第６６話「スネーク」

　花園中学は、頭がお花畑の人間が通う中学ではない。花園という地域に存在している、まともな中学校だ。その花園中の文芸部には、ハードボイルドな面々が集まっている。そして日々、危険な活動に従事している。

　かくいう僕も、そういった危ない臭いを漂わせている人間の一人だ。名前は榊祐介。学年は二年生で、厨二病まっさかりのお年頃。そんな僕が、部室でいそしんでいるのは、備品のパソコンで、ネットを巡回して、何の役にも立たないネットスラングを調べて喜ぶことだ。

　そんな、デンジャラスな面々ばかりの文芸部にも、おしとやかな人が一人だけいます。戦場に紛れ込んだ、白衣の看護師。それが、僕が愛してやまない、三年生の雪村楓先輩です。楓先輩は、三つ編み姿で眼鏡をかけている文学少女。家にはテレビもなく、活字だけを食べて育ったという、純粋培養の美少女さんです。

「サカキく～ん。ネット詳しいわよね。教えて欲しいことがあるの～」

　間延びしたような声が聞こえて、僕は手を止めた。楓先輩は、僕のそばまで歩いてきて、ちょこんと横に座る。先輩は楽しそうな顔で、僕の顔を見上げる。その動きに合わせて、三つ編みの髪が揺れ、眼鏡の奥の目が嬉しそうに細められた。僕は、そんな楓先輩の様子を愛おしいと思いながら、いつものように声をかけた。

「どうしたのですか、先輩。また、ネットで知らない言葉に出会ったのですか？」

「そうなの。サカキくんは、ネットの情報通よね」

「ええ、どこにでも潜り込んで、情報を手に入れてくる達人です」

「そのサカキくんに、聞きたいことがあるの」

「何でしょうか？」

　僕は知っている。先輩は、最近ノートパソコンをお父さんに買ってもらった。文芸部の原稿を、何度も書き直すためだ。先輩は、そのパソコンをネットに繋いだ。切っ掛けは、オンラインの辞書を利用するためだった。そのついでに、ウェブサーフィンを試みた。それがいけなかった。先輩は、インターネットの危ない文字情報に巡り合ってしまった。そして現在、ネット初心者の楓先輩は、ずぶずぶとネットの罠にはまりつつあるのだ。

「スネークって何？」

　どのスネークかな？　僕は先輩に、どういった文脈で出てきたのか尋ねる。

「『スネークしてくる』という使い方をしていたの。『名詞』に『する』を付けて動詞化する用法は、日本語では一般的よね。でも、スネークするという言葉は、どういった意味か、さっぱり分からないの。

　スネークは、日本語でヘビでしょう。『ヘビをする』と訳してみても、まったく意味不明だし。こんな用法は、ネットでしか見たことがないわ。ネットに詳しいサカキくんなら分かるかと思って、質問してみたの」

　なるほど、そのスネークか。確かに、ネット初心者の楓先輩には、分からないだろうなと思った。特に危険な言葉でもないし、そのまま説明すればよいと思い、僕は口を開く。

「スネークというのは、ある人物の名前に由来した言葉です」

「どんな人物なの？　現代の有名人？　それとも歴史上の人物？」

　先輩は、わくわくした様子で尋ねる。

「そのどちらでもありません。物語の登場人物、もっと言うならば、ゲームの主人公です」

　僕は、にこやかに説明する。楓先輩は、なるほどといった顔をして、その先の説明を求める。

「スネークは、コナミデジタルエンタテインメントより発売されているゲーム『メタルギア』の主人公の名前です。彼は、渋くて剽悍な感じの、イケメンおっさんです。そのスネークのモデルは、ジョン・カーペンター監督の映画作品『ニューヨーク１９９７』、その続編の『エスケープ・フロム・Ｌ．Ａ．』の主人公、スネーク・プリスキンになります。

