前回までのあらすじ

鎌倉の世より、謎の女性トモミクによって戦国時代へと誘（いざな）われた源頼朝。

当初は、源氏の血筋である同盟国・武田家を守ることが軍団の目的と聞かされ、織田・徳川両軍と激しく戦っていた。

しかし、軍団に秘められた多くの謎、そして自らの存在意義について少しずつ理解し始めた頼朝は、織田信長を死なせず、多くの武家を滅ぼすことなく安寧の世を目指すという、困難な道を選択。その実現のため、京に上り「惣無事令」を発することを決意し、手始めに近江へと出兵する。

織田信長の必死の抵抗や、大和の筒井家の援軍にも苦戦を強いられながらも、近江の要衝・長浜城、番場の砦、佐和山城、そして音羽城の攻略に成功。ついに、織田軍の本拠地たる安土城をも陥落させ、上洛への道筋を、確かなものとしたのであった。

主な登場人物

源頼朝: 鎌倉幕府を開く直前に戦国時代にタイムスリップした。価値観が揺らぎながら戦国時代を必死に駆け抜ける。

源義経: 平泉にて殺害される直前に戦国時代にタイムスリップした。この時代では兄に献身的に尽くす。

武田梓: 武田勝頼の娘。武田家と頼朝軍友好の証として義経に嫁ぐ。義経軍の参謀として活躍し、現在は一軍を率いる部隊長。

源頼光: 平安時代に藤原道長に仕えていた摂津源氏中興の祖。騎馬隊を率いて活躍する。

トモミク: 頼朝をこの時代に連れてきた不思議な女性。

出雲阿国: 事情に詳しく、悩む頼朝に示唆を与える。砲術にも優れ、義経隊で鉄砲隊の指揮を行う。

北条早雲: 晩年にタイムスリップして頼朝軍団に合流。ご意見番、外交担当、部隊長として力を発揮する。

羽柴秀長: 織田軍家臣羽柴秀吉の弟。信長から主君を変え、頼朝軍団の参謀として活躍する。

羽柴篠: 羽柴秀長の娘で頼朝に嫁いだ。槍使い、軍略は秀長仕込み。

赤井輝子: 狙撃隊を率いる猛将。生涯初の敗北を先の戦いで経験する。

源桜、源里: 武芸に秀でた頼朝の娘達。

第二十三話　赤井輝子

上洛への最大の足掛かりとなる、近江の織田軍の主だった拠点を、ことごとく攻略した頼朝軍。しかし、その代償もまた、決して小さなものではなかった。

騎馬隊の精鋭である北条早雲隊と源頼光隊は、先の長浜城攻略の際に甚大な損害を被り、戦線を離脱、後方での再編成を余儀なくされていた。

頼朝軍随一の猛将と謳われた赤井輝子隊もまた、安土城攻略の最終局面において、筒井家の奇襲を受け、ほぼ壊滅状態に陥るという、未曽有の惨敗を喫した。

その他の、頼朝直属の部隊や義経隊、トモミク隊といった主力部隊もまた、連戦による損耗は激しく、もはや、これ以上の進軍を継続することは困難な状況であった。

頼朝は、全軍に一時撤退を命じた。

ただし、越前に逃れた織田信長本隊、そして、それに合流したであろう越前の織田軍勢力が、今なお、北近江に集結している。その脅威に備え、安土城の守りには、先の戦いで比較的損耗の少なかった武田梓隊を残し、駐屯させることとした。

頼朝軍の、美濃・尾張への退却は、琵琶湖の対岸に布陣する織田信長軍の動きを、最大限に警戒しながら、慎重に進められた。まず、最も損耗の激しいトモミク隊、そして頼朝隊から、順次撤退を開始。続いて、義経隊と、岐阜城から駆けつけていた里見伏隊も、殿（しんがり）を務めながら、ゆっくりと退却を始めた。

北近江に集結している、越前の織田軍、そして信長本隊もまた、先の敗戦に加え、背後を脅かす上杉景勝の越前への出兵の影響もあり、すぐさま、こちらへ大規模な軍勢を差し向けるだけの余力はないようであった。

