特級術師とは、呪術界における実力評価に収まらない術師の称号である。

　選定基準は「単独での国家転覆が可能であること」。現状では3人がこの階級に割り振られ、主に1級以上の呪霊討伐や、大規模あるいは前例のない異変の調査、強力な呪詛師の討伐等々……要は一級では心もとない任務を丸投げされる地位である。

　順当な出世コースである1級までの呪術師と違い、特級は常識の外側におり本質的に制御不能とされる。というか、常識の範疇に収まっているうちは特級の判定は下らない。

　故に呪術界はその存在を快く思ってはおらず、術師として有用であるうちは特記戦力としてこき使われるだけでいいが、少しでも不安要素があれば、待っているのは生涯にわたる幽閉か、即時の秘匿死刑執行。

　国法では裁けない呪術師にとって、呪術規定とそれに則って処分を下す呪術総監部だけが行動を律する規範となる。

『緩めの封印指定みたいなモンだよね。何年か前にアニメやってたっしょ、ステイナイト』

　とは、現代最強の術師・五条(ごじょう)悟の言である。

(また変な情報を仕入れて来て……)

　親友の軽口にあきれ顔で返した時のことを思い出しながら、特級術師・夏油(げとう)傑(すぐる)は送迎の車に揺られていた。

　東京から飛行機で福岡空港へ。そこから送迎の車でおよそ1時間。地方都市の商業ビル群が国道沿いのショッピングモールや郊外型の大型店舗になり、瓦屋根の家と畑ばかりになり……やがて、山のふもとに場違いな豪邸が現れた。

　運転役の補助監督が窓を開け、純和風の塀に似合わない最新式インターホンに2、3言交わすと、アルミ製のゲートがひとりでに開いていく。

　夏油と補助監督を乗せた黒塗りのセダンはそのまま門を通過し、敷地内、砂利敷きの駐車場と思われる一角に停まった。

「着きました。この家の主、空閑家の方々が今回の依頼主となります。彼らと共闘して、特級と推定される呪霊を無力化してください」

　祓うのではなく、無力化。

　呪霊を取り込み、自ら使役できる「呪霊操術」の使い手である傑にとって、呪霊には祓う以外の手段がある。それを把握する上層部は、むしろ強力な戦力となりうる高位の呪霊によく傑をぶつけていた。

「了解しました。運転ありがとうございます」

　彼ら特級術師は、現状3人のうち五条悟と夏油傑は呪術高専東京校に在籍、残り1人は海外を放浪中。

　故に、この二人で日本中の特級案件を片付けて回る必要があった。

(これが九州イチの名門……悟の実家と似てるな……)

　この日傑が訪れたのは北部九州に根を張る呪術師一族、空閑家の本邸。一般家庭出身の傑から見ると、もはや個人宅ではなく高級旅館のようである。

　西日本、特に九州から中四国西部および島嶼部の呪霊対策を取りまとめており、状況に応じて今のように高専に協力を要請することもある……とは、道すがら補助監督に聞かされている。

　特級たる夏油を任務として招集できる所からも、その影響力が垣間見える。

　そして高専から戦力を呼ばなければ手に余る任務がある所から、御三家と比べると戦力に劣るのも見て取れた。

「お待ちしておりました、夏油術師。今回の作戦を指揮します、空閑(くが)徹大(てつひろ)と申します」

　これまた豪華な応接間で傑を迎えたのは、空閑家の抱える実働部隊の長であった。現当主の息子であり、一族が抱える2人の1級呪術師の片割れであると傑は聞かされている。

　180cm代後半の傑と並ぶ長身に、痩躯ながらしっかり筋肉のついた肉体。何より立ち姿と体重のかけ方から相当な手練れであると、自身も格闘技を嗜む傑には一目で理解出来た。

　和風の邸宅には似つかわしくない黒スーツに眼鏡の出で立ちも、本人の風格と言うか、当然の如く振る舞うことで様になっているようだった。

「長旅の所恐縮ですが、緊急時につきこのまま作戦の概要を説明します」

　学者然としたどこか神経質そうな顔つきに違わず、手際よく地図と情報の纏まった紙束を広げ説明を始める。

　内容は端的かつ分かりやすく、東京から来た夏油のために地域特有の事情などにも最低限の解説がついている。呪霊発生が確認されてから今まで19時間、この短時間で情報を纏め上げ、部外者である傑に惜しげもなく伝える姿勢は傑にも好感を抱かせるものだ。

「今回の作戦には私と、家の者から選抜した準一級術師を2名同行させます……以上、何か不明点はありますか？」

　情報のすり合わせと任務の説明自体はすぐに完了した。

　県警も勝手知ったるもので、空閑家から事情を知らされた時点で対象の出現する廃寺は「自殺体が発見された」というカバーストーリーで人払いを済ませている(因みに、今回の呪霊が手にかけた一般人2人は自殺として処理されているため書類上は間違いではない)。

　空閑家の息がかかった県警上層部や水道局、農協、県庁、そして何より地元住民からのタレコミにより、彼らはかなりの精度・速度で呪霊発生を感知・対処する情報網を構築している。

(田舎特有の噂話の伝播スピードに乗じることで、勢力圏内に限れば情報の精密さと初動の早さで御三家を上回る……噂に違わぬ地域密着ぶりだ)

　傑は内心、感激さえしていた。

　自身の術式が便利すぎるが故、普段はブリーフィング無しのぶっつけ本番も珍しくない。悟ほどではないにせよ「適当に突っ込ませれば勝てる」と認識されているが故に、上層部の任務の振り方はかなり雑である。

