第１０３話　暴力の化身

　気付けば、俺の意識は暗い書庫に戻っていた。

　なおも頭の中に色濃く残留する、白昼夢のような光景……。

　あれがもし、エヴェリーナの記憶だとしたなら。

　あいつも――そう(・・)だというのか。

　だとするなら、この記憶が何を意味しているのか、なんとなくわかる。

　両親の死体を前にしたエヴェリーナは、次の瞬間、『孤児院』にいた。

　まるで両親など、最初からいなかったかのように。

　……いや、忘れた(・・・)のだ。

　自分の生い立ちも、自分の両親も、自分の絶望も、自(・)分(・)が(・)何(・)者(・)な(・)の(・)か(・)も。

　すべてに嘘をつき――すべてを偽った。

　俺は知っている。

　人を象った炎――彼女の前に現れた、精霊の名を。

〈笑い去る理想のアミー〉。

　精霊術の名は……〈舌裏の偽詞〉。

　この記憶は、メッセージなのだ。

　過去の自分から、未来の自分へと向けた……。

　あまりの事実に、俺は呆然としていた。

　エヴェリーナもまた、俺と同じ、あの悪魔に人生を壊された人間。

　だとしたら、彼女の望むことは――

　――プウン、と耳障りな羽音が、耳朶を打った。

　ちょうど１匹の蚊が、目の前から飛び去っていくところだった。

　考えることに集中していて、気付かなかったらしい。

　手の甲をやられたらしく、途端に痒くなってきた。

　俺はその部分を軽く掻きながら、意識を切り替える。

　……エヴェリーナの正体はわかった。

　長居することもないだろう。そろそろこの孤児院を離れ――

　ドアが開く音がした。

　俺は息を潜める。

　図書室ではない。音が遠い。

　キイ、キイ……と、床板が軋む音。

　警戒した足取りではない。俺の存在がバレたわけではないだろう。

　音の軽さから察するに、孤児院の子供が起きてきて、トイレにでも行こうとしているに違いない。

　俺はしばらく、書庫の中で気配を殺し、足音に耳をそばだてた。

　見咎められる前に逃げ去ることは可能だが、幽霊か何かだと思わせて、怯えさせてしまうのは本意じゃない。

　キイ……キ、キイ……。

　…………？

　気のせいか……徐々に、足取りが遅くなっている気がする。

　それに足音が不規則で……まるで、千鳥足にでもなっているような――

　――ドカッ。

「！」

　鈍い音に、俺はハッとした。

　――倒れた！？

　俺は一応、浮遊して足音を鳴らさないようにしながら、書庫から図書室に移動した。

　そして図書室のドアに隙間を開けて、そうっと廊下を覗き込んだ。

　廊下の真ん中に、１０歳くらいの男の子がうつ伏せになっている。

　明らかに、尋常ではなかった。

　俺は思わず図書室を飛び出し、男の子に駆け寄って、その身を抱き起こした。

　大丈夫か――と、声をかける必要もない。

　熱い。

　身体が。まるで燃えているようだ。

　不規則で、浅い呼吸。幼い眉が苦悶で激しく寄っている。

　そして――

　顔に。

　黒い――斑点のようなものが。

　戦慄が走った。

　俺は、この症状を知っている。

　肌が黒く染まり、程なくして死に至る――

「黒死――」

　ぐらり。

　と。

　視界が、ゆれた。

　全身を熱が覆うと共に、猛烈な吐き気が胃の腑から込み上げる。

　思考が散り散りになっていく中、ただ一つ、鮮明な感覚があった。

　痒み。

　さっき、蚊に刺されたところが、かゆい。

　俺は自然と、手の甲に視線を落としていた。

　そこにあったのは、虫刺されの赤い腫れ――ではなく。

　黒い、斑点。

　確か――黒死病は。

　ノミやネズミなどの、小動物を介して、感染を広げた――と。

　ならば、蚊も――

「……ぅぐ……！」

　俺はぐらつく意識を懸命に保ちながら、男の子をゆっくりと床に寝かせた。

　わかっている。

　黒死病が、こんなに唐突に感染拡大するはずもなければ、こんなスピードで症状が表れるはずもない。

　これは――精霊術だ。

　近くに、彼がいる。

　軽くふらつきながら、暗い廊下を歩き、孤児院の玄関に辿り着く。

　力の入りにくい腕で扉を押し開いた、そのときだった。

　真っ黒な野犬が、目の前に飛びかかってきた。

「！？」

　顔面に噛みつかれる寸前に、俺は横に身体を倒して躱す。

　野犬は着地して、牙の隙間から涎をだらだら垂らしながら振り向いた。

　飢えているのか――いや、これは、もっと異常な……！

　野犬が再び地を蹴ったときには、俺は空にいた。

　宙に滞空して見下ろす俺を、野犬は、バウバウバブアバウッ！！　と怒ったように威嚇する。

　好戦性の異常な向上。

　――狂犬病か……！

　俺は空から、深夜のイルネシアを見渡した。

　すると、まるでガス灯の光を拒絶するかのような、真っ黒な影が、表通りをふらふらと歩いているのが見えた。

　――いた。

　ディーデリヒ・バルリング！

　俺は空から、もはや人の形をした闇と言えるほどに、全身を漆黒に染めたディーデリヒの前に着地した。

　あの漆黒の正体は、竜人族たるディーデリヒが、身体のあちこちに有する銀の鱗だ。

　ディーデリヒは肉体も屈強で、武芸も右に出る者がいない――しかし、ただそれだけでは、魔王軍の将は務まらない。

