L’IA peut-elle nous aider à comprendre notre cerveau ?

À sa conception, l’objectif de l’IA n’était pas de concurrencer un grand maître aux échecs, ni de produire des œuvres artistiques à foison. Le but véritable était de reproduire des caractéristiques de notre intelligence pour mieux en comprendre le fonctionnement. Et c’est toujours cet objectif que poursuivent les chercheurs qui tentent aujourd’hui de construire, non pas une IA, mais une IGA. C’est-à-dire Intelligence générale artificielle, autrement dit un système doté d’une adaptabilité et d’une créativité semblables à celles des humains. Un tel dispositif ne se limiterait pas à des tâches hyperspécifiques et contextualisées, comme le fait ChatGPT.

Les modèles de langage (ou LLM, pour Large language models) ont certes atteint des niveaux de performance remarquables, mais ils commettent toujours des erreurs grossières et ne sont pas encore en mesure d’apprendre sans limite fixée a priori ; une fois qu’ils ont été formés à partir de livres, de blogs et d’autres ressources, leur capacité de stockage reste figée. Ils échouent ainsi à ce que Ben Goertzel, chercheur américain spécialiste en IA et fondateur de la société d’IA SingularityNET, appelle le « test de l’étudiant » : on ne pourrait pas les envoyer à l’université, car ils n’ont pas les facultés nécessaires pour suivre un cursus universitaire de manière autonome.

​​​​​Aujourd’hui, la seule caractéristique d’une IGA que les IA ont réussi à atteindre concerne le langage. Sur ce plan, elles possèdent ce que les experts nomment une « compétence formelle », c’est-à-dire acquise à la faveur d’un apprentissage méthodique. Elles peuvent alors analyser n’importe quelle phrase, même fragmentée ou écrite en argot, et de répondre dans un français (ou un anglais) standardisé. En revanche, elles échouent dès qu’une réflexion est nécessaire. Ce qui concerne à peu près tout ce qui nous est utile dans notre vie quotidienne. « Nous ne devrions pas nous attendre à ce que les IA soient capables de penser », déclare ainsi la neuroscientifique Nancy Kanwisher, de l’institut de technologie de Géorgie. « Ce sont des processeurs de langage. » Ils manipulent habilement les mots, mais n’ont accès à la réalité que par les textes qu’ils ont absorbés.

Subdiviser l’intelligence en modules

D’une certaine manière, les grands modèles de langage n’imitent que les aptitudes linguistiques du cerveau, et non l’ensemble de ses facultés mentales. Notre matière grise permet en effet d’orchestrer un grand nombre de fonctions cognitives qui œuvrent de concert. Mais chacune a une zone cérébrale associée. De sorte que les personnes qui ont subi un accident vasculaire cérébral dans l’une des zones du langage