第１０１話　魔女の揺り籠

『一緒に――』

　猛然と迫ってきたトラックが、妹を吹き飛ばす。

『――――ス……テ……キ……』

　爆弾のような瀑布が、アネリを一瞬で飲み込む。

『アタシ…………笑って、ねえ…………』

　笑いすらして、ヴィッキーを斬り飛ばす。

　――ああ、これでいい。

　これでいいんだ。

　他人のことを何とも思わない、生きているだけで害悪を振り撒くような奴らは、こうしてしまって構わない。

　もし、これを観劇している人間がいたとしたら、そいつらも喝采して俺を褒めたたえるだろう。

　――よくやった！

　――生きている価値のないゴミを、よくぞ掃除してくれた！

　胸がスッとする。

　笑顔になる。

　だから、これでいいんだ――

『――それって、わたしも？』

　フィルが、泣きそうな顔で笑っていた。

『そうだよね。仕方ないよね。たくさん殺したもん。じーくんのお父さんも、お母さんも。ごめんね、じーくん。生きてる価値ないから、死んじゃうね』

　待て、違うっ！　お前はっ――

　フィルは、糸が切れたように崩れ落ちる。

　人形のように動かない、偽物のように空っぽなそれに、俺は慌てて縋りついた。

　違うんだ、そんなつもりはなかったんだ。

　お前は、お前だけは……。

『それって、自分勝手じゃないかな』

　エルヴィスが言った。

『何も知らないアネリさんのご両親も、きっときみみたいに嘆き悲しんだはずだ。ヴィッキーにだって、そういう人がいたかもしれない。彼女たちは死んで良くて、どうしてフィリーネさんだけはダメなんだい？』

　だって……だって、フィルは――

『都合のいいことを言うなよ。きみは大勢殺しただろ。ぼくたちだって殺した。サミジーナだって殺した。世界中の人々を殺した。その世界の記憶を、きみだって知っているはずだ』

