冷凍ギョーザが次々と作られていく。その機械の前で、キャベツを切るのはブラジル人、粉を運ぶのはベトナム人とフィリピン人……。群馬県大泉町にある味の素冷凍食品関東工場は、従業員約930人のうち、約300人が外国籍だ。

　日本人社員の宮沢裕之さん（50）がリーダーを務める製造ラインも9割が外国人だ。「入社したら先輩は日系人でした。相手が外国人とか考えていません」。総務部の田原和哉さん（47）も「どの国の人とも一緒に働く自信があります」と笑う。

　休みや終業後は一緒にカラオケでマイクを握る。休みには、ブラジル出身の同僚、塩田光恵さん（57）が企画するブラジル流バーベキューへ。コロナ前には、社員と家族200人が集まった。

　塩田さんはこれまで、いくつもの工場で派遣として働いた経験がある。「この工場で差別など感じたことがない」。ただ、かつては日系人に差別的な職場もあった。

　自動車関連の工場などが集まる大泉町では1980年代、働き手不足から倒産する工場が相次いだ。人手不足を補うために、中には、就労資格のない非正規滞在のイラン人やバングラデシュ人を雇う経営者もいた。だが、多くの工場経営者は「合法かつ安定的に」労働力を確保しようと協議会を結成。そこで着目し、受け入れを積極的に進めたのが、南米の日系人だった。

　折しもブラジルやペルー、アルゼンチンなどの南米諸国では、年率1千%を超すハイパーインフレに直面していた。

　89年に来日し、機械の組み立て工場で働いた平野ルイス章三さん（72）もその1人だ。ブラジル・サンパウロ市の青空市で鮮魚店を営んでいた。家と車を買えるほどもうかっていたが、ハイパーインフレで一転した。「ためていたお金が紙くずになってしまった」

数千万円の自宅をキャッシュで

　日本に出稼ぎに来た。だが、しばらくして「雇われない日系人」の存在に気づいた。「見た目が日本人じゃないと断られていた」

　差別は住宅を借りる時にもある。不動産業のマルコス・ノムラさん（40）=群馬県伊勢崎市=は「外国人に貸さない家主は今もいる」と話す。「今は住宅を購入する日系人も多い。中には、数千万円を現金で支払う人もいます。日本人は、日系人を『貧しい』『お金にルーズ』という目でみる人が少なくないですが、必ずしもそうではないのが現実です」

　大泉町の堀本富佳代さん（73）は貸家を経営しているが、入居者の9割がブラジルなどの外国籍だ。「外国人だからと断る家主は今もいますよ。誰も住まなければ家もアパートもきれいなままにはできる。でも、空き家では一銭も入らないでしょう」

　日系人が増え始めた90年代初頭には、確かに荷物を置いたまま行方をくらます人もいたという。「でもね、日本人でも問題を起こす人はいる。外国人だけのことではありません」

　近年はベトナム人が増えた。ゴミ出しの決まりが守られないなどトラブルはあるが、「ブラジル人も日本のルールに慣れるには10年かかった」。数年後には、ベトナム人の間にもルールが知られるようになると考える。

　行政や警察は、ゴミ出しなどの苦情を受け止めてきた。

　「ブラジル人が不法にゴミを捨てている」。2011年に大泉署に異動した元警察官、鈴木忠夫さん（63）は、こんな110番通報に対応する毎日だった。

　ある現場で、可燃ごみの日にステレオが捨てられていた。通報者は日系ブラジル人だった。「これを捨てたのは日本人だった。でも、いつもブラジル人が決まりを守らないと言われ、悔しくて通報した」と言った。

　騒音問題も通報が多かった。ブラジル人はバーベキュー好きだ。休日になると、自宅の庭でバーベキューをし、大人数が集まり、大声で話し、大音量で音楽をかけて踊る。

悔しい……通報したブラジル人の思い

　ある時、ブラジル人の集まる教会の賛美歌がうるさいと通報があった。到着した鈴木さんに、ブラジル人の牧師が言った。「直接言ってくれればいいのに。どうして日本人は、すぐに警察に通報するのでしょう」

　日本人とブラジル人が話せる場がないからでは――。鈴木さんは、ブラジル人と自治会の双方に呼びかけ、清掃活動を署主催で始めた。初回は7人だったブラジル人参加者は回を重ねるごとに増え、鈴木さんが転勤した4年後には80人が参加した。一方、110番は次第に減ったという。

　鈴木さんは仕事の合間にポルトガル語を学び、日系人の歴史を調べた。黄色人種への偏見があった南米で、過酷な労働をしながら、少しずつ信頼を勝ちえてきた日系人の歴史を知った。その子孫が再び、日本で苦労をしていることに心を痛めた。

　パトロール中に知り合いを見つけたら「ボア・タルジ」と声をかけ、握手した。ある日系人に「鈴木さんはブラジル人が好きなのか」と聞かれ、こう答えた。「良いブラジル人は好き。悪いブラジル人は嫌い。良い日本人は好き。悪い日本人は嫌い」

　ブラジル人コミュニティーと警察の間に関係ができると、ブラジル人からの相談も増えた。「ハードルも下がったのでしょう」。トラブルの前兆を把握することで、家庭内暴力やストーカーなどでは事件の回避につながった。

　地域には外国人だからというだけで、犯罪者のように見る人もいた。刑事だったころ、ブラジル人窃盗犯を逮捕したことがある鈴木さんも、当初は、外国人の多い大泉町によい印象を持っていなかったという。

　しかし、「安心して安全に暮らしたいと願っているのは多くの外国人も同じだった」。鈴木さんも日本人ボランティアも、ブラジル人とつきあって実感した。

　ただ、治安が日本人の町民の反発を招く一因となってきたのは事実だ。

　00年代初頭は車上荒らしなど一部の日系人らのグループによる犯罪が注目され問題になった。02年のサッカーW杯では、優勝したブラジル代表の応援に集まった人々が国道を封鎖し、車が壊されるなどして県警機動隊が出動した。批判も広がり、サンバパレードができなくなった。

　町観光協会の小野修一副会長（70）は「日本人と外国人の摩擦は今も続いています」。だが、ぶつかりながら、つきあい方も身につけてきた。

　「歴史的な遺跡などない町ですが、ここは誰が来ても住んでいける。そんな住民こそ観光資源だと思うんです」。そんな思いから、観光協会を07年に有志で立ち上げた。

　4月23日、3年ぶりに開かれた観光協会主催のイベント「活（い）きな世界のグルメ横丁」には、町内外から5千人が訪れた。大泉町周辺の9カ国18の屋台が出店。ステージでペルーの踊りなどが披露され、町内外から5千人が訪れた。ひときわ人気があったのはブラジルのサンバ。ダンサーが客席に下りると人だかりができた。

サンバは踊れないけど

　サンバチームを98年ごろから率いる角田ルミさん（52）はサンパウロ出身。「私、サンバ踊れないしね。本当は、そんなにサンバ好きじゃない」と苦笑いする。それでも続けるのは「サンバを通じて、日本人とブラジル人が仲良くなるきっかけにできる」と思うからだ。

　外国籍住民を前面にした観光協会の取り組みには「外国人の町ではない」という批判もあるが、小野さんは「日本人が減って外国人が増えている町。互いを知る場が必要なんです」と言う。

　今年3月の外国人人口は8247人、外国人比率は19・75%で過去最高だった。外国人にアパートを貸す堀本さんは酒店も経営する。店内には、スパイスの香りがあふれ、南米やアジアの食材がところ狭しと並ぶ。

　「外国人でも日本人でも、人がいなけりゃ商売にならない。ニーズに応えただけです」