小牧山で激戦を続ける頼朝軍の三部隊のうち、補給と休息を終えられたのは頼朝隊のみであった。

犬塚隊が消耗しきって後退した後も、織田軍の執拗な波状攻撃は止まず、トモミク隊も義経隊も、一時的に犬山城へ下がる隙すら与えられずにいた。

断続的に襲来する織田軍の一隊、田原（たわら）隊が新たに接近してくるのを確認し、頼朝は意を決して口を開いた。

「此度の敵は、我らが正面にて引き受ける。義経、トモミクの両隊は左右に迂回し、機を見て田原隊に挟撃を加えよ」

この布陣は、当面の間、田原隊の突撃を頼朝隊が単独で受け止めることを意味する。これ以上、義経隊とトモミク隊を消耗させるわけにはいかぬ、という頼朝なりの判断であった。

しかし、即座に異を唱える声が上がった。

「いいえ、頼朝様。殿には迂回をお願いいたします。敵の正面は、このトモミクがお引き受けいたします」

消耗しているはずのトモミクが、気丈にも前に出ようとする。

そこへ、さらに羽柴秀長が進み出た。

「トモミク殿、そのお気持ち、誠にありがたい。ですが、此度は某（それがし）にお任せいただきたい。頼朝様、実は、かねてより試してみたい新兵器がございまして」

秀長は悪戯っぽく片目をつぶる。

「例の大筒（おおづつ）の威力、ここで存分に披露させていただきましょう。まずは大筒の一撃で田原隊の足を止め、弱ったところを、左右から義経殿、トモミク殿に殲滅していただく、というのはいかがでしょう」

トモミクは一瞬、わずかに首を傾けて思案する様子を見せたが、すぐに頷いた。

「……わかりました。秀長様の策、採用しましょう」

＊　＊　＊

秀長の指示に従い、頼朝隊は田原隊の予想進路上、やや距離を取って正面に布陣。ただちに、持ち運んできた部品による大筒の組み立て作業に取り掛かる。

（間に合うのか……？）

この作業中に敵と遭遇すれば、一巻の終わりである。頼朝は焦りを禁じ得なかった。

幸い、田原隊の進軍速度は予想より遅く、敵影が見え始める前に、なんとか数門の大筒が据え付けられた。

だが、その間にも、迂回したはずのトモミク隊と義経隊は、必死の行軍で田原隊の側面へと回り込んでいた。まるで、頼朝隊には指一本触れさせぬ、とでもいうような決意に満ちた動きだった。

消耗しているはずのトモミク隊から放たれる猛烈な鉄砲射撃が、早くも田原隊の前衛を削り取っていく。

「私がやりまーす！」

トモミクの、戦場にはやや不似合いにも聞こえる独特の掛け声が響いた。鉄砲の一斉射撃の後、彼女は自ら少数騎を率いて敵陣へと突っ込んでいく。

常に冷静沈着に見える彼女だが、その戦いぶりは、時に無謀とも思えるほど苛烈だ。

トモミク隊の猛攻により、田原隊は大きな損害を受けている。しかし、トモミク隊自身も、本来得意とする射撃戦の間合いを捨て、敵中に突出して白兵戦を挑んでいるため、その損害は決して少なくない。

そこへ、やや遅れて義経隊も側面から攻撃を開始した。

二部隊による挟撃を受け、さしもの田原隊もたまらず、壊滅状態となって敗走していく。

（結局、また……）

義経隊とトモミク隊の消耗を抑えるために、自らが盾となるつもりであったのに、結果として頼朝隊は敵と直接刃を交えることなく、戦闘は終結した。守られた、という安堵と、棟梁としての不甲斐なさが、頼朝の胸中に複雑な影を落とした。

＊　＊　＊

田原隊を殲滅した後、ようやく後詰の北条早雲隊が犬山城に到着した、との報せが入った。

（これでようやく、トモミク隊を休ませられる……）

早雲隊が間もなく小牧山の戦場に到着するとの連絡を受け、トモミク隊は後退の準備を始めていた。

しかし、その矢先。

織田家宿老中の宿老、柴田勝家（しばたかついえ）。そして、信長の妹にして自ら一軍を率いる将、お市（おいち）の方。この二人の猛将が率いる部隊が、最後の力を振り絞るかのように、頼朝軍に襲いかかってきたのである。