　ゲームのスネークは、ゲームが何種類かシリーズで出ているために、何人かいます。ただ、ネットで発言される場合は、おおむねソリッド・スネークという人物を指しています。このスネークは、優秀な潜入工作員で、不可能を可能にする男であり、伝説の英雄です。

　彼はネット上では、ネタキャラとして扱われることも多く、段ボールをかぶっていたり、変態扱いされたり、いろいろと大変です。動詞のスネークは、この人物から派生した言葉になります」

　そこまで説明を進めたところで、僕は嫌な予感がした。ネットで動詞的に使われるスネークの説明をすれば、僕に被害がおよびかねないことに気付く。

　スネークするという言葉は、潜入行動や潜入調査をするといった意味で使われる。

　僕は楓先輩が大好きだから、楓先輩のいる場所を、よくスネークしている。三年生の教室に潜り込んで、机の陰から姿を見たり、先輩が昼休みによく行く図書館に潜入して、棚の間から覗いたりしているのだ。

　そもそも、この文芸部に僕が入部したこと自体が、潜入行動の一つだと言える。僕は、こうやって楓先輩と話しながらも、現在進行形で絶賛スネーク中なのだ。

「楓先輩は、どこかに潜入してみたことはありますか？」

　僕は、自分の行為が発覚した際に、楓先輩も同類であるという伏線を張るために、質問を試みる。

「そうね。小学生の頃にあるわ」

　よし、来た！　これで、先輩の潜入エピソードを引き出しておけば、僕の痛スネークを相殺する切り札になる。

「楓先輩、どういった潜入ですか？」

「教会への潜入よ。教会に、こっそりと潜り込んだの」

「教会？　英語で言うと、チャーチですか？」

「うん」

「何のために？」

　僕は、詳しい説明を求める。楓先輩は、ちょっと恥ずかしいな、という表情をしたあと、わずかに背を丸め、上目づかいで話し始めた。

「私が教会に潜入した時期はね、クリスマスが近かったの。それでお母さんに、サンタさんはもう、日本に来ているのかなあと尋ねたの。そうしたら、来ているけど、クリスマスまでには時間があるから、隠れているわよ、と言われたの。

　そうなると、どこに隠れているか気になるでしょう？　だから質問してみたの。『ねえ、サンタさんは、今どこに隠れているの？』って。そうしたら、教会に隠れていると言われて、どうしてもサンタさんに会いたかった私は、サンタさんに会いに、一人で教会まで行ったの」

　先輩は、照れくさそうに、髪をいじりながら説明した。

　ああ、何て微笑ましいエピソードなんだ。楓先輩は、サンタクロースを探すために、教会にスネークしに行ったのだ。

　それに対して僕はどうだろう。汚れきった欲望を満たすために、楓先輩を追って、様々な場所に潜入している。時には、偶然着替え中の楓先輩を、視姦しかけてしまった時もある。危うく理性に負けて、トイレまでスネークしそうになった時もある。

　とてもではないけど、楓先輩と僕の潜入行動を、同列に並べて語るわけにはいかない。

「そういえば、サカキくんも潜入をしたことがあるの？」

「えっ？」

　先輩は、共通の話題ということで、僕にも同じ質問を振ってきた。

　しまった。藪蛇だった。僕が質問をしなければ、先輩はそんな質問を、そもそも思い付きさえしなかっただろう。墓穴を掘るとは、このことだ。僕は、自らを埋めるための墓穴を、進行方向にせっせと準備してしまっていた。

「いや、あの……」

「大丈夫よ。私だって、恥ずかしいエピソードを語ったんだもの。サカキくんも、気軽に話して大丈夫よ」

　楓先輩は、とても楽しそうに話しかけてくる。

　とてもではないけど言えない。僕は今、あなたを潜入調査中ですとは。そして、先輩のあとを追って、様々な場所に潜入して、ストーカーのような行動を取っていたとは。

　もし、そんなことを話そうものなら、このほんわかとした関係は終わり、ゲスを見るような目で、僕は楓先輩に蔑まれてしまう。ここは、この話題を避けて、元のスネークの説明に戻るしかない。