　俺は――俺は、ただ――

　血の海が、足元に広がっていく。

　俺の身体はずぶずぶと、その中に沈んでいく。

　――普通に、幸せに、暮らしたかっただけなんだ――

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　後宮は記憶通りの場所にあった。

　そこらの空に飛ばしておくと目立ちすぎるので、人足が遠のいた峻険な山間に停泊させていた。

　空から屋敷の前庭に着地する。

　俺の記憶が途切れている間、何があったのか？

　屋敷に残してきたアゼレアとビニーなら、何か知っているかもしれない……。

　そう考えながら、屋敷の玄関に足を踏み出した。

「――止まりなさい！」

　瞬間、鋭い声と共に、爪先を蒼い炎が焦がした。

「――――っ！？」

　慌てて飛び退くと、バタン、と扉が開け閉めされる音がした。

　前を見る。

　侵入を拒むようにして隔たる壁の、その向こう側に、炎の蒼さとは正反対の、赤い髪の少女がいた。

「アゼレア……？」

　戸惑って級友を見る俺を、アゼレアは厳しい眼差しで見やる。

　そして口にするのだ。

「何者？　どうしてこの場所を知ってるの？」

　誰何(すいか)を。

　俺に対して、どこの誰だ、と。

「おい……嘘だろ？」

　思わず口から零れ出ていた。

「俺を……俺を、忘れたのか？」

　ああ――くそ。

　わかっている。答えが頭の端で主張している。

　さっきの難民キャンプでのことを思い出せ。

　ダイムクルドが忘れられていた。

　魔王が忘れられていた。

　それは、すなわち――俺が、忘れられているということではないのか。

　この世界から。

　ジャック・リーバーという存在が、消え去っているということではないのか。

「俺だよ、アゼレア……！　ジャックだ！　お前のクラスメイトで、寮では隣の部屋でっ……！」

　忘れられていると、わかっているのに、縋るような言葉が止まらない。

　やっと――やっと、昔みたいになれたんだ。

　奪わないでくれよ。

　お願いだよ。

　俺はもう、充分、失っているじゃないか――

「なっ、何よ！？　私はあなたなんて……！」

「じゃあ、お前はここで何をしてるんだよ！？　この屋敷を守ってくれって言ったのは俺だろ！？」

「えっ……？」

　瞬間、アゼレアの顔に当惑の色が浮かんだ。

　眉根を寄せ、口を開けて、自分の中を探るように視線が泳ぐ。

「私……？　私は……」

「アゼレア！！　一体何があったんだ！？」

「……わからない……」

　迷子のような呟きが漏れ出た。

　難民たちは、ただダイムクルドの名前を知らなかっただけかもしれない。

　あるいは、ジェイコブも語ったように、ショックで記憶を封じていたのかもしれない。

　だが。

　アゼレアのこの様子は、尋常じゃない。

　忘れているのではない。

　忘れさせられているのだ。

　俺が、忘れられたのではなく。

　俺を、忘れさせられたのだ。

　世界から、何者かが、俺を消し去ったのだ。

「――ああもううるさいっ！」

　滲んだ当惑を消し飛ばすように、アゼレアは高い声で叫んだ。

「とにかく、私はここを守らなきゃいけないの！　余所者は去りなさい！」

　蒼い炎が蛇のように襲いかかってきて、俺は退がらざるを得なかった。

　これ以上、ここで粘っても益はないだろう。

　冷静な自分がそう判断し、しかし同時に、弱い自分が子供のように悔しがっていた。

　ちくしょう。

　ちくしょう。

　ちくしょう！

　誰だ。この期に及んで、俺から奪おうとするのは。

　絶対に……絶対に、見つけ出してやる。

　もう一つだって、俺の手のひらからは、零れさせはしない。

　後宮を発った俺は、一路、センリ共和国へと向かった。

　世界から俺を忘れさせた犯人。

　そんなことが果たして可能なのか、今でも信じられないが、現実として起こっている以上、何者かがそれをしたことは間違いない。

　その犯人について――冷静に考えれば、目星はつく。

　つい最近、よく似た現象を、俺は体験したはずだ。

　あれは……あるいは、今とは真逆の現象か。

　今のように、在るものをなかったことにするのではなく。

　ないものを、在ることにした。

　そう――

　――もうすでに、騙されているぞ

　ディーデリヒたちが消えたときの、あの現象。

　そして、彼らのバックにいる存在。

　センリの魔女――エヴェリーナ・アンツァネッロ。

　この忘却現象が精霊術によるものだとしたら、なるほど、エヴェリーナが術者ということは考えられなくもない。

　精霊術はこの世界の万人に宿るものだが、エヴェリーナの精霊術は非公開だ。

　ならば、もしその術が、群衆に暗示をかけるようなものだったとしたら？

　魔女と称されるあの舌鋒にも説明がつく。

　そして、規模を広げれば、今のこの状態も実現しうるだろう。

　俺の記憶は、ダイムクルドに乗り込もうとしたところで途切れている……。

　もしダイムクルドで、エヴェリーナと対峙したんだとしたら……？

　その半日前に首都イルネシアで演説しているんだから、普通なら考えにくい。けど【絶跡の虚穴】を使えば、移動時間に関しては問題にならない。非常時用の【絶跡】使いを用意するのは、一国の首脳なら当たり前のことだ。