（まだこれほどの兵力が残っていたというのか！）

さしもの織田軍も、連日の激戦で兵力は大きく削られ、もはや波状攻撃を繰り返す余力はないはず、と頼朝は見ていた。甘かった。

織田軍は、無傷の北条早雲隊が戦場に到着し、頼朝軍の戦力が回復する、その寸前を狙い、疲弊しきった部隊に最後の打撃を与え、風穴を開けようとしてきたのだ。

（なんという決断の速さ、そして兵たちの凄まじき闘志よ……）

こちらの戦術、こちらの状況を的確に把握し、常にその先手、先手を打ってくる。これが織田信長という男の恐ろしさか。

「もはや退けぬ！ 義経隊、トモミク隊、敵を迎え撃つぞ！」

自らが先頭に立ち、これを撃退する以外に道はない。頼朝は檄を飛ばした。

「「ははっ！」」

補給は滞り、兵は休息も取れず、ただひたすらに戦い続けている。

それでも、義経とトモミクの二人の将からは、不思議と焦りや動揺が感じられない。その揺るがぬ戦意は、指揮官として得難い資質である、と頼朝は改めて感じていた。

かつての平家との合戦においても、周囲の重臣たちが不安に駆られる中、義経だけは常に冷静に活路を見出し、奇策をもって危機を乗り越え、最後は戦場を制してきた。まるで、己が決して負けることはないと確信しているかのように。

先陣を切ってきた柴田勝家隊は、さすが歴戦の猛将、こちらの弱点を正確に見抜いていた。三部隊の中で最も損耗しているトモミク隊を目掛け、猪のごとく突進してくる。

しかし、トモミク隊も最後の力を振り絞り、決死の鉄砲斉射を浴びせた。不意を突かれた勝家隊の先鋒が混乱し、勢いが鈍る。

その隙に、頼朝隊も義経隊も、トモミク隊を援護すべく必死の行軍で駆けつける。だが、それよりも早く、トモミク隊は勝家隊の混乱を逃さず的確な追撃射撃を加え、柴田勝家は早々に戦場からの離脱を余儀なくされた。

柴田勝家が退却した、その直後。息つく間もなく、お市の方の部隊が攻撃を仕掛けてきた。

（これを凌げば……今度こそ、山を越せるのではないか。部隊を後退させられるのではないか……）

頼朝は祈るような気持ちで敵を見据えた。とにかく、限界に近いトモミク隊を一刻も早く休ませたい。

お市隊は、小細工なしに正面からの突破を図ってくる。

それに対し、頼朝軍は陣形を鶴翼（かくよく）に変え、お市隊を包囲殲滅しようと試みた。

しかし、またしてもトモミク隊が突出する。

「私がやりまーす！」

最も損耗が激しいはずの部隊が、再び先陣を切って敵陣へと突っ込んでいく。

これにより、頼朝が意図した鶴翼の陣は崩れ、結果的にトモミク隊を先頭とした鋒矢（ほうし）の陣のような形で、敵に突撃をかける格好になってしまった。

（もはや戦場の指揮官など、この軍団に不要なのではないか……）

頼朝は自嘲気味に呟いた。

それでも、トモミク隊一隊だけでも、数ではまだお市隊を上回っているはずだ。

頼朝は、トモミク隊がお市隊と正面から激突するのを確認しつつ、義経隊と共に、お市隊の側面を突くべく進軍を急いだ。

（信長の妹君……一部隊を預かるからには、有能な将なのであろうが、果たしてその実力や、いかに……）

トモミク隊が単独でお市隊と交戦を開始して間もなく、頼朝隊と義経隊も戦場に到着、ようやく三方からお市隊を包囲することに成功した。

（これで一安心か……）

そう思ったのも束の間、お市隊の副将たちが、恐るべき力を発揮し始めた。

計略に長け、敵の戦力を削ぐことに長けた信長の弟・織田長益（おだながます）。

そして、伊勢の剣豪としてその名を轟かせている北畠具教（きたばたけとものり）。

彼らが縦横無尽に活躍し、数で勝るはずの頼朝軍は翻弄され始めた。

特に、剣豪・北畠具教が率いる精鋭の白兵戦部隊は、凄まじかった。独特の太刀筋を見せるその部隊は、頼朝軍の鉄砲隊の陣形の中を、まるで踊るかのように駆け巡り、次々と兵士を斬り伏せていく。

頼朝軍の戦列が一気に押し戻され始めた。

（やはり、こうなったか……！）

太田道灌や源頼光といった突撃部隊には、柳生一族のような剣の達人が配属されていると聞く。だが、今ここにいるのは、軽装の鉄砲兵が主体の狙撃部隊だ。白兵戦に持ち込まれれば、脆い。頼朝が当初から懸念していた事態が、最悪の形で現実となったのだ。

