１６－１　属性持ちの少女

　時計を見る限り、現時刻は午前三時半前。

　太陽もまだ沈んでいる朝――というよりも二十七時と表現が似合う夜――に、俺はセーフハウスに帰ってきた。この時間は朝帰りと呼べるのだろうか。

　大学に行ってから、そのまま外で遊び続けていた訳ではない。夕方に一度帰宅して魔法少女達と夕食を楽しんだ後、深夜になってから街の巡回に出掛けたのだ。

　今夜の巡回は遠出だった。レベルアップを繰り返してスタミナは増しているはずなのに、流石に疲れている。

　特に天竜川の黒幕の情報を一切入手できない空振りでは、疲労ばかりが際立つ。徒労感に溺《おぼ》れてしまいそうだ。

　このままリビングで寝てしまいたかったが、朝になって同居人に臭いと罵《ののし》られたくはない。摂氏十度未満の外気温でも、歩けば汗をかいてしまうものである。

　重い足取りでノロノロと風呂場に赴《おもむ》く。

　そう言えば、魔法少女達は各々違うメーカーのシャンプーを使っている。リンスとコンディショナーの違いが分からない男には定かではないが、頭痛薬だと考えれば理解できなくはない。同じ頭痛薬というカテゴリーだとしても、ブランドごとに効く効かないという差は現れる。髪の薬《シャンプー》だって同じだろう。

　ちなみに、浅子は俺と同じシャンプーだ。ドラッグストアで千円未満。

　浅子いわく、レベルアップしているから洗剤に気を使う必要はないとか。金は趣味に使うべきとか。

　何で同じものを使っているのに、異性が使うと良い匂いがするのだろうか。

「御影は匂いフェチ？」

　浴室では、その浅子が俺を待ち構えていた。

　魔法少女の中では一番背が低く、髪も首筋あたりまで。皐月と見間違えるはずはない。

　……はて、どうして風呂場なんて局所で俺を待っているのだ。

「当たりをつけた」

「俺の帰宅を察知したのなら、せめて玄関で待っていてくれ」

　風呂場でシャワーを浴びるつもりだった俺は裸――マスクを除く――である。

　一方の浅子も、当然のように裸体を晒《さら》している。前を一切隠していないので、そこそこ狭い浴室で直面している俺に全部見えてしまっている。ほとんど無い胸だから恥ずかしくない、なんて理論は地球上にあっただろうか。

　見ている俺の方が恥ずかしさに耐え切れなくなった。とりあえず、床に置いてあった定価百円の桶《おけ》で身なりを整える。

「浅子、冗談ならこれぐらいにしてくれっ」

「御影は冗談で女の前で裸になる変態？」

　つまり、浅子は本気と言いたいらしい。

「御影の所為で私は姉さんと離れ離れになった時、代わりに頼って良いと言った。だから、御影は姉さんと同じぐらいに慕《した》うと心に誓った」

　浅子よ。実の姉と同じくらいに俺を思ってくれるのは素直に喜ばしいが、場所を考えてくれないだろうか。

「――兄さん。皐月ばかりズルい」

　思わず、理性の最終防壁たる桶を手放してしまいそうだった。

　てっきり、俺は浅子の事を氷属性の魔法少女とばかり思っていたのだが、認識が不足していたらしい。この娘、妹属性も実装済みだったのか。

　不意打ちに柔和《にゅうわ》な顔をされてしまうと、妹属性の抵抗値がない俺には致命的だ。湯気で解像度が下がっていなければ一発ＫＯだったに違いない。

　俺は皐月という彼女がありながら、別の年下の少女に迫《せま》られている。桶を捨てて逃げるのが最善なのだろうが、今は桶を手放せない。

「兄さん。私と同人誌みたいな事をするべきだと思う」

「兄さんと呼ぶな。背徳的な気分になってしまうだろうが！」

「私をどうとも思っていないのなら桶を手放せるはず。それができないなんて、逆説的に妹の私に興奮している証拠」

　違う。俺の股間は今、シュレディンガーの桶に守られており、興奮しているかどうかなんて分からない。

　命の危機という意味では興奮しているかもしれないが。この状況を皐月に知られたならば、浴室は灼熱地獄と化す。早々に逃れるべきだと判断した俺は、後ろ歩きに後退。扉に手を掛けて逃走を試みる。

　対する浅子は必死に俺の腰に細い腕を回して、しっかりとホールドしてくる。

　や、止めるんだ。桶に頬擦りする格好になるんじゃない。

「浅子っ。それ以上はいけない！　本当に不味いんだってっ！　皐月がぁッ」

「皐月が一番でも気にしないから、問題ない」

　このマンションの事をセーフハウスと呼称しているが、まったくセーフなんかじゃない。俺にとってはエイリアンが潜む宇宙船と同じくらいにクローズドな危険地帯だ。襲われるのはいつも俺。良い目にあっているから、意識的に規制できないのが辛いところである。

「浅子が良くても、皐月が許さないだろっ！　頼むから放してくれ！」

「……皐月が許さないだけ？　つまり、兄さんとしては、妹と妹の友達と関係を持っても問題ない。こう判断した」

　抗議したくて仕方がないのに、根本的には浅子の言葉に間違いはないので何も言い返せない。

　俺がただの獣だったら、今頃はもう浅子と子孫繁栄している。

　飼い主にだけ懐《なつ》いてくる猫のような少女を、可愛いと思わないはずがない。

「了解した。皐月に許可を取ってくる」

　浅子はあっさりと俺の拘束を解いてしまう。

　そのまま風呂場から脱衣所に移動していき、廊下の向こう側にいなくなる。裸のまま。

「――いやいやっ！　皐月に聞くのは自首と同じだろ！」

　浅子を追いかけたいが、裸の俺が追いかけても逆効果にしかならない。

　このまま放置しても事態は好転しない。どうやら俺の人生は、認知していない義妹の先走りによって詰《つ》んでしまったらしい。

　今更ジタバタするのは見苦しい。

　どうせ死ぬので、死ぬ前に身を清めておこうと思い直して俺は浴室の扉を閉めた。