それでも、頼朝軍の退却の動きに合わせるかのように、織田信長は、琵琶湖上に、残存する水軍戦力を押し出し、頼朝軍の背後を、威嚇するように、牽制してきたのである。

その、琵琶湖上を遊弋（ゆうよく）する織田軍の船団を、長浜城の天守閣から、忌々しげに眺めている者がいた。

安土城で麾下の部隊をほぼ失い、生き残った僅かな手勢と共に、この長浜城にて、後方待機を命じられていた、赤井輝子であった。

輝子は、傍らに控える副将・大祝鶴に、静かに話しかけた。

「…鶴姫。そなたは、たしか、水軍を率いておったな」

「はい。瀬戸内の、小さな島の水軍ではございましたが」

鶴は、静かに答えた。

「…瀬戸内の海も、この琵琶湖も……船で戦うということにおいて、何か違いはあるのか」

「いいえ、輝子様」

鶴は、きっぱりと首を振った。

「船（ふね）いくさにおいて、戦う場所は、さしたる問題ではございません。ただ、その時々の波と風を読み、そして、用いる船の特性によって、戦い方が、おのずと変わってくる、というだけでございます」

「…波と風、か……」

輝子は、それだけを呟くと、再び、黙って琵琶湖上の織田船団を凝視し、奥歯を強く噛み締めたまま、動かなくなった。

先の安土城での惨敗。生涯初めての、そして、あまりにも屈辱的な敗北。その記憶が、彼女の心を、今もなお苛（さいな）み続けているのであろう。

大祝鶴は、もう一人の副将、太田牛一と、そっと視線を交わした。二人で、小さく何事か頷き合うと、鶴がおもむろに口を開いた。

「…輝子様。目障りな船団は、わたくしたちで、追い払ってしまいましょう。

ご覧ください。織田の船は、そのほとんどが、急遽徴発された漁船や輸送船を改造しただけの、寄せ集めに過ぎませぬ。とても、本格的な軍船（いくさぶね）と呼べるような代物ではございません。それに、湖上のあの布陣を見る限り、水軍の指揮に長（た）けた将が率いているようにも、見受けられませぬ」

大祝鶴は、主君である輝子の、その胸の内を先読みし、あえて、そう言葉を投げかけた。

「……やれるか、鶴姫」

輝子が、低い声で尋ねる。

「はい。容易（たやす）きことでございます」

鶴は、自信に満ちた表情で答えた。

赤井輝子は、あくまで清州城代であり、この長浜城の太守ではない。今は、一時的に、この城に部隊と共に待機しているに過ぎないのだ。

先の長浜城攻略直後、頼朝軍はこの城下で新たに募兵を行い、その結果、まとまった数の新兵が、今、この長浜城には駐屯していた。しかし、輝子に、その長浜城の兵たちを指揮する権限は、本来、与えられていない。

主君からの軍令もなく、しかも指揮権を持たぬ兵を、勝手に動かす。それは、軍団の規律を著しく乱す軍令違反であり、発覚すれば、厳罰に処せられることは免れない。

それでも、大祝鶴も、太田牛一も、主君の今の苦しみを、ただ黙って見過ごすことはできなかった。先の安土城での敗戦。血の涙を流しながら、それでも屈辱に耐え、戦場から退却していった、あの時の赤井輝子の姿が、二人の脳裏には、鮮明に焼き付いていたのだ。