　エヴェリーナ・アンツァネッロの、秘匿された精霊術を探る。

　今の俺に打てる手の中で、それが最善だと思えた。

　真っ先に思い浮かんだのは、イルネシアの大統領官邸だ。

　だが、官邸は深夜まで警備が厳しいし、先々のことを考えると、禍根が残りかねない真似をするのはマズい。

　官邸はいったん後回しにして、次点を先に当たることにした。

　エヴェリーナ・アンツァネッロは、身寄りのない孤児だったという。

　幼少期を孤児院で過ごし、後に政治家として活動するための知識を、ほとんど院の図書室で蓄えたという逸話がある……。

　エヴェリーナの精霊術秘匿が、幼少期から行われていたとは思いがたい。孤児院になら、その情報が少しは残っているんじゃないかと、そう考えたのだ。

　日が沈んだ頃にイルネシアに入った俺は、街が寝静まるのを待った。

　センリ共和国は、三国の中でも技術に優れる。

　その首都イルネシアは、大陸でも最も文明の進んだ街と言えるだろう。

　夜であっても、ガス灯が煌々と道々を照らし、建物からも光が消えることはない。

　文明が進めば進むほど、夜は短くなっていくのだ。

　孤児院は、街の中心から少し外れたところにある。

　文明の光を避けるようにして移動した俺は、院の窓から光が消えているのを確認した。

　やはり子供が多いだけあって、消灯は早いようだ。

【巣立ちの透翼】は、潜入にも有用だ。

　何せ足音をまったく立てずに移動できる。

　家人が寝静まった今ならば、誰に気付かれることもなく、調べ物ができるだろう――

　……ん？

　俺は立ち止まった。

　孤児院の門、その手前に……一人の、老女が佇んでいた。

　老女は何をするでもなく、ぼうっと孤児院を見上げている。

　夜の闇にじっと佇む老女――何ともホラーチックな、ぞっとしない光景ではあったが、幽霊ならばガス灯の光に影を落としたりはしないだろう。

　無視しても良かったが、今はどんな情報でも欲しい状況だ。

　関係があるとは思えなかったが、一応、話しかけてみることにした。

「おばあさん、どうかされましたか？」

　老女はじっと孤児院を見上げたまま、呻くように唇を震わせた。

「家に……入れんのよ」

「家？」

「あたしの家に……入れん」

　もしかして、孤児院を自分の家だと思っているのか？

　ボケ老人ってやつか……。深夜徘徊の真っ最中みたいだし、家族が心配するだろう。

「おばあさん。ここは孤児院です。おばあさんの家は別のところですよ」

「そう……だったかぁ？」

「そうです。早く帰りましょう」

「うぅん……」

　唸りながら俯き、首を傾げ、老女はゆっくりとした足取りで去っていった。

　あの様子なら、俺のことは忘れてくれそうだ。顔も見られてないし。

　さて。

　俺は閉められた門を軽く飛び越える。

　どこから入るか……。

　あまり建物の周りをうろついていると不審者丸出しだ。さっさと侵入ルートを見極めたいところだが。

　子供部屋には用はない。

　エヴェリーナがこの孤児院で暮らしていたのは、もう３０年ほども前のことだ。彼女の私物が残っているはずもない。

　あるとしたら、記録……。

　院長室とか、あるいは、書庫か……？

　建物の横に回っていくと、見つけた。

　図書室だ。

　イルネシアでは窓ガラスもさほど珍しくはないが、ここは木製の鎧戸があるのみだった。施錠も古く脆い。少し隙間を開けて、『あかつきの剣』の先端を差し込めば、簡単に金具を外すことができた。何とも不用心なことだ。

