吉田拓矢（29＝茨城）が初のダービー王に輝いた。過去最高の優勝賞金9400万円を懸けた最高峰レースでズバッとV差し。21年小倉競輪祭以来、2度目となるG1制覇で、暮れのKEIRINグランプリ（GP、12月30日・平塚）出場も決めた。

バックまくりで粘り込んだ真杉匠が2着、俊敏に伸びた古性優作が3着に入った。

日本選手権イメージキャラクターの松井珠理奈（左）から花束を受け取る吉田拓矢

盟友がつくったチャンスを逃さなかった。吉田拓矢が真杉匠のバックまくりを差し切って大会