突如として静寂を破る大砲の轟音が響き渡った。

　西軍と東軍が激突する、伏辺天瀑（ふしべてんばく）の戦いの火蓋が切られたのだ。

「来たぞぉー！　深撰組（しんせんぐみ）だぁー！」

　黒い隊服を着た西軍——革命軍が、東の切り札である深撰組にライフルを向け、発砲。弾丸が敵前列を撃ち抜くが、彼らはカラクリ式の鎧でそれを受け止めていた。

　璣絲（きし）——それで編まれたカラクリ装甲に、銃弾はほとんど効かず、大砲を持ち出さねば攻略の糸口は掴めない。

　こうなると、あとはひたすら抜刀隊の独擅場（どくせんじょう）だ。

　さながら時代が逆転したような光景があちこちで広がる。

　深撰組副長・土方歳久（ひじかたとしひさ）は、今日こそ決着をつけるべく、視線を彷徨わせる。

　あいつは絶対にここにいる。絶対だ。

　泰正（たいしょう）十三年。天瀑の裾野で繰り広げられる決戦は、東雲国（しののめのくに）の命運を左右する、天下分け目の大勝負である。

　薄墨色の雲が覆う夜明け前、西京の南、伏辺（ふしべ）は、まるで一つの時代が、その時と空間が、人ならざる上位の何かが息を呑むように静まり返っていた。

　その戦場の片隅、火薬の匂いと泥濘が充満する戦地に、ひとりの男の姿があった。

　──浅葱色の襟巻きに、漆黒のフロックコート。右手に握るのは、緑の輝きが漏れる太刀。

　その者の名は、一刀斎——とだけ知られている。本名を知るのは、極わずか。

　西京を暗躍し、多くの東国高官を暗殺。弔州（ちょうしゅう）最強の名をほしいままにし、世に「人斬り」と恐れられた伝説の刺客。

　腐敗した東国を討ち、革命という名の理想のために、闇を駆ける修羅。だが今、彼の目に宿るのは激情でも憎悪でもなく、どこか冷えた、決意と諦念の光であった。

「……一刀斎」

　土方が声を漏らし、睨む。

　東軍の一団が砲撃にまぎれ、狭い路地裏から西軍陣地を強襲しようと進軍していた。

　竹矢来を踏み越え、槍を構えて突き進む兵たち。だがその先に、一刀斎が立っていた。

　彼はすでに太刀抜き、静かに睨む。

「おい……あれは……」

「馬鹿な……なんで奴が、ここに？　足止めはどうした！」

　瞬間、空気が張り詰めた。兵の一人が悲鳴のように叫ぶより先に、一刀斎は消えた──いや、踏み込んだ。

　一歩。

　その足は土を抉り、身体は流れるように低く滑る。風を裂くように斬撃が奔った。

　最前列の兵の首が、まるで何かが弾けたように飛ぶ。次いで二、三、四。

　動きは鋭利、斬撃は風の如く滑らかで、しかし受け切れないほどの重み。それでいて無駄がない。芸術的なまでの斬速。

　この時代に、太刀。反りのきついそれを、長尺のそれを己の腕のように巧みに操る。

　接近する兵士を切り捨てて邪魔な死体を蹴飛ばし、前列で隊伍を組む部隊に突撃。

　一刀斎の左腕に弩が構築される——カラクリだ。璣絲を肉体から生む特異体質と言われる彼は、無からカラクリを生む異能を持つ。

　矢が放たれて兵士の首が弾け、すかさず後方砲兵を狙撃。砲弾が明後日の方向に飛んで、陣地襲撃に控えていた東軍を爆殺する。

　左右——一刀斎は左の弩を脇差に変形再構築、両腕で斬撃を受け止めて回転。一呼吸にも満たない間に、二人を鱠（なます）の如く輪切りにする。

　一太刀ごとに敵の命が落ちる。だが、そこには憎しみなどなかった。怒りでもなければ、快楽でもない。

　まるで、カラクリがその役目を果たすかのように──ただ命を刈り取るように、無感情に斬る。

　敵兵が叫びながら槍を突き出す。一刀斎は紙一重でそれを躱し、太刀を横一文字に振るう。

　血が舞い、肉が裂ける。一人が倒れる間に、さらに三人が同時に斬られる。斬撃の残滓すら残さず、「斬るという過程を知らぬ間に斬られた」という結果だけが地に転がっていく。

　彼の背後に広がるのは、音もなく崩れ落ちる死体の山。

　兵たちは恐怖に駆られて退こうとした。だが、それは一刀斎にとっては隙を見せる行為に等しかった。

　脚を返すより早く、浅葱色の襟巻きを翻して一刀斎は間合いを詰める。

　次の瞬間、太刀が一閃、敵の斬撃が背骨を断ち切る。死すら自覚できぬまま、兵は崩れた。

　彼の動きは、鬼のようだった。

　否、鬼のよう、ではない。

　人間に——平穏に憧れた、羅刹という怪物。

　燃え盛る劫火を背負い、地獄から這い上がってきた——一人、生まれる世界を掛け違えた存在。

　それが、一刀斎だった。

「退けぇぇええ！！」と指揮官が絶叫し、鉄砲隊が銃列を組む。

　瞬間、火花とともに数発の銃声が響いた。煙の向こうで何かが崩れた──だがそれは、標的を失った者たちの錯覚でしかなかった。

　煙の先から飛び出してきたのは──人影。

「ッ──が、あ……！」

　既に一刀斎は斬り込んでいた。弾丸の雨をすり抜けた彼は、最短で敵の中枢を見抜き、心臓に太刀を叩き込む。

　刃が骨を裂き、血が大地を潤す。だが彼の顔は変わらない。ただ目だけが、何かを問い続けていた。

　──これが、正義か。

　──これが、未来か。

　──この手で斬った命の、その重みは、誰が背負う。俺が背負い、償い、では——命令した、あの連中は。

　やがて、敵兵は完全に潰走した。ことここに及んで踏み込む者はいない。逃げ惑う兵たちの背中に太刀を振るうことなく、一刀斎はその場に立ち尽くす。

　夜が明けてゆく。空が、紅く染まりはじめていた。

「勝ったぞぉぉおおおおおおおおおおおおおおおおお」

　革命軍の勝ち鬨があがった。旗には、彼らが信奉する荒神・常闇様の意匠。

「常闇御旗（とこやみのみはた）じゃああああああああああああああああああああ！！」

　太刀を返し、血振り。静かに鞘に収めたとき、一刀斎の肩が微かに震えた。

「……これで、何が変わる。なにも、変わらんのだろうが」

　彼は誰に向けるでもなく呟いた。

　それは、自問だった。罪と赦し、理想と現実の狭間で、生き残ってしまった者の問い。

　その答えはまだ、どこにもない。

「一刀斎」

「土方……悪いが、お前とやり合う気はない」

　土方はタバコを咥えた。火はつけていない。

「お前は、この生き方からは逃げられん」

　それは——予言だろうか。あるいは、呪いなのだろうか。

　一生、他者を慈しむことなく、傷を顧みず、死と血に塗れ、泥を啜る生き方しかできぬという。

　彼は、ふたりと次の戦場へと歩き出した。まだ「斬るべき」敵が残っている。

　けれども。

　その日を境に、「一刀斎」の目撃情報はばったりと途切れる。

　ただ、似非一刀斎の噂は、それから八年が経った今でも、あちこちで流れている——。