「──さて。これで大体できたかな？」

　お湯も沸いた。ニンニクの二度揚げも済んだ。バゲットも焼いた。……煙を吸わないよう、網の端っこで炙ったから煙くもなってはいはず。

　で、焚き火に突っ込んでいたメスティンも回収した。良い感じに熱くなっているので、多分中身も大丈夫だろう。

　あとは見栄えを意識しながら、上手い具合にテーブルの上に並べていけば……。

「はい、完成。いやー、背景も合わさって壮観だね。風情とかが極まってる」

：絶対に美味いやつじゃんこんなの

：ロケーションが最高すぎる

：まーじで凄いです

：最高かよ

：こういうのガチで憧れるわー

：男の夢よな

：ソロキャンってやっぱり良いよな……

：動画だと無心で見ちゃうやつ

：浪漫に溢れている

：こんな景色見ながら食べてみてぇ……

：ええやん

：凄い

：最高すぎる

：裏山

　ダンジョンが創り出した光景ではあるが、その雄大さは本物だ。何処までも続く蒼穹の空。銀の輝きを放つ雪景色。天を突くほどに険しい山脈の岩肌。

　そんな美しくも極寒の世界の中で、熱々の料理を味わうという贅沢。五感すべてで堪能できる、至福の一時になることは間違いない。

「それじゃあ、冷めちゃう前に食べるとしよっか。──いただきます」

　手を合わせ、実食タイムといこう。まずは……やっぱり飲み物。コーヒーからかな。

　コーヒーは食後に飲む派の人間も多いだろうが、俺はそういうのは気にしない。確かに味の主張は強いが、それよりも食事には飲み物が欲しいタイプなのだ。

　あと俺、砂糖やコーヒーフレッシュ入れる人間だし。ブラックよりは食事に合うんじゃねぇかなと、密かに思ってたり。……いや、別にブラック飲みながら飯食べる人も普通にいるだろうけどさ。個人の感想ってやつよ。

　まあ、ともかく。まずは飲み物で喉を潤したい。てことで、マグカップにコーヒーの素を入れて。お湯を注いで、砂糖とコーヒーフレッシュを投入。……で、一口。

「ぁぁぁぁ。うっま……」

　やっべぇなコレ。自然と一息吐いちゃったよ。大して高くもないインスタントコーヒーなのに。

　気温が氷点下だからか？　一口飲んだら、喉から胃にかけてじんわり暖かくなっていくのが分かる。なんか無駄に五臓六腑に染み渡ってる気がする。

　口の中に広がるコーヒーの味も素敵だ。しっかりとした苦味とほのかな甘みが心地良い。

　やっぱりロケーションって大事だな。いや、この場合は環境か？　ともかく、満足感ってやつが違う。食事は舌だけで完結するものではないと、改めて実感した。

　本当にコレ、ただのインスタントコーヒーなんだけどなぁ……。マジで有名なコーヒーチェーン店より美味い。あのクソ長い呪文みたいなメニューより、この景色の中で啜る一口の方が断然美味いもん。

「……っと。落ち着いたら駄目だ。まだ満足するには早い。マジでちんたらやってたら料理が冷める」

　とりあえず、コーヒーは一口で一旦満足。料理の方に手を伸ばそう。

　ニンニク、グラタン……ニンニクだな。まずはガツンとしたものを楽しもう。そもそも今回においては、グラタン自体が付け合わせみたいなもんだし。やっぱりメインからだろ。

「では、ガーリックトーストを作りましょう。まずバゲットをですね、ニンニクを揚げるのに使ったオイルにちょんちょんとして」

　で、その上に剥いたニンニクを一粒載せて。フォークでグニュッと潰しながら塗って。最後に軽く塩振って……思いっきりかぶりつく！

「……ぁぁぁぁっ、美味い!!」

：絶叫してて草

：草

：食レポして？

：実にシンプルな

：草

：声デッカ!?

：めっちゃ美味いやつやん！

：裏山！

：でしょうねぇ!!

