第１０４話　悪人の光

「……今の、は……」

　突如、頭の奥から溢れ出てきた記憶に、俺はしばし呆然とした。

　目の前で、ガス灯を背にしたディーデリヒが、同じように唖然と目を見開いている。

　彼の記憶も、戻ったのだ。

　俺が――邪神の糸でできた服に、触れたことで。

　俺は病に侵された身体を動かし、忘我したディーデリヒから距離を取ると、未だ混乱している頭を手で押さえた。

「ああ――思い、出した……」

　俺たちは、すでに一度、魔王城で戦っている。

　そして、その後――

「――あ、あああ……」

　顔を上げた。

　ディーデリヒが、頭を抱えながら、はらはらと涙を流していた。

「俺は……俺はっ……！」

「……お前も思い出したんだろ、ディーデリヒ」

　俺は、俺を信じてついてきてくれた部下に言う。

「その装備の糸が……上手く、〈アンドレアルフス〉を抑えてくれたみたいだな」

「あ、あ、ぉ――おあああああッ！！」

　猛獣のような雄叫びを上げて、ディーデリヒは突進してくる。

　俺は、軽く手をかざすだけで良かった。

　俺の指に触れた瞬間、ディーデリヒの突進はピタリと止まった。

「ケダモノになっていたほうが楽か、ディーデリヒ？」

「ゥ、うゥうううッ……！！」

「あのときの答えを、もう一度繰り返そう――」

　全力の蹴りで、邪神の繊維を貫く。

　ディーデリヒの巨躯がくの字に折れ、呻きと唾液が同時に口から零れた。

「――お前の言う通りだよ、ディーデリヒ」

　ネルと名乗った少女を思い出す。

　難民キャンプの人々を思い出す。

　確かに俺は、たくさんの人を苦しめた。

　不幸にした。

　罪悪感など意味がないほど。贖罪など不可能なほど。

　きっと俺は、できるだけ惨たらしく死ぬべきなのだろう。

　そう――あの女盗賊・ヴィッキーのように。

　他ならぬ俺自身が、俺以外の悪人に、そう強いてきたのだから。

　だけど。

　ラケルが言ってくれた。

　父さんが、母さんが願ってくれた。

　そしてエルヴィスが――友人たちが、信じてくれた。

「俺はガキだ。自分のしでかしたことの、責任の取り方すらわからない。お前に見限られるのだって当然のことだ。……でもさ」

　ウイルスを、浮遊。

　身体の中から、疫病を取り除く。

「見捨てないでくれる奴が、いるんだよ。こんな俺でも、見捨てないで、諦めないでいてくれる奴が――」

　身体が活力を取り戻したと同時、ディーデリヒが乱暴に剣を振るった。

「それを無視してさ。頑なにぐちぐちと自分を責め続けたり、果てには周りに当たり散らしたり……それが大人なのかよ？　違うだろ？　それこそ、拗ねた子供みたいじゃねえか」

　技術も何もない、力任せなディーデリヒの剣を、俺はひらひらと避ける。

「悪いもんじゃなかったんだ。そう、悪いもんじゃなかったんだよ、あいつらと縁を結んだ頃の俺は。だって――助けてもらえるだけのことをしてなけりゃ、とっくの昔に見限られてるはずだろ？」

　教室で一緒に学んだ。

　級位戦で競い合った。

　その中で、俺は……あいつらの中に、たくさんのものを残していたんだ。

「あったことはなかったことにはならないんだ。因果は応報するんだよ、ディーデリヒ。俺の悪行は、いつか俺自身を蝕むだろう。けど、少しなりとも誰かを救うことができるような、善い行いをしていたなら――そんな過去の自分が、今の自分を助けてくれるんだ」

　善因善果。

　悪因悪果。

　因果は応報する――善きにせよ、悪しきにせよ。

「本当にいなかったか？　ロウの英雄ディーデリヒ。お前を助けようとしてくれる奴は――本当に一人もいなかったか？」

　ディーデリヒは、かすかに歯噛みした。

　いないはずがない。

　英雄と呼ばれたほどの男に……本当に、誰一人、味方がいなかったなんて――そんなはずは、ないだろう。

「俺が言えたことじゃない。嘲りはしない。お前にとっては、きっと何もかも今更な話だ。――だから、俺からお前へ、王から臣下へ、言えることはひとつしかない」

　俺は『あかつきの剣』の柄を、力強く握る。

「――お(・)前(・)に(・)手(・)本(・)を(・)見(・)せ(・)て(・)や(・)る(・)。俺の背中を、そこで見ていろッ！！」

　朝焼け色の輝きが、夜の闇を切り裂いた。

『あかつきの剣』の超重量が、邪神の繊維を、漆黒の鱗を打ち砕く。

　深夜の静寂に凄絶な衝撃音を撒き散らしながら、ディーデリヒの屈強な巨躯が、軽々と地面に跳ね、転がった。

　邪神繊維の効果上、手加減はできなかった。

　だが、死にはしないだろう。

　魔王軍空挺部隊の将、ディーデリヒ・バルリングなら――

　――あるいは、ロウ王国の英雄、ディーデリヒ・バルリングなら。

　俺は『あかつきの剣』を鞘に戻し、倒れたディーデリヒに近寄っていく。

　ディーデリヒは、地面に大の字になって、夜空を見上げていた。

　星々に溢れた空は、こんな俺たちにはもったいないくらい、美しかった。

「……本当は、わかっていたんだ……」

　呻くような呟きに、俺は耳を傾けた。

「本当に子供だったのは、俺のほう……。俺が妻を守ってやれなかったのは、子供のように自分の言い分を喚き立てるだけだったから……。大人として、家族を守ってやれるすべを学んでこなかったから……」

　何も守れなかった英雄は、きつく瞼を閉じて、過去を顧みる。

「……あいつは……そうだ、あいつは……以前から忠告してくれていた……。立ち回り方を覚えろと、しつこく……。俺は、武人は剣のことさえわかっていればよいと……」

　それが誰なのか、俺は知らない。

　友人か……同僚か……。

　ただ、俺にわかるのは。

「……見えなくなっちまうよな。大量の悪意にさらされると……その中に混じった、善意なんて」

　俺が、妹という巨大な悪意に、ラケルやエルヴィスたちという善意を覆い隠されたように。

　ディーデリヒもまた、見えなくなってしまったのだ。自分を助けてくれるかもしれなかった、小さな光が。

　ディーデリヒは手で目元を覆い、小さく嗚咽を漏らす。

　屈強な大男の、それもかつては英雄と呼ばれた将軍とは思えない、弱々しい姿。

　だけど――

「――大人だって、泣くことはあるさ」

　涙を失ったとき、悪人は悪魔へと変わるのだろう。

　だとしたら、大人でも、子供でもいいんだ。

　きっと――人であることのほうが、よっぽど重要なのだから。