい――。絵本は、そう訴えかける。

　穏やかな口調の中にこもる熱い思い。イベントを主催した店主の西岡圭司さん（55）は、アーザルさんたち研究対象に対する菅瀬さんのひときわ深い思い入れを感じたという。「本の中でも、何よりも現地の人びとのことを第一に気にかけていた。だからこそ、パレスチナの日々の暮らしを破壊するイスラエルの行為に、強く憤っていた」

　本にはこんな記述もある。

　「ハイファは自由な考え方の人が多く、アラブ人とユダヤ人がいっしょに平和に暮らせるイスラエルでただひとつの街です」「アラブ人はユダヤ人と比べるとお給料は低く（中略）、アラブ人というだけで差別もうけています。それでも彼らは生まれ育ったこの国で日々生きています」。

　絵本の完成を間近に控えた2023年12月、菅瀬さんが修正を提案した箇所だ。

　もともとは、「ユダヤ人と比べるとお給料は低く、生活は楽ではありませんが、彼らもまた、イスラエルという国を支えているのです」という、ニュートラルな一文だった。

　しかし、ガザの戦闘が激しさを増し、アーザルさんらイスラエル国内のアラブ人がより困難な状況に置かれる中で、アラブ人が差別を受けながらも、そこで生きようとしていることをはっきりと記すことにした。

　このページには、老若男女のアラブ人17人が描かれている。全て、菅瀬さんから提供された写真がもとだという。編集者の北森芳徳さん（43）は「苦しい状況にあるアラブ人一人ひとりの顔を思い浮かべながら、文章を書いていたのだと思う」と振り返る。

　日本人にとって中東はなじみが薄い。しかもイスラエルに住むアラブ人キリスト教徒という複雑な立場を、どうすれば伝えられるか――。研究を通じて彼らの複合的なアイデンティティーを明らかにしてきた菅瀬さんは、子ども向けの絵本でも、紛争地の「生活の場」を見せ、その問いに向き合った。

　「アーザルに直接本を見せたい」。出版後、菅瀬さんはそうしばしば語り、パレスチナ情勢が悪化する中、アーザルさんの安否を気がかりにしていたという。

　だが、がんの病状が昨年後半に悪化。今年3月31日、東京都内の病院で亡くなった。53歳だった。

　くしくもその日、イタリアから思いもがけない知らせが届いた。ボローニャで開かれた世界最大級の児童書フェアで、「ウンム・アーザルのキッチン」が「持続可能性」をテーマにした世界の優れた150冊の選書に選ばれたというのだ。本はフェアで展示され、世界中の出版関係者の目にふれた。入選を受け、すでに海外の複数の出版社から問い合わせが来ているという。

　「アーザルさんへの深い共感を込めて書かれたこの本が、世界で広く読まれるきっかけになれば」と北森さん。

　絵本の後書きで、菅瀬さんは、こう締めくくっている。

　「たくましい彼女の物語から、紛争地と呼ばれる場所で生きる人びとに思いを馳（は）せていただければ」