軽装備の鉄砲隊が、少数の北畠の切り込み隊に完全に間合いを詰められ、もはや隊列を維持することすら困難な状況に陥っている。

今、前線にいる三部隊にも、少数の騎馬隊は配備されている。だが、連戦の消耗により、もはや北畠隊を押し返すだけの力は残っていなかった。

その絶望的な状況の中、トモミクが最後の力を振り絞るかのように叫んだ。

「私だって、やれるんです！」

その声と共に、彼女の周囲から猛烈な鉄砲射撃が放たれようとした。

だが、次の瞬間。

叫びも虚しく、北畠隊の更なる突入を許し、トモミク隊の中枢は完全に混乱状態に陥った。

これまで、いかなる状況でも動じる素振りを見せなかったトモミクが、初めて弱音を漏らした。

「このままじゃ……」

その時だった。

頼朝隊の副将として、これまで静かに戦況を見守っていた里見伏が動いた。

不思議な力を持ち、「犬」たちの力の源泉であると聞かされていた姫。トモミクは言っていた。「頼朝様に危険が迫れば、伏様が必ずお守りする」と。

トモミク隊が崩壊寸前となり、自らの頼朝隊も隊列を乱されているこの危機的状況を見て、伏はついにその力を解放した。

少数の供回りのみを率い、北畠隊へと猛然と突撃していく。

吐き捨てるように、彼女は叫んだ。

「我らが『仁』の真髄、貴様に見切れるか！」

普段の物静かな表情からは想像もつかない、まるで鬼神が乗り移ったかのような形相で、あの無敵に見えた北畠隊を、伏は少数の騎兵で押し戻し始めたのだ。

頼朝隊も、北畠隊の突撃の余波を受け、鉄砲隊の隊列は崩れ、混乱状態に陥る。だが、死兵と化した里見伏の猛攻により、北畠隊もまた大きな損害を受け、その勢いは明らかに衰えた。

北畠隊の攻撃が弱まった、その一瞬の隙を突き、頼朝は意を決して自ら前に出た。

「うろたえるな！ 陣形を立て直し、敵本隊に射撃を集中せよ！ 弾のある限り撃ち尽くせ！」

頼朝直属の精鋭射撃隊の中から、まだ戦える者たちを叱咤し、お市の方の本隊に向けて、一斉射撃を敢行した。

この一撃が、ついに敵の戦意を砕いた。お市隊は、北畠隊の残存兵力を収容しつつ、ようやく戦場から退却を開始した。

＊　＊　＊

柴田勝家隊、お市隊という織田軍の主力を撃退したとはいえ、頼朝軍の損害もまた甚大だった。

特に頼朝隊とトモミク隊は、戦闘の混乱から立ち直るのに手間取り、後詰として到着しているはずの北条早雲隊との交代も、なかなか進まない。

頼朝軍のこの窮状を、織田軍が見逃すはずはなかった。あたかもその状況を的確に把握していたかのように、清州城（きよすじょう）に控えていた佐久間信盛（さくまのぶもり）、堀直政（ほりなおまさ）の両将が、織田軍団の残存兵力をかき集め、最後の突撃を敢行してきた。

しかし、この二部隊の攻撃は、唯一、まだ組織的な戦闘能力を維持していた義経隊が、見事な采配で短時間のうちに撃退することに成功した。

これでようやく、戦場の混乱は収まった。だが、トモミク隊は兵数を当初の半分近くまで減らし、もはや潰走寸前の状態であった。精強を誇った義経隊も、その被害は決して少なくない。

清州城には、この長い戦いの先陣を務めた滝川一益が、とっくに態勢を立て直して布陣しているはずだ。

（もう、これ以上は……）

頼朝が限界を感じ、退却の時期を計っていた、まさにその時。

信じられないことに、伊勢方面から、織田家の若き猛将の一人、福島正則（ふくしままさのり）が率いる新たな軍勢が、猛然と戦場に突入してきたのである。

（これほど撃退し続けても、まだ攻撃してくる部隊が残っているというのか……！）

頼朝は、織田信長という存在の底知れぬ力、その恐ろしさを、改めて骨身に染みて感じていた。

「トモミクに厳命！ 此度の福島隊の攻撃には、我が頼朝隊と義経隊のみで対応する！ トモミク隊は戦闘を避け、後方へ迂回せよ！ こちらの命令があるまで、決して攻撃に参加してはならぬ！ 良いな！」