太田牛一も、鶴に続いて、力強く進言する。

「輝子様。湖上の船団のみならず、あの忌々しい、対岸の北近江に布陣する織田の陸上勢力も、この際、我らで駆逐してしまいましょうぞ！」

「……鶴姫、太田殿……。そなたたちの、その心遣い……感謝いたす」

輝子は、二人の副将の顔を、交互に見つめた。

＊　＊　＊

美濃への帰還の途上、義経隊が佐和山城を過ぎたあたりで、前方の長浜城の方角から、突如として、一軍が出陣してくるのが、義経の目に飛び込んできた。

（む？ あれは……。今、長浜城には、城代は不在のはず……。であるならば、あの軍勢は……もしや、輝子殿か！？）

義経は、眉を顰めた。

（しかし、だとしたら、なぜ、今、輝子殿が、長浜城の兵を動かすのだ？ それは、明らかに軍令違反ではないか！）

「…義経様」

傍らに控える出雲阿国が、何かを察したように、義経に提案した。

「おそらくは、輝子様は、先の敗戦の屈辱を晴らさんものと……。ですが、あのままでは、輝子様ご自身が、罪に問われかねませぬ。ここは、急ぎ、我が隊も、輝子様の軍勢と合流いたしましょう。

そして、『義経様が、退却する上での後顧の憂いを完全に無くすために、織田の水軍を一掃しようと、兵を動かし、その上で、止む無く、水軍の指揮に長けた大祝鶴殿を、援軍として輝子殿の部隊から借り受けた』…と、そのように、後ほど、頼朝様へは、ご報告申し上げる、というのは、いかがでしょう」

「…ふむ。それしかあるまいな」

義経は、頷いた。

「確かに、少ない軍勢とはいえ、琵琶湖の対岸に、織田軍が集結したままの状態で、我らが美濃へと退却するのは、拙者も、少々、気が引けていたところではあった。

よし、決めた！ 阿国様、後続の里見伏隊にも、ただちに伝令を！ 我らと共に、輝子殿の軍勢と合流されたし、と！」

「かしこまりました、義経様」

＊　＊　＊

長浜城から、琵琶湖の湖岸沿いに進軍中の赤井輝子のもとへ、義経隊、そして里見伏隊も、これより合流する、との旨を伝える早馬が届いた。

「…なに？ 義経様までもが、我らに合流してくださる、と……？」

輝子は、驚きを隠せない。

副将の大祝鶴や太田牛一。そして、一門衆であり、軍団の総大将格でもある義経。本来であれば、彼女の、この独断専行とも言える行動を、厳しく非難し、制止すべき立場にある者たちだ。

にも関わらず、彼らは、輝子の、この無謀とも思える出陣を、止めるどころか、むしろ、その心情に寄り添い、手を貸してくれようとしているかのようであった。

（安土城での、あの惨敗……）

自らが、手塩にかけて育て上げ、誇りとしていた、あの最強の鉄砲隊が、目の前で、まるで赤子の手をひねるかのように、殺戮にも等しい形で、なぎ倒されていく……。

あの、おぞましい光景が、今も、輝子の脳裏から離れずにいた。

こうして、再び出陣し、憎き敵を、一人でも多く討ち倒すことで、少しでも、あの悪夢のような暗闇から、抜け出したかった。耳の奥に、今もこびりついて離れない、自らの部下たちの、あの断末魔の叫びを、消し去りたかった。

（だが……）

輝子は、分かっていた。たとえ、ここで敵を倒し、仇を取ったところで、自分の心が、本当に晴れるわけではないことも。そして、あの戦で失われた者たちが、二度と戻ってくるわけではないことも。それもまた、理解はしていたのだ。

そんな、やり場のない、絶望にも似た心情で、半ば衝動的に、兵を動かしてしまった。それなのに、皆が、こうして、自分の気持ちを汲み取り、寄り添ってくれようとしている……。それこそが、今の、傷ついた自分を支えてくれている、唯一の、一筋の光なのかもしれない。

赤井輝子は、何かを振り払うように、力強く頭（かぶり）を振ると、後方から追いついてきた義経隊、そして里見伏隊の将兵たちにも聞こえるよう、大声で檄を飛ばした。

「者ども！ 聞け！ 我らを挑発するかのように、湖上をうろつく、あの忌々しい織田の船団を、これより、さっさと追い払うぞ！ 全軍、かかれぇぇーーーっ！！」

輝子の声には、いつもの猛々しさが戻っていた。

＊　＊　＊

赤井輝子隊から借り受けた軍船は、水軍の指揮に長ける大祝鶴の巧みな采配の下、琵琶湖上に展開する織田の船団へと、猛然と向かっていった。義経隊と里見伏隊は、その後方から、鉄砲による援護射撃を行う布陣である。