「先輩、スネークについての話の続きです！」

「そういえば、そうだったわね」

　楓先輩は、半分忘れかけていたように声を返した。僕は、熱量を持って話し始め、先輩の意識を引き込もうとする。

「スネークとは、そういった潜入工作員のキャラクターを元ネタにして、ネット上の他の掲示板や、他人がいる場所や、イベントなどに、潜入して調査結果を報告するような活動を指すのです。

　使い方としては、『河川敷にリア充がバーベキューをしている。ちょっとスネークしてくる』とか、『オフ会の場所を入手したから、スネークしてくるわ』みたいに使います！」

　楓先輩は、視線を斜め上に向けて、形のよい唇に指を触れさせる。そして明るい顔をして、ぽんと手を叩いた。

「なるほど。そういうことだったのね。スネークするという言葉の意味が、ようやく分かったわ！」

　楓先輩は嬉しそうに笑顔を見せた。よかった。これで説明は終わった。僕は危機から逃れたことに安堵する。

「それで、サカキくん。サカキくんは、どんなスネーク体験があるの？　私は、教会にサンタさんを探しにスネークしに行ったわけだけど、サカキくんも、何かそういったエピソードがきっとあるよね。教えてちょうだい！」

　うわっ、まぶしい！

　楓先輩の微笑みは、汚れた僕の心には、あまりにも強烈すぎる。

「あ、あの。え、えーと。はい。……スネークしたことがあります」

「本当！　ねえ、サカキくん、その話を教えて！」

　楓先輩は、僕の心を察することなく、無邪気に話を要求してくる。僕は、どうするか悩んだあと、仕方がなく口を開いた。

「この文芸部にスネークしています。楓先輩に会うために」

　先輩は、僕の言葉を聞いて、きょとんとした顔をした。そして、僕の言葉の意味が分かったらしく、徐々に顔を赤く染め出した。そして、耳まで真っ赤に染めたあと、壊れたロボットのように、ぎくしゃくとした動きをし始めた。

「サ、サ、サカキくん」

「はい。楓先輩」

「そ、そ、そんなことは駄目よ。不純異性交遊よ。校則違反よ」

「ええ。申し訳ございません」

　僕は、深く頭を下げる。そして、パニックになっている楓先輩の様子を、ちらりと見た。先輩は、あわあわした様子で、台詞を吐く。

「こ、この部室にいる私も、もしかして不純異性交遊？」

「いえ、それは大丈夫です。僕が勝手にスネークしているだけですから」

「う、うん。そうよね。よかった。私は大丈夫よね。

　サカキくんも、きちんとしないと駄目よ。サカキくんは、スネーク禁止。ね、分かった？　健全な中学生なんだから。約束よ」

「はい。分かりました」

　楓先輩は立ち上がり、危ない足取りで、机やごみ箱にぶつかりながら、自分の席まで戻っていった。

　僕は、冷静になった頭で考える。楓先輩は、スネーク禁止と言った。僕は、それを受け入れた。僕は、文芸部にスネークして、楓先輩を観察していた。それが禁止ということは、どういうことだろう？

　あれ？　僕は、文芸部に来てはいけないということ？

　翌日、僕は普通に文芸部に顔を出した。楓先輩は、「スネーク禁止！」といって、僕を部室の外に追い出した。ええっ！　やっぱり駄目なんですか？　しかし、僕が廊下で立っていると、すぐに部室に入れてくれた。

「よく考えると、サカキくんは文芸部員なんだから、潜入活動ではないよね！」

「はい。でも、心はいつもスネーク中です！」

　あっ。せっかく部室に入れてくれたのに、言わなくてもよいことを言ってしまった。

　それから一時間ほど、僕は部室を立ち入り禁止にされた。仕方がないので校舎をぶらついてから、部室に戻った。それから二日ほど、楓先輩は恥ずかしそうに顔を真っ赤にして、僕から距離を置き続けた。