：分かる。最高よな

：見てるだけで美味いもん

：シチュエーションもメニューも最高やもん

：草

：草

　いや本当に美味いなコレ!?　やっべぇよマジやべぇよ!!　バゲットのザックザクと、ニンニクのホックホクでネットリとした食感が口の中でマリアージュだよ！

　なによりニンニクのパンチが最高だ。まだ一口なのにすっごいニンニク！　しかもなんかくどくねぇぞコレ!?　むしろ後引く旨味が爆発してる！

　いや、本当に凄いな。ここまでニンニクの主張が強いと、ちょっと食べただけで飽きそうな感じがするのに。そんな雰囲気全然ない。一口だけで分かる。むしろ止まんねぇやつだコレ。

　噛むたび、味わうたびに身体の奥底にエネルギーが流れ込んでくるような、そんなイメージが湧き出てくる。そのせいか、バゲットを口に運ぶ手が止まらない。止めたくない。

　なんつー食欲増進効果だ。桁外れの旨味が思考をバグらせる。というか、一時的に満腹中枢あたりが麻痺するんじゃねぇか？　少なくとも、一般人だったらそうなる気がする。

　でも、それだけじゃない。頭がイカれるだけならただの毒だ。だがこのニンニクは違う。消化機能を筆頭とした、各種身体機能までも跳ね上げている。まるで帳尻合わせのように。

「……なるほど。これが常人を超人へと変貌させる効能か」

　排泄物すら発生させないほどの驚異的な消化能力と、エネルギー吸収能力。それを利用した、人体改造が如き新陳代謝。

　分かってはいたが、あまりに劇物だなコレは。ドーピングなんて生易しいもんじゃねぇ。下手な違法薬物よりよっぽど刺激が強い。一般人にはまず食わせらんねぇ。

「──だが美味い。美味すぎる……!!」

　でもな、ジャンキーなものほど美味いんだ。それが世の中ってやつなんだ。なにより俺は、一般人じゃねぇ!!

「次はグラタン行くぞ!!」

　メスティンの蓋を開ける！　はっ、チーズが引っ付いてたのか、よく伸びるじゃねぇか！　しかも蓋も加熱されてたからか、ちゃんと焦げ目も付いてるなぁ！

　でもまだ足らない！　足らないから、トングで焚き火から炭を拝借！　そしてチーズに触れるギリギリまで近づけて、ジリジリと表面を炙っていく！

「んで、焦げ目が強くなったところで……!!」

：あー、いけませんいけません！

：炭火焼きグラタンは駄目だって!!

：寒い中で食べたら絶対に美味いやつ!!

：ソロキャンやりてぇー！

：神かな？

：ド直球な飯テロきたな

：やっべぇ……

：俺もグラタン作ろうかな……

：焦げ目のついたチーズは反則なのよ

：こんなんズルじゃん

：ええなぁ……

：最高かよ

：やっぱり山主は分かってる……!!

：そんなことしてはいけない！

　アッツアツのグラタンを思いっきり口の中に放り込んでいくぅ!!　もちろんポテトやベーコンも忘れずに！

　あー、濃厚なチーズと滑らかなホワイトソースが織り成すハーモニー！　そこに加わるホックホクなポテトの食感！　カリッとジューシーなベーコンの風味が堪んねぇな!!

　そんですかさずバゲットをガブリ！　今回はニンニクを塗らない！　軽くオイルに浸したバゲットにかぶりつきながら、一粒を口の中に放り込む！

「っっっくぅぅ……!!」

　なんたるパンチ！　なんてニンニク！　オイリーなバゲットも最高だ！

　グラタンとの相性も申し分ない。ホワイトソースがニンニクのパンチを包み込んで、絡み合って、渾然一体。これこそがマリアージュ。

　グラタンってイタリアだっけ？　いやフランスかイギリス？　……まあ、ともかく。ガーリックトーストなどと似た系統なのは間違いない。

　だからこそ、進む進む。バゲット＆ニンニク、グラタンのサイクルが止まらない。バクバクと料理が消えていく。

　しかし、理性はちゃんと残っている。だからコーヒーにも手を伸ばす。苦味とほのかな甘みが心を落ち着かせ、一度に料理を食い尽くすことを防いでくれる。……正直、コーヒーより酒、それか炭酸飲料の方が相性は良いなって思う。

　だが、それはメニューのみを見た話。料理は味覚だけで完結しないと、いまの俺は実感でもって理解している。

　このシチュエーションには、アッツアツのコーヒーなのだ。身体を中から温めながら、苦味とともに風情を嚥下するのである。

「……優勝」

──だからこそ、これで良い。コレが良いのだ。寒空の下、そして絶景を堪能しながら飲むコーヒーは、千金に勝る価値があるのだから。

ーーー

あとがき

本当ならね、コミック発売日から連続更新したかったんだけどね。ここ数日、マジで忙しかったんですよね……。カナシス。

それはそうと、続々と購入報告ありがとうございます。励みになります。

まだ買ってないよという方も、是非ともご購入くださいませ。恐らく、いやきっと、メイビーで満足できる内容となっておりますので。

あ、ついでと言ってはなんですが、各種通販サイトなどで買ったという方、これから買う予定の方、レビューや高評価などもよろしくお願いいたします。……分かりやすい数字は、商業においてなによりの武器ですので。

ありがとうございます！（先制攻撃）