これまで何度も猪突を繰り返してきたトモミク隊だが、今度こそ、ここで無理をすれば部隊の完全崩壊、全滅すらあり得る。

数の上では、頼朝隊と義経隊の二部隊で、福島隊を撃退することは可能だと頼朝は判断した。先ほど初めてその力を見た、死兵と化す里見伏の存在も心強い。

福島隊の先鋒が、土煙を上げて視界に入ってきた。

（今度こそ、被害を最小限に抑える……！）

頼朝は、接触前に大筒を撃ち込み、敵の勢いを削ぐことを決断した。

「大筒、用意！」

ところが、連戦の混乱と疲労のためか、大筒の準備に思いのほか時間がかかってしまう。

その間にも、福島隊は着実に距離を詰めてくる。それを見た義経隊は、頼朝隊の大筒準備が完了するまでの時間を稼ぐため、自ら盾となるべく、福島隊と頼朝隊の間に立ちはだかった。

（これでは、義経隊を無駄に消耗させるだけではないか！）

頼朝は歯噛みした。

ようやく大筒の発射準備が整った。轟音と共に放たれた砲弾は、福島隊の密集した隊列に炸裂し、次々と兵士を吹き飛ばしていく。その威力は、確かに凄まじい。

しかし、時すでに遅く、盾として立ちはだかった義経隊もまた、福島隊の猛攻を受け、甚大な損害を被っていた。もはや、どちらの被害が大きいのか判断もつかぬほどの乱戦となっている。

その状況を見かねて、後方に下がっていたはずのトモミク隊が、頼朝の厳命を破って再び戦闘に介入してきた。

三部隊による猛攻を受け、ついに福島隊も壊滅した。

（命に従わぬトモミクに助けられたか……）

頼朝は複雑な思いだった。動かぬよう厳命したにも関わらず、彼女はまた現れた。

しかし、今回に限っては、大筒の使用判断が最善でなかったことは明らかであり、結果的に義経隊を危険に晒してしまった。トモミクの突入は、あるいは賢明な判断だったのかもしれない。

この時代における己の采配が、まだ手探りの状態であることを痛感させられる。各部隊長の、時に命令を無視した独断がなければ、ここまで持ちこたえることすらできなかったであろう。

＊　＊　＊

福島隊が壊滅し、今度こそ、織田軍の攻撃は止んだ。

残るは清州城に布陣する滝川一益の部隊のみ。しかし、彼らにもはや攻撃を仕掛けてくる様子はない。織田軍も、これ以上の予備兵力を投入できない状況に至ったようだった。

（退き時か……）

博打ではあるが、こちらが兵を引けば、相手も矛を収めるかもしれない。

「全軍に告ぐ！ これより撤退を開始する！」

頼朝は決断した。

「義経隊、トモミク隊は先に戦場を離脱せよ！ 我が隊は、全軍の撤退を確認した後、殿（しんがり）を務める！」

義経隊、トモミク隊が次々と戦場を離れていくのを確認し、頼朝は改めて戦場を見渡した。数えきれぬほどの戦死者が折り重なり、夥（おびただ）しい血に染まった小牧山。地獄のような光景だった。

頼朝隊もまた、静かにその場を後にした。

織田軍からの追撃の気配はない。

「殿！ 滝川軍、清州城へ向け退却を開始いたしました！」

斥候からの報告に、さすがの頼朝も、安堵の息を深く漏らした。長かった戦いが、ようやく終わったのだ。

＊　＊　＊

半年近くにも及んだ、断続的、かつ圧倒的な物量による織田軍の猛攻。頼朝は、織田信長という存在の底力を、まざまざと見せつけられた。

今回は、波状攻撃に対し、各個に対応することで、辛うじて敵を退けることができた。だが、もし同様の消耗戦を再び仕掛けられたら、どうなるか。石高の低い頼朝軍の兵糧では、とても支えきれないだろう。後詰となる予備兵力の少なさも、決定的な弱点だ。

犬山城へと引き上げる馬上、頼朝は、これからどうすべきか、考えずにはいられなかった。

（時代が変われば、これほどまでに戦（いくさ）の様相が変わるものか……）

弓矢を主体とした鎌倉の戦とは違い、鉄砲や大筒といった、恐るべき破壊力を持つ兵器が戦場の主役となっている。

敵味方双方の指揮官は、優れた戦術眼と用兵術を持ち、状況に応じて臨機応変かつ的確な判断を下していた。

そして、兵一人ひとりの練度も、単に槍を持たせた農民兵とは比較にならないほど高い。

この激しい戦いの中で、いつの間にか、頼朝の中から「己がなぜ違う時代で戦っているのか」という根源的な疑問は消え失せていた。

ただ、この過酷な現実の中で、どう生き抜き、どう勝利を掴むのか。

彼の意識は、完全にこの時代の「武家の棟梁」としての覚悟へと移行しつつあった。