♪ヤン

「「「１歳の誕生日、おめでと―――――――――――っっっ！！！」」」

　というわけで、１歳になった。

　お誕生日席に座らされた俺を囲んで、両親や使用人たち総出でてんやわんやの大騒ぎ。もはや俺関係ねえだろってレベルだ。

「あっという間の１年だったが、いやはや、子供が成長するのは早いな」

「そうですね、あなた。掴まり立ちもできるようになりましたし、それに……」

「ああ、精霊術だ！　我が息子ながら末恐ろしいよ。単なる積み木遊びだけで、もう並の大人と同程度まで術を使いこなしている！　俺たちの息子は、やはり天才だ！」

　などと父さんたちは言っているが、まあ正直、親の贔屓目がかなり入ってると思う。

　この冗談みたいに豪華な誕生日会といい、ちょっと親バカすぎない？　この美人夫婦。

　俺は目の前のウインナーにちっちゃなフォークをぶすっと突き刺し、口に運んでもっきゅもっきゅと咀嚼する。

　最近、ようやく離乳食から解放され始めたのだ。

　ものを噛んで食べられる幸せよ……。

「ジャック様、お口に汚れが」

　世話役のツインテメイドが、ぐしぐしと俺の口元を拭った。

　赤ん坊生活にすっかり慣れた俺は、もうされるがままだ。

　普段、彼女にはおしめを変えられたりしているのだから、この程度恥ずかしがるものでもない。

「アネリ。君も１年間、よくジャックを世話してくれたな」

　父さんがそう言うと、アネリと呼ばれたメイドは恐縮するように手を振った。

「そんなそんな！　わたしは大したことは……」

「いいえ。あなたのおかげで、私も夫もずいぶんと楽ができました。いい機会ですから、あなたには有給休暇を与えるつもりです」

「えっ……？　い、いいんですか……？」

「ああ。たまにはご家族にも顔を見せてあげるといい」

「ありがとうございます！　……でも……」

　アネリは俺を見ると、柔らかに微笑んだ。

「……本当に、大変だったなんて思ってないんです。ジャック様は……なんというか……わたしにとっても、大事な方ですので」

　頬にそっと触れられる。

　なんだかくすぐったくて、俺は自然と笑っていた。

　父さんが「はっはっは！」と笑う。

「我が息子も隅には置けないな。その歳にして早くも女性の口説き方を心得ているらしい」

「くすくす。将来、女の子を泣かせるような男にならなければいいのだけど」

「大丈夫です！　わたしがちゃんと見ておきますから！」

　アネリが胸を張ってそう言うと、もう一度笑い声が弾けた。

　俺も、今だけは何もかも忘れて、身体を包む笑い声に身を委ねた……。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

「さあ、ジャック様。お散歩の時間ですよ」

　誕生会の翌日、昼頃になって、俺はアネリにベッドから抱き上げられた。

　彼女に抱かれて屋敷の周囲を散歩するのが日課なのだ。

　アネリは俺の頬をぷにぷにとつつくと、ふふっと笑う。

　お気に召して頂けたのは大変結構なんですが、少々恥ずかしいですアネリさん。

　アネリは屋敷を出ると、歩いて門を出ていく。

　アネリが門兵に「お疲れ様です」と言うと、門兵も挨拶を返してきた。

　リーバー家の屋敷は、森の近くに建っている。

　アネリは道沿いに歩いて、その森のほうへと向かっていった。

「ジャック様。わたし、明日からお休みなんです」

　歩きながら、アネリはふと、独り言のようにそう言った。

「家族水入らずで過ごすつもりなんです。もうずっと……ずいぶん長い間……会えてなかったんですよ」

　そう言うアネリの顔は、少しだけ寂しそうに見えた。

　だから俺は、喋れないながらも、精一杯、手を伸ばして彼女の顔をぺたぺたと触る。

「ふふっ……慰めてくれるんですか？　本当に女性の扱い方がお上手ですね、ジャック様は」

　アネリは微笑んで、

「でも、もう大丈夫なんですよ。確かに今までは、少しだけ寂しかったですけど……これからは、ずっと一緒なんですから」

　父さんは、彼女が家族に会いたがっていることを見抜いていたんだろうか？

　さすがは伯爵というか、領地を一つ任せられるほどの人間っていうのは、そのくらいできないとダメなんだろうな。

　その息子である俺も、そのうちできるようにならなくちゃいけないんだろうけど。

　アーケードのようになった梢の下を、俺を抱いたアネリが歩いていく。

　風が吹き、葉擦れの音がざあっと広がった。

「風が気持ちいいですね」

　疎らに射し込む木漏れ日が、時折り当たって暖かい。

　今は、たぶん、春くらいだ。

　この１年の経験からすると、この地方にははっきりとした四季がある。

　少し前まで寒かったので、今は春。

　俺の誕生日は、冬と春の境くらいということになる。

　……やばい。うとうとしてきた。

　赤ん坊ってやつはすぐ眠くなる。これがなかなか厄介だ。

　何か考えたいことがあっても、すぐ思考がまとまらなくなる……。

　…………ああダメだ、眠い…………。

「――――♪」

　鼻歌が聞こえる。

　休暇前だからか、アネリは機嫌がいいらしい。

　でも、このメロディ……なんか、聞いたことあるような……。

　……前にも、アネリが歌っていたんだっけ……？

　ぼやけた意識で、彼女の鼻歌を聞く……。

「――――♪」