「よう、レイン・ガーランド」

　その日の昼下がり、俺はマーガレットに会った。

　場所は露店が集まった通りの入り口付近だ。

　今日は予定が空いたので、ぶらりと露店巡りでもするつもりだったのだ。

「どうも」

「噂で聞いたぜ。お前、Ｓ級に推薦されそうなんだって？」

「えっ、まあ、いちおう……」

　俺がＳ級冒険者だなんて、まったくピンとこない話だ。

　ランクでいえば、リリィと同じになるのか……。

「ますますお前と差がついちまったな……」

　マーガレットが俺をにらんだ。

「先輩に認めてもらうためには、お前に勝つのが一番手っ取り早いんだけど――うう」

「リリィはマーガレットのことを十分認めてるんじゃないか？　この間の光竜王との戦いだって、同行を許可してくれてただろ」

「それくらいじゃダメだ。もっとこう――俺こそが先輩の唯一の相棒だ、くらいに認められたいんだよ」

　熱弁するマーガレット。

「マーガレットって、本当にリリィのことを尊敬してるんだな……」

「当たり前だろ！　俺にとって、あの人は世界一の騎士で冒険者だ」

　その両目に炎が灯って見えた。

「俺が別のギルドでくすぶっていたとき、共同クエストであの人に出会ったんだ。焦らずに自分なりに成長していけばいい、って導いてもらった。おかげで少しずつ実績が上がり始めたんだ」

　マーガレットがさらに語る。

「で、十分に実績を積み重ねたところで、あの人と同じギルドに移籍した。ある程度のランクや実績がないと門前払いだからな、あのギルド」

「へえ、厳しいんだな」

　と、俺。

「大陸最強ギルドの一つだからさ。冒険者なら誰でもいいってわけにはいかねーのよ」

「なるほど……『王獣の牙』はもうちょい色んな冒険者を受け入れてたけど、厳しいところもあるんだな」

　そういえば、『王獣の牙』はどうしてるんだろう？

　前にギルドランクＳから陥落したり、その後も所属冒険者の流出が続いて苦しい、って噂を聞いた気がする。

「俺はもっと腕を上げて必ずＳ級に上がる。お前にもいつか勝ってみせるからな」

　マーガレットが俺にびっと人差し指を突き付ける。

「ああ、がんばれよ」

　まっすぐに努力してる人って、やっぱり応援したくなるよな。

「……ストレートに言われると、ちょっと照れるな。っていうか、俺はお前を倒すって言ってるんだけど、応援してくれるのか？」

「がんばってる人は応援したいよ。仲間ならなおさらだ」

「仲間……」

　マーガレットがハッとした顔になった。

「なんだよ、冷たいな。仲間だろ？」

「そ、そうか……そうだな」

　つぶやき、マーガレットは頬を赤く染めた。

　照れてるらしい。

「……悪く、ないな。そういうの」

　彼女の口元に小さな笑みが浮かんだ。