　宇宙船の船員のように、無重力になってするりと窓に滑り込む。

　どこか甘い、紙の匂いがした。

　林立するいくつもの本棚に、きっちり製本された本の背表紙が、ずらりと並んでいる。

　そのいずれもが、おそらくは活版印刷の本だ。

　ラエスやロウでは今でも手書きの写本に頼っているが、センリ共和国では、俺が学院にいた頃から活版印刷を実用化している。

　これだけの本を揃えられるのは、それだけ本が安価になっていることの証明だろう――大統領を輩出した孤児院ということで、寄付も相当数、あるんだろうけどな。

　背表紙を眺めながら、俺は本棚の間を歩いていく。

　どれも新しい。ここ数年のうちに増えた蔵書だろう。

　エヴェリーナがここで暮らしていた頃は、さすがのセンリ共和国も、まだ手書きの写本しかなかったはずだが……。

　図書室の奥まったところに行くと、突き当たりに扉があった。

　掛札には『書庫』とある。

　扉の古び方から察するに、相当に昔からある部屋のようだ。

　錠前も古く、簡単にマスターキーが作れてしまうことから今では使われていないタイプ。

　残念ながらマスターキーの持ち合わせはないが、これなら即興で作ることもできる。

　携帯している飲み水を少量、浮遊させ、鍵穴に流し込む。それから水の熱を『浮遊』させたら、氷の鍵の完成だ。

　氷の鍵を回し、カチリと錠前を外した。

　ギギイッ……と、軋みながら扉が開き、濃密な埃の匂いが溢れ出してくる。

　闇に沈んだ書庫は思ったよりも狭く、人一人入るのがやっとだった。三方を本棚に埋められ、そのほとんどが、表紙もない紐綴じの本で占められている。

　かなり長い間、誰も入っていないような雰囲気だ……。燭台すら見当たらない。そもそも、蝋燭など点けたら、簡単に何かに引火してしまいそうな紙と埃の量だった。

　一応、こういうときのために、携帯ランプを用意してある。電気で光るので、引火の心配はないだろう。

　本棚の本には、どれも背表紙がない。

　俺は携帯ランプを片手に、１冊１冊取り出して中身を検めた。

　孤児院らしく、子供向けの御伽噺も多いが……それに紛れて、本格的な政治書や経済書が散見される。

　こんなものが、どうして孤児院に？

　そこで思い出した――エヴェリーナ・アンツァネッロは、政治家として活動するための知識を、孤児院の図書室で蓄えた……。

　俺はてっきり、童話や伝記から教訓を得たり、算術や歴史を学んだりした、という意味だと思っていた。

　しかし、これは……。

　――まるで、最初から、大統領を育てようとしていたみたいだ。

　怖気が走る。

　不気味だった。

　最速で、最短で、最効率で。大統領を生み出すために用意された、知識の山。

　おかしい。そんなはずはない。

　だって――エヴェリーナがこの孤児院にいた約３０年前は、大統領という役職そのものが存在しなかった。

　当時はまだ、センリ共(・)和(・)国(・)ではなく、センリ王(・)国(・)だったのだから。

　なのになんで、こんなものを子供に読ませる？

　君主制の国で、孤児院の子供が政治に携わる可能性など万に一つもない。

　未来において革命が起こり、共和制に移行することを知っていない限り、こんな教育はありえない……！

　手が震えた。

　これは、恐怖だった。

　この書庫そのものに、俺の本能が、巨大な恐怖を訴えていた――

　震えを抑え込み、俺はさらに本棚を漁っていく。

　すると、乱雑に積まれた本の後ろに、まるで隠すようにして、題も記されていない紙の束が隠されていた。

　そう、紙の束だ。

　一応、紐で綴じてはあるものの、紙の大きさも不揃いで、とてもちゃんとした写本とは思えない。

　気になって取り出してみると、紙束の隙間から、するりと何かが零れ落ちた。

　反射的にキャッチしてみると、それは――

「指輪……？」

　何の石もついていない、シンプルな指輪だ。

　普段使いする用の……結婚指輪か何かだろうか？

　不審に思いつつ、俺はいったん、その指輪を懐に仕舞って、紙束を検めた。

　これは……ノートか。

　勉強に使ったんだろう、走り書きの寄せ集めだった。

　計算式や考察などが、乱雑に書き留められている。

　エヴェリーナが使ったノートだろうか……？

　ページをぱらぱらとめくっていくと、後半は白紙だった。

　眉をひそめて、記述のある最後のページを探す。

　ほどなくして見つけ出したページには――紙を埋め尽くすような大きさで、こんな殴り書きがあった。

『どうせ　ぜんぶ　うまくいく』

　……どういう意味だ……？

　意味はわからない。だが、怒りを、悲しみを、諦めを、悔しさを、叩きつけたような、この筆跡は――

　そして、光に包まれた。

「…………！？」

　眩しい。見えない。意識が――！

　まるでページに吸い込まれるようだった。

　突如として視界を埋めた光に、俺の意識は飲み込まれていった。