　彼が俺に次ぐ単騎戦闘力を持つと言われる所以は、その精霊術にある。

　疫病を操る力――【銀蝕の命風】。

　感染症を意のままに広げ、戦わずして敵地を無力化することのできる、図抜けた制圧力こそが、ディーデリヒ・バルリングの真骨頂なのである。

　その際、彼の身体の銀の鱗は、彼自身が放つ病原菌の毒性により、黒く染まるのだ。

　かつての彼は、その力をもって敵を退け、味方の病を治した。『戦う医者』と呼ぶ者もいたという。

　しかし、ある切っ掛けで悪の淵に転がり落ち、『虐殺英雄』と渾名されるまでになったのだ。

「貴様……」

　うら寂しく輝くガス灯の、文明の温かみを否定するかのように黒く佇むその男に、俺は吐き気を呑み下しながら告げる。

「それが将の姿か、ディーデリヒ――夜陰に紛れ、無防備な人間を病で殺す、そのコソ泥のような振る舞いが、貴様の思う『魔王』か？」

　答えはない。

　代わりとばかりに、ディーデリヒの口元からは、ノイズめいた言葉が繰り返される。

「……魔女……魔女……魔女……魔女……」

　……なんだ……？

　様子がおかしい。

　明らかに正気ではない。

　その証拠に、ディーデリヒは一度として俺を見ない。

　両眼の焦点を定めないまま、ぼうと虚空を見つめるのみ――まるで、夢遊病の患者のよう。

　忘れている？　俺を？

　そうだ、アゼレアさえ忘れていたのだ、この男だって覚えているはずがない――だとすれば、どうなる？

　もはや故郷もなく、魔王軍だけが居場所となっていた男が、それを失えば。

　どうなる？

「――ゥゥウウウルルァアアァァァッ！！」

　獣のような雄叫びをあげて、ディーデリヒは腰から剣を抜き放つ。

　その剣の刃だけが、ディーデリヒ自身とは対照的に、ガス灯の光を浴びて白々と輝いていた。

　暴力。

『魔王』を失ったディーデリヒには、もはやそれしかなかった。

　拠り所を失った大きな迷子。

　振り上げた拳を落とす場所を探す、暴力の化身。

　……ああ、そうか。

　お前にとって――魔王軍という場所は、それほどに大切だったのか。

　ズン！　と地響きめいた踏み込みの直後、ディーデリヒが迫る。

　単純な斬撃は俺には通じない。

　警戒すべきは【銀蝕の命風】による感染だ。

【巣立ちの透翼】で大気の流れを操れば、空気感染、飛沫感染は防ぐことができる。警戒すべきは接触感染のみ……！

　俺はバックステップで間合いを取ると、すぐに空中へと逃れた。

　束の間ではあるが、剣の射程の外に出る。

　だが、ディーデリヒ・バルリングは制空権を取った程度で完封できるほど甘くはない。おそらくは感染させたコウモリなどをけしかけて、空を塞ごうとする……！

　その前に失神させる。

　ディーデリヒの意識を刈れば、垂れ流しになっているウイルスも効力をなくすはずだ！

　風のバリアを作る。

　これで病原体との接触を防ぎつつ――

「――っ、あっ！？」

　バランスが崩れた。

　身体だけじゃない。大気の流れを精密に操作しようとした、【巣立ちの透翼】のバランスが――

　なんっ……だ！？

【巣立ちの透翼】の、コントロールが上手くいかない……。移動しているときは、さして気にならなかったのに――精密作業が必要になったこの段になって、初めて気が付いた。

　いつもより、出力が強すぎる……！？

　コントロールを失った大気が、俺の身体を煽って傾かせる。

　まだだ。まだ落下はしていない！　体勢を立て直して――

　コウモリの群れが、視界を埋め尽くした。

　バサバサと羽ばたきながら、通りすがりに俺の腕を噛んでいく。

　くそっ……！　間に合わなかった！

　体調が悪化する。

　意識が霞む。

　思考が鈍り、精霊術を制御するリソースが足りなくなる。

　上下がわからなくなった、と思った瞬間、背中にしたたかな衝撃が走り、肺から空気が叩き出された。

　墜落したのだと気付いたのは、ぼんやりと光るガス灯が、ずいぶんと高く見えてからだった。

　ま、ず……。

　起き上がろうとするが、手足に力が入らない。

　エネルギーが致命的に足りなくなっている感触だった。電力が切れたロボットはこんな気分なんだろうか。

　――ちくしょう、思考が逸れてる。集中力が維持できない……。

　ザリ、と石畳に靴が擦れる音。

　真っ黒な影が、傍に立っているのがわかる……。その手からは、白く輝く光が細長く伸びていた。

　影がディーデリヒで、光が剣だと、すぐに認識できないくらいに、思考力が落ちている……。

　細長い光が、鋭く振り上げられる。

　……こんなところで、死んで、たまるか……。

　ラケルが何回も、何十回も、何百回も繰り返して、ようやく辿り着いた世界……。

　この先に、俺たちが幸せになれる世界があると、あいつは、信じたんだから……！

　力の入らない手を、それでも伸ばした。

　目の前に見える影の、その足首を、掴んだ。

　足首を覆う服の繊維を、指の腹に感じて、

　俺の中から、何かが消えた。

　それは例えば、開けっ放しの栓を閉める感覚。

　垂れ流しになって、溢れ返っていた水が、今、ようやく止まった――そんな感覚。

　――ああ、そうか……。

　――そういう、ことだったのか。

　理解した瞬間、記憶が復活した。