　ついこの間のように、等級付けが不正確で犠牲者が出ることも珍しくはない。

　それを思い出したからか、傑は柄にもなく口を滑らせた。

「……お話を聞く限り、恐らく特級呪霊の中では弱い部類でしょう」

　続く言葉「おたくの戦力だけで対処可能では？」は辛うじて飲み込んだ。恐らく徹大たちに違和感は与えてはいないだろう。

　そう考えを巡らせつつ、傑は自分が言おうとしたことの意味に驚愕していた。

　元より傑は悩んでいた。

　1年ほど前のあの日、天内理子を守れなかった時以来、「術師(強者)は非術師(弱者)を守るためにある」という彼の原動力が揺らいでいる。

　守るべき存在は、彼からはどうしようもなく醜悪に見える。級友の悟と硝子がそれぞれ単独で動くようになったことで、彼はその迷いを他人に話すこともできずにいた。

　なまじ外面を繕うのが上手い傑は、ストレスが1ヵ月かけて傑を蝕んでいたことを自分自身にすら気づかせなかった。

「まあ東京の特級から見ると、我々は臆病に見えるかもしれませんね」

「い、え、そういうつもりでは」

「気を悪くしてはいませんよ。一般に言われている通り、地方の呪霊は首都圏や関西のそれより弱い。我々も名門とは言いますが、高専基準のレベルで見れば戦力の大半が2級相当にも届かない」

　淡々と、声に感情を乗せることなく徹大は言葉を続ける。

「今の我々に対処できるのは一級呪霊まで。根拠もなく分を越えるようなマネはしません。本来、地方での特級案件は極めて稀な例外事項だ、後は御三家と貴方のような強者に託します」

　何の気負いもなくそう宣言する徹大を、傑は意外そうに見つめている。

「半端者には、半端者なりの戦(や)り方がある」

　ニカリと笑う姿は、"九州最強"の名に相応しい戦士然としたもので、同時にとても20代とは思えない達観したもの。

　東京校の術師たちとも、以前遭遇した特級術師・九十九由基とも違うあり方を、傑は目の当たりにした。

◆◆◆

「凄いね、君のお父さんは」

　それから数時間。特に苦戦もせず呪霊を蹴散らした傑は、引き留めを断らず空閑本邸にいた。

　縁側に座る傑の隣には、徹大の息子だという小さな子供。

「…………」

　確か徹(とおる)と言うんだったか、と考えを巡らせている間、徹は何も答えない。元々無口な子供らしく、最低限のやりとり以外は家族ともあまりしゃべらないそうだ。

「……少し、話を聞いてくれないか」

　傑がそう切り出したのは、彼らの在り方が新鮮だったのと、相手が子供で油断したこと。後は、知り合いの誰もいない場所で気が緩んでいたこともあるだろう。

「私は一般家庭出身でね。君たちのような積み重ねを……戦う理由を持っていない。だから今までは、力を持ち合わせた者の義務……税金のようなものだと思っていた」

　徹は答えない。年齢不相応な呪力操作技術を持つ神童だと言うが、窺うようにこちらを見つめる瞳からは、何も読み取ることができなかった。

「最近、ある人に言われたんだ。何を本音とするかは自分次第だと」

　うっすらと、驚くように瞳孔を縮める徹だが、それ以上の反応を見せることはない。その様子は聞きに徹しているようにも、必死に考えているようにも見える。

「私の中の、非術師に尽くす理由がひとつずつなくなりつつある。私の中で、彼らに見ていた価値のようなものが揺らいでいるんだ。それを、私自身が認められないでいる」

「非術師を、何も知らず、負担を押し付けるだけの者達を見下す気持ちを、私は抑えられそうにない」

「……何を言っているんだろうな私は。こんな子供の前で……すまない。理解できなかったろう。つまらない話に付き合わせてしまったね」

　我に返ったように、恥ずかしそうに言葉を連ね、そそくさとその場を去ろうとする傑。

　その背後から、初めて声が響いた。

「…………父が」

　脚を止める。

「父が言っていました。術師とは個人で完結した生き物で、術式は各人が持つ世界だと」

　振り返った先に居るのは、間違いなく7歳の子供のはずだ。

「最後の最後には、他人のためではなく、自分のために判断するべきだと、僕は思います」

「その上で僕たちのような一族は、積み重ねがある分"自分"の範囲が人よりちょっと広い。多分、それだけですよ」

　傑は最後まで、振り返ることをしなかった。

　とても7歳の子供が出した答えとは思えず、振り返ったらそこには無言の子供がいるだけで、自分が脳内で都合よく作り出した声だと確信してしまうかもしれなかったから。

　一言だけ、聞こえるか聞こえないかの声で「ありがとう」とだけ発し、彼はその声の主をあえて明確にせず、一種の天啓のようなものと捉えてその場を後にした。

　◆　◆　◆

「……次の任務は？」

　翌朝。

　迎えの車に乗るなり、傑は運転席の補助監督が何かを言い出し辛そうにしていることを察した。こういう所が傑の長所であり、短所でもある。

「恐れ入ります。……少々遠方になりますが、■■県■■市。旧■■村にて、村落内での神隠し、変死が立て続けに報告されています」

「聞き覚えのない地名ですね」

「村自体が山中に存在し、地図にも載っていない場所です。カーナビの案内では到達できませんので、場所を聞いている私がこのままご案内します」

「分かりました」

　答えながら、傑は昨日の問答を反芻していた。

(自分のために、か。それなら、私は……)

　徹は本人なりに、本人に許された範囲で、傑を説得しようと試みていた。

　しかし結果として。彼は徹の知る「彼」と同じ道を辿る。

　裏目に出た、あるいは効果を及ぼさなかったと徹が知ったのは、二週間後のことであった。