湖上の織田船団に接近するにつれ、赤井輝子は、その中央に翻る旗印が、織田信長本人のものであることに気が付いた。

「…あの木瓜紋（もっこうもん）は……信長本人か！」

輝子は、吐き捨てるように言った。

「だが、あの程度の船の数、そして、あの締まりのない布陣を見る限りでは……どうやら信長は、まさか、この状況で、我らが、本気で戦いを仕掛けてくることになるとは、夢にも思っていなかったようじゃないか。…よし！ 鶴姫、このまま一気に蹴散らすよ！」

「はい、輝子様！」

鶴は、自信に満ちた声で応えた。

「わたくしは、いつも、これよりも遥かに少ない船で、もっともっと多くの敵と戦ってまいりました。これしきの相手、直ぐに終わりまする！」

対岸の清水城に布陣していた、越前の織田軍の陸上部隊は、湖上での異変に気づき、主君・信長を守るべく、急ぎ、手近な船に乗り込み、琵琶湖上へと進軍してきた。

だが、彼らが到着した時には、すでに勝敗は決していた。

長浜城から出陣してきた、新兵の多い、いわば寄せ集めの頼朝軍水軍部隊であったが、大祝鶴の、熟練の極みともいえる巧みな軍船の指揮、そして、後方からの義経隊、里見伏隊による、正確無比な援護砲撃の前に、織田の水軍は、なすすべもなく、短時間のうちに壊滅状態へと陥ったのである。

織田信長は、自らの乗船が沈められる前に、かろうじて湖岸へと退却し、北近江の地へと逃げ延びていった。

後方から、その一部始終を見ていた義経は、傍らに控える娘の里に、静かに、しかし、言い聞かせるように、つぶやいた。

「…里よ。見たか。あの、負けが見えたと悟った瞬間の、信長の、見事なまでの逃げっぷり。あれもまた、あるいは、織田信長という男の、恐るべき強さの一つなのかもしれぬな。

必要のない意地や体裁など、一切気にも留めぬ。それもまた、乱世を生き抜くための、一つの強さの形なのじゃ。…よいか、里。お主も、そして姉の桜も、二人とも、類まれなる、強き武人としての才を持っておる。だが、だからと言って、決して、不利な戦場に、いつまでも固執し、最後に一兵となるまで戦い続け、そして、いたずらに命を落とす。そのようなことだけは、決してあってはならぬぞ。あの、乱世の覇王の、見事な逃げっぷりを、よく、覚えておくが良い」

「はい、叔父上！ そのお言葉、肝に銘じておきまする！」

里は、真っ直ぐな瞳で、力強く頷いた。

＊　＊　＊

赤井輝子隊による、この予期せぬ琵琶湖上での攻撃によって、織田軍は、完全に意気を阻喪（そそう）し、北近江の地から、完全に退散していった。

これにより、安土城に駐屯する武田梓隊を残し、頼朝軍は、ようやく、全ての部隊を、大きな心配なく、美濃・尾張の本拠地へと退却させることができたのである。

全ての戦いを終え、長浜城へと戻った赤井輝子は、出陣前とは、どこか異なる、穏やかな心持ちで、再び、琵琶湖の景色を眺めていた。

そこへ、副将である大祝鶴と太田牛一が、やってきた。

「…鶴姫、太田殿。そなたたちのおかげで、湖上の織田軍を一掃することができた。まことに、大義であった」

輝子は、静かに言った。

「…軍令違反は、覚悟の上での出陣であったが……結果として、そなたたち二人をも、この罪に巻き込んでしまった。…この通りだ。まことに、すまなかった」

赤井輝子は、二人の副将に対し、深く、深く頭を下げた。

大祝鶴は、微笑みながら応えた。

「輝子様、何を仰せられますか。わたくしたちは、もとより、覚悟の上で、お供させていただいたまでですよ。

それに、結果として、これで、傷ついた頼朝軍が、安心して軍を再編するための、貴重な時間を得ることができました。全ては、輝子様のご決断のおかげ。むしろ、大手柄ではございませんか」

