第八話　山刀

「げっ、ヴィム」

　ヴィム＝シュトラウスは私に何かを言おうとしたみたいだったが、ガキどもを目の前にして、硬直していた。

「あっち行けよ」

　こいつとガキどもの間にある空気は、友達という感じじゃなかった。

　ヴィム＝シュトラウスの方は気まずそうに「あっ……あ、」って呟いて何か言おうとしているだけだし、ガキどもの方は攻撃的に黙り込む感じの、無視にならない無視で応戦しようとしている。

「そんな邪険にしなくたっていいだろう。こいつは今、私のお付きなんだ。放っておいて私たちの話をしようじゃないか」

　私がそう言っても、ガキどもは敵意の目を向けてやめようとしない。

　なんだ、何かあったのか。

「なに、イジメてたの」

「……違うし。だって、こいつ暗いし、なんかブツブツ言ってるし、人の話聞かないし」

　ヴィム＝シュトラウスの方を見る。

　俯いている。いや、軽く怯えている？

　やはりイジめられていた？

　ガキどもの方に向き直ってみると、私に反抗していたときより強く結束して、彼を煙たがっているように見えた。

　……こいつら、そういうことするのか。

　なんだか、急に体の芯に冷ややかな棘が生えた気がした。

　子供なんてそんなものか？

　ヴィム＝シュトラウスという異分子が入ってきたことで、私たちの威勢はすっかり削がれていた。

　当人はといえば、黙りこくって俯いているだけだったけど。

「……もういいよ、お前ら、帰りな。すまなかったね。無理やり付き合わせて。もう結構だぜ」

　ガキどもは突っ立っているだけだった。

「さっさと行きな」

　凄むと、ガキどもは逃げるように去っていった。

　こうして私は、一人森に取り残されてしまった。

　……いや、二人か。

　横目でヴィム＝シュトラウスに目を配る。

「人を追い掛け回すなんていい趣味してるじゃないか」

「……ははは」

「連れ戻しに来たのかい？　悪いけど暴力も辞さないぜ」

「……お嬢様、その、僕は……あの、危なくないように、というか」

「は？」

「あの、その、旦那様は、危なくなったら知恵を貸してやれと」

「知恵だぁ？　お前みたいな愚図に何ができるってんだい」

「そ、その……」

　ヴィム＝シュトラウスはいきなり背中に手を伸ばして、何か物を掴んで前に掲げた。

　刃物だ。

　十分な刃渡りがある、山刀(マチェット)。

　全身の毛穴から汗が噴き出る。慌てて距離を取る。

「て、てめえ、どういうつもりだ！」

「ち、違います。すみません、その、山歩きのことなら、少し……」

　山歩き？

　そっか。山の刀なんだから、道具か。山歩きの。

「……なんで使用人が山歩きなんてするんだい」

「あの、正しくは山狩りというか……その、なんと言いますか、お嬢さまが逃げたときにはみんなで山狩りをする、ので……」

「え、君たちそんなことしてたの」

「……はい」

「毎回？」

「……僕は二年くらい前からなので、そのときからは、はい、毎回です」

「ご苦労なこった」

　ふむ。

　状況が整理された。

　お父様の命だか知らないが、こいつは案外私の冒険に協力的らしかった。

　子供にしては山に慣れているふうでもある。というかそもそも、私がああやって捕縛して置いてきたのに、後から出発して私たちに追いつくあたり、実力も確かと見ていい気がする。

　もう一度考える。

　森も深まってきた。一人はさすがに死角が多すぎて危ない。

「おい、ヴィム＝シュトラウス。ヴィムでいいかい」

「は、はい」

「ん！」

　私は右手を差し出した。

　ヴィムは一瞬、何をされているかわからなかったらしく、固まる。

　でもすぐに握手を求められたことがわかったみたいで、山刀(マチェット)を腰にかけ直し、おずおずと手を差し出した。

「よ、よろしくお願いします……」

「うん、よろし──」

　かかった。

「──うらっ！」

「ふげっ！」

　やつの手を絞るように外旋しつつ引っ張り、私の右脇に抜けさせるように地面に転がす。すかさず体を回して左手で背中を押さえつける。

「とでも思うと思ったか！　絆されるか馬鹿め！」

　持ってきた縄でふたたび両手足を縛りあげて口に布を噛ませ、今度こそ行動不能にする。

　山刀(マチェット)は没収して、回収するには骨が折れるくらいに遠くにぶん投げる。

「んー！　んー！」

「じゃあね。帰りには解いてやるよ。覚えてたらね」

　私はそのまま、森の奥へ足を進めた。