1912年4月に沈没したタイタニック号とともに北大西洋の海底へと消えていった積み荷のうち、最も価値が高かったものは何だろうか。ほとんどの人は、金（ゴールド）やジュエリー、現金、宝石を思い浮かべるだろう。

タイタニック号が沈んだとき、そうした高価な品物の多くも失われたのは事実だ。しかし、海の藻屑となったかけがえのない貴重品はそれだけではない。例を挙げよう。

・メリー＝ジョゼフ・ブロンデルの絵画『チェルケス人の沐浴』
新古典主義の大きな油絵で、かなりの価値があった。持ち主は、生存者の一人でスウェーデンの実業者マウリッツ・ホーカン・ビョルンストロム＝ステファンソンだ。同氏はニューヨークに到着後、タイタニック号を運用していたホワイト・スター・ライン社に対し、10万ドルの賠償金を請求した（現在の通貨に換算して約200万ドル[約2億9000万円]）。

・宝石があしらわれた『ルバイヤート』の装丁本
ルバイヤートは、11世紀ペルシア（イラン）の詩人オマル・ハイヤームによる四行詩集。贅を尽くした装丁が施された、貴重な1冊だった。

・スタインウェイのグランドピアノ5台
技を極めた当時の職人が作った最高級のグランドピアノは、タイタニック号とともに海へと消えた。

・1912年製のルノー「タイプCBクーペ・ドゥ・ビル」
一等船室の客だった富豪のウィリアム・カーターが所有していたこの豪華な自動車も、悲惨な海運事故で海へと押し流されてしまった貴重品だ。

・フランシス・ベーコンの初版本
英哲学者フランシス・ベーコンによる随想集の価値ある初版本（1598年出版）も失われてしまった。

・数々の上質な磁器
装飾的な花瓶や食器類といった上質の磁器も、タイタニック号とともに海に沈んだ。

・アヘン
タイタニック号とともに海に沈んだ違法物品には、貨物室に搭載されていた大量のアヘンもあった。

しかし、タイタニック号の道連れになった積み荷のうち、最も価値が高かったものといえるのはおそらく、エキゾチックな鳥の羽根だ。40以上の木製クレートに詰められて、ニューヨークにある婦人帽子の工房に届けられる予定だった。

では、ニューヨークでそうした鳥の羽根が高値で取引されていた理由と、婦人帽子業界が鳥の個体群に与えた壊滅的な影響について説明しよう。

鳥類の絶滅を招いた「羽根飾り付き帽子」の人気沸騰

19世紀末から20世紀初めにかけて、ニューヨークは婦人帽子業界の中心地となった。その原動力となったのは、上流階級のあいだで、贅をつくしたおしゃれな帽子の需要が拡大したことだ。

2019年春、ウエスタンオーストラリア州マンドゥラーにある保護区が、静かな生態系崩壊の舞台となった。絶滅の危機にあるヒメアジサシの巣作りが順調に進み、200羽以上が集まったところで、まずいことが起こったのだ。

朝に、ひな鳥が死んでいるのが見つかるようになり、そして成鳥が姿を消した。その後、すべてを説明する痕跡が見つかった。営巣地のあちらこちらで、砂にネコが残した跡、首のない死骸、ばらばらになった巣が見つかった。

去勢済みの首輪のない白いネコがたった1匹、営巣地に繰り返し侵入したことで、シーズンの終わりまでに、巣作りは完全に放棄された。

オーストラリアでは、1日に100万羽の鳥がネコに殺されている。この大陸の野生動物たちは、哺乳類の捕食者がいないかたちで進化してきたため、特有の弱さがある。結局、マンドゥラーのネコは安楽死に処せられたが、このネコがもたらした影響は、より大きな問題の存在を浮き彫りにしている。この問題は、驚くほど明確な起源を持つものなのだ。

オーストラリアへのネコの侵入は、最初の英国船の到着から始まった

最初のネコは、英国からの初の船団が船に乗せたものだ。船内のネズミの数を抑制するためだった。1788年、船がオーストラリアの海岸に着くと、ネコはすぐに2つめの仕事を得た。入植者たちにとって、害獣退治に便利な動物として歓迎されたのだ。農村で、最初はネズミの大発生に対応するため、後にウサギの激増に対処するため、土地と家屋に、数十年にわたって意図的にネコが放たれていった。

オーストラリアはその後も、生態系的な実験に次々と失敗してきた。例えばオオヒキガエルだ。クイーンズランド州のサトウキビ畑の甲虫を抑制するために1935年に導入されたが、意図されていた獲物を無視したばかりか、驚きのスピードで増殖して、土着の生態系を崩壊させた（オオヒキガエルは、自らを防御するため強い毒性を持つ）。オーストラリアは現在、誤った判断が残した負の遺産と戦っており、全国で駆除活動が実施されている。