太田牛一も、力強く頷いた。

「おそらくは、義経様が、頼朝様に対し、よしなに、お話しくださることでしょう。ですから、輝子様、どうぞ、ご心配には及びません」

赤井輝子は、改めて、二人の、頼もしく、そして忠実な副官たちに、感謝の念を込めて、頭を下げた。その表情には、安土城での敗戦以来、初めて、どこか吹っ切れたような、和らいだ色が浮かんでいた。

「…そうだな。久々に、外が静かで、気分が良い。この長浜城から見る、湖畔の景色というのも、なかなか、悪くないものじゃないか」

輝子は、ふっと微笑んだ。

「…どうだい？ 今晩は、この場で、久しぶりに、三人で、ゆっくりと、一献、傾けないか」

「まあ、輝子様！ それは、是非とも！」

鶴も、牛一も、喜んで頷いた。

もともと、酒豪として知られる、赤井輝子であった。

＊　＊　＊

一方、那加城では、近江より帰還した義経隊が、頼朝、秀長、そして篠によって、温かく迎えられていた。

「義経、阿国殿、そして里！ 長きにわたる近江での戦、まことに大義であった！」

頼朝は、弟とその副将たちの労をねぎらった。

「おまけに、退却の際に、こちらを挑発してきた織田の水軍までも、追い払っての帰参とは、さすがであるな。ご苦労であった」

義経は、出雲阿国と源里を伴い、頼朝に、此度の戦いの、正式な報告を行った。

「いえ、兄上。琵琶湖上の、あの寡兵の織田水軍ごときに、あれほど手こずるとは、正直、思いもよりませなんだ。この義経、まだまだ未熟であった、と痛感いたしました。幸運にも、長浜城に、かの水軍の姫君、大祝鶴殿が控えていてくれたがゆえに、どうにか、あの程度の損害で済みましたが……」

その義経の言葉に、秀長が、何か腑に落ちない点があったらしく、問いかけた。

「…義経様。失礼ながら、お尋ねいたします。長浜城にいたという、その大祝鶴殿が、なぜ、義経様と共に、湖上の織田軍と戦うことができたので？ そもそも赤井殿が、長浜城の兵を動かす権限は、なかったはずでは……？」

義経は、一瞬、言葉に詰まったが、すぐに、落ち着き払って答えた。

「いや、秀長殿。あれは、わしの方から、無理を言って、輝子殿に、緊急の援軍として、鶴殿を貸していただいたのだ。退却する我らの背後を、織田の水軍が脅かしている状況下、やむを得ぬ判断であった」

秀長は、何となく事情を察したようであったが、総大将格である義経に対し、それ以上、問い詰めることもできない。しかし、もし、これが赤井輝子の軍令違反であったとすれば、他の家臣たちへの示しがつかないため、筆頭家老として、このまま放置しておくわけにもいかない。

秀長が、どうしたものか、と戸惑っている、まさにその時であった。頼朝が、待っていたかのように、口を開いた。

「ところで、義経、秀長。実はな、わしは、この度の近江からの退却中に、決めたことがあるのだ。

聞けば、長浜の城下には、古くから、優れた鉄砲鍛冶が多く住んでおるとのこと。であれば、この長浜城を、鉄砲生産、そして鉄砲隊訓練の、一大拠点としたい。そこに、我が軍の中でも、特に強き鉄砲隊を派遣し、近江全体の守備の要とすると同時に、将来、再び我らが上洛する際の、重要な先遣隊の拠点としたい、と、そう考えておったのだ。

そこで、その、新たなる重要拠点である長浜城の城代には、他の誰よりも、あの赤井輝子殿こそが、最もふさわしいであろう、と、そう決めておった。行軍中であったがゆえに、その任命の連絡が、今日まで遅くなってしまったのだがな。

