Het was ons uitdrukkelijk verboden. We mochten hier geen flauwe woordspelingen maken met de naam van de Noord-Macedonische hoofdstad. U zult hier dus geen zinnen lezen als Rode Duivels-een Skopje kleiner.

Dat was aanvankelijk ook niet aan de orde. De Belgen begonnen dominant aan hun eerste WK-kwalificatiematch. Op bepaalde momenten hadden ze zelfs 70 % balbezit. Helaas was het in de openingsfase moeilijk om aan echte kansen te raken. Aan de lokale hitte lag dat niet, want net voor de aftrap had een hevig onweer de temperatuur in Macedonië wat doen dalen.

De Red Bull van de Duivels

De goesting was na een zwaar seizoen dus wel present. Bondscoach Rudi Garcia had veelal gekozen voor de jongens die in maart een topprestatie hadden geleverd thuis tegen Oekraïne (3-0). Het betekende dat zowel Youri Tielemans en Amadou Onana op de bank begonnen, terwijl Raskin en Vanaken in de ploeg bleven staan. Op de rechtsbuiten liep dan weer Alexis Saelemaekers in plaats van Leandro Trossard. We schreven het eerder al: Hij is de Red Bull van de Rode Duivels. Terwijl Trossard bij de nationale ploeg toch vaak wat gezapig voetbalt, geeft Saelemaekers het team vaak een energieboost. Soms wel wat holderdebolder, maar altijd met veel intensiteit en verbetenheid. Alexis vuurde de eerste kogel op doelman Dimitrievski.

Het offensieve compartiment is evenwel niet ons grootste probleem. ’t Is de achterhoede die de Belgische achilleshiel blijft. Nicolas Raskin was niet dezelfde stofzuiger die hij tegen Oekraïne was. Er viel ruimte in zijn rug en dus kwam het defensieve duo Debast-Faes onder druk te staan. Zeker Woutje Faes zal nooit een publiekslieveling worden, maar ook Zeno Debast ging in de fout. Is Brandon Mechele dan een beter alternatief?

Eén keer ontsnapte België zelfs als bij wonder. Een slecht weggewerkte bal werd opgepikt. Het eerste Macedonische schot strandde op de rechterpaal, de niet te missen rebound belandde op de linkerpaal. Dat was even (doel)hout vasthouden voor de Belgen. Oef.

Macedonië was daarna wel even het noorden kwijt. Bij de eerste tegenaanval bediende Saelemaekers plots Lukaku. Diens poging ging niet binnen, maar Maxime De Cuyper was goed gevolgd om de 0-1 te netten. Kijk, zo werk je een rebound af, jongens. De Cuyper is op links een blijvertje. Het was al zijn derde goal voor de Rode Duivels en dat in 9 interlands. Hij is gewoon de max.

De 0-1 had de Rode Duivels extra vertrouwen kunnen geven, maar in plaats van vlotter liep het spel opeens moeizamer. Hoe vaak heeft Jeremy Doku de voorzet niet verkwanseld? In Italië werd trouwens ook watertandend uitgekeken naar de unieke connectie tussen Kevin De Bruyne en Romelu Lukaku. Een beetje het voorspel van het toekomstige samenspel bij Napoli. Jammer, jammer, jammer. Iedereen bleef op zijn honger zitten. In de Laars verwachten ze meer chemie.

Glijdende Tielemans

In de tweede helft ontsnapten de Belgen zelfs nog een keer en hadden ze zo mogelijk nog meer geluk. De beste Macedoniër Elmas kreeg veel te veel vrijheid. Iedereen week en zijn schot vloog in de verste hoek binnen. De 1-1 werd evenwel afgekeurd omdat de trap nog afweek op een ploegmaat die buitenspel stond.

I know, I know… We hadden het beloofd: geen woordspelingen, maar foert. De Duivels hadden een Skopje onder hun kont nodig. Het was tijd om wakker te worden of deze eerste match dreigde nog in de soep te draaien.

Bondscoach Garcia vond het tijd om in te grijpen. Hij haalde onder meer Hans Vanaken naar de kant hoewel die wel een paar mooie aanvallen had opgebouwd. De Franse trainer ging met een driemansdefensie voetballen en bracht met Onana en Tielemans extra ervaring in de ploeg. De Aston Villa-middenvelders namen wat meer het heft in handen en België leek de match weer onder controle te hebben. Alleen bleven de echte kansen en doelpogingen uit. Dat bleef tricky. Zeker omdat de Noord-Macedoniërs niet opgaven. In het slot van de wedstrijd werd het weinig doortastende spel België nog fataal. We konden niet blijven ontsnappen zoals Houdini.

De ingevallen Tielemans en Raskin volgden niet en met een goed vluchtschot maakte Alieoski de late 1-1. Wat een domper.

Eigenlijk was dit het gevolg van een zwakke tweede helft. De WK-campagne begint zo met een fikse teleurstelling. We kunnen het daarom weer niet laten. België ging toch Skopje Onder.

Nog ééntje: Zo Skopje het niet ver op weg naar een groot toernooi. Maandag thuis tegen Wales staan de Rode Duivels al onder druk. Het doel was de harten van de fans terugwinnen, maar met zulke resultaten en wegdeemsterend spel zal dat niet lukken.

Noord-Macedonië: Dimitrievski, Ilievski (80’ Mitrovski), Stojchevski (58’ Churlinov), Zajkov, Musliu, Alioski, Kostadinov (80’ Askovski), Bardhi, Atanasov (46’ Elezi), Elmas, Miovski (85’ Ristovski).

België: Sels, Meunier (56’ De Winter), Faes, Debast, De Cuyper (87’ Theate), Raskin, Vanaken (56’ Onana), De Bruyne (56’ Tielemans), Saelemaekers, Lukaku (82’ Openda), Doku.

Doelpunten: 28’ De Cuyper 0-1, 86’ Alioski 1-1.