해변에서 이 돌 보이면 무조건 챙기세요… '바다의 로또'라 불리는 돌멩이 정체

길에서 주운 돌멩이 하나로 로또를 맞은 소년이 있다. 영국의 한 소년은 해변을 산책하다 우연히 돌 하나를 집어 들었다. 무심코 가져간 그 돌은 다름 아닌 앰버그리스였다. 용연향이라고도 불리는 앰버그리스는 세계에서 가장 비싼 천연 향료 중 하나다. 흔히 '바다의 로또'라고 불린다.

앰버그리스는 향유고래의 체내에서 만들어진다. 완전히 소화되지 않은 오징어나 오징어 부리 같은 찌꺼기가 뭉쳐 지방과 함께 배출되는데 이것이 바다를 떠돌며 굳어지며 하나의 덩어리가 된다. 색은 회색이나 노란빛을 띠고 표면은 매끈하다. 무게는 가볍지만 밀도는 높아 일반 돌과는 다른 느낌을 준다.

이 덩어리는 똥 냄새, 곰팡이 냄새, 썩은 내가 뒤섞여 처음에는 악취를 풍기지만 바다를 오랜 시간 떠돌며 햇볕과 바람을 맞으면 냄새가 숙성된다. 시간이 지날수록 고유의 부드럽고 따뜻한 향으로 바뀐다. 이렇게 향이 변하기까지는 최소 10년 이상이 걸린다.

앰버그리스는 향수를 만드는 원료 중에서도 상위에 속한다. 가열하면 액체가 되고 이 상태로 오랜 시간 알코올에 담가 숙성시킨다. 향료의 핵심 성분인 앰브레인(ambrein)이 여기서 추출된다.

이 앰브레인은 다른 향과 섞이면 전체 향을 풍부하게 만들어주는 역할을 한다. '한 방울이면 40년 지속된다'는 말이 나올 만큼 잔향이 오래간다.

앰버그리스는 수컷 향유고래들의 격렬한 짝짓기 경쟁을 통해서만 만들어진다. 수컷 고래들은 우위를 점하기 위해 몸싸움을 벌인다. 이때 받는 스트레스로 인해 소화 기능이 떨어지고 앰버그리스가 생성된다. 앰버그리스는 건강한 상태에서는 나오지 않고 반드시 소화 장애가 생겨야만 만들어진다.

암컷 향유고래에서는 앰버그리스가 발견된 적이 없다. 생리적 조건이 다르고 번식 경쟁도 상대적으로 적다. 이 때문에 앰버그리스는 더 희귀하다. 자연적으로 배출돼야 하며 일정 기간 바다를 떠돌며 자연 숙성을 거쳐야 한다. 환경과 시간이 모두 맞아야 비로소 향수 원료가 될 수 있다.

과거에는 앰버그리스를 얻기 위해 향유고래를 잡는 일도 있었다. 고래를 해체해 체내에서 직접 덩어리를 꺼내기도 했다. 하지만 현재는 고래 포획이 금지돼 있다. 앰버그리스를 찾는 유일한 방법은 해변을 걷다 우연히 발견하는 것뿐이다. 그래서 '바다의 로또'라는 이름이 붙었다.

앰버그리스는 품질에 따라 가격이 천차만별이다. 크기, 무게, 숙성 정도, 향의 농도에 따라 달라진다. 앞서 언급한 영국의 사례에서는 8살 소년이 주운 앰버그리스가 약 1.3kg이었고 당시 7천만 원의 가치를 인정받았다.

유럽 일부 지역에서는 고급 향수 브랜드들이 이 재료를 수입해 극소량만 사용하는 경우도 있다. 인공적으로 대체할 수 없는 깊은 잔향이 있기 때문이다.

앰버그리스는 한때 약재로도 사용됐다. 중세 유럽과 중동 지역에서는 강장제로 여겨졌고 귀족들이 향수 대신 몸에 바르기도 했다. 현대에는 대부분 향수의 베이스 노트 성분으로 활용된다. 진한 향이 필요할 때 쓰이며 극히 적은 양만으로도 전체 향의 분위기를 바꿔준다.

혹시 바다에서 이상한 돌멩이를 발견했다면 무심코 버리지 말고 한번 확인해 보는 것을 추천한다.