…秀長。急ぎ、長浜城の輝子殿へ、伝令を。わしの連絡が遅くなったことを、丁重に詫びると共に、正式に、長浜城代への任命を、伝えるように」

「は、ははーっ！ 頼朝様！ かしこまりましてございます！」

秀長は、頼朝の、そのあまりにも見事な機転と、深い配慮に、感服し、足早に部屋から退出していった。

部屋には、頼朝の一門と、出雲阿国だけが残った。頼朝は、少しくだけた調子で、義経に語りかけた。

「…やれやれ。義経は、相変わらず、嘘をつくのが下手じゃのう」

「…あ、兄上……。やはり、お分かりでございましたか……」

義経は、ばつが悪そうに頭を掻いた。

「まことに、面目次第もございません。…ですが、兄上の、その温情あるご配慮、痛み入りまする……」

義経は、頼朝に、深く頭を下げた。

「いや。礼を申すべきは、むしろ、わしの方じゃ、義経」

頼朝は言った。

「もし、あそこで、そなたが機転を利かせ、輝子殿と共に進軍してくれていなければ、わしにも、彼女の軍令違反を、こうして不問にする口実も、なかったであろうからな」

「恐れ入りまする、兄上」

「輝子殿は、時に、猪突猛進が過ぎるきらいはあるが……それでも、我が軍にとっては、必要不可欠な、まことに大切な家臣の一人じゃ。

先の、安土での惨敗は、彼女にとっても、さぞかし堪えたことであろう。だが、此度の、あの状況下での、彼女の出陣は……あるいは、戦略眼としては、正しきものであったのかもしれぬ。彼女のおかげで、我が軍は、後顧の憂いなく、安心して軍の再編に取り掛かることができるのだからな。

…よし！ であれば、今宵は、安心して宴もできようというものよ」

頼朝は、義経、篠、そして里へと、笑顔を向けた。

「…もっとも、梓は、今も、一人、遠く安土城にて、守りを固めてくれておるのだがな……。だが、そのお陰で、我ら、美濃・尾張の城におる家臣団は、しばしの間、骨休めをすることができる……

今宵は、那加城にて、ささやかながら、宴を開こうぞ！ 阿国殿も、是非、同席くだされ」

「はい、頼朝様。喜んで」

阿国は、優雅に微笑んだ。

「以前も申し上げましたが、この出雲阿国の、本当の活躍の場は、戦場よりも、むしろ、舞と酌（しゃく）でございますれば。お声がけいただき、まことに嬉しく存じまする」

「はっはっは！ まこと、そなたがいてくれると、どのような宴も、華やかとなるわい！」

頼朝は、心から楽しそうに笑った。

「しかし、義経よ。これで、赤井輝子殿を長浜城代に任命するとなると、手薄となった清州城代には、やはり、梓殿を、正式に任命せねばなるまいな。…そうなると、そなたたち夫婦は、ますます、共に過ごす時間がなくなってしまうのではないか？」

「はい。それは、覚悟の上でございます」

義経は、きっぱりと答えた。

「あれほどまでに優れた武人を、妻として持ったからには、それは、当然のことでござる」

「…かたじけないことよな」

「おぬしらが、仲睦まじき夫婦であることは、この軍団の、誰もが知るところ。だが……先の、番場での戦いの後、梓が、あの状況下で、真っ先に佐和山と安土を落とすべし、と進言してくれた、あの的確な判断力。まこと、見事であった。武田の軍略を、正しく受け継ぐ、得難き女将よ」

そこで、出雲阿国が、義経に向かって、悪戯っぽく微笑みかけた。

「まあ、義経様。もし、奥様がお留守で、お寂しいようでしたら、今晩は、このわたくしが、その代わりを務めさせていただき、精一杯、お酌をさせていただきますね」

「おおっ！ そ、それは、まことに、ありがたきことよ！」

義経は、顔を赤らめながらも、嬉しそうに応えた。

その晩、那加城では、頼朝が声をかけ、近江での長きにわたる激戦から帰還した家臣、そして将兵たちを労うための、盛大な宴が催され、夜が更けるまで、その賑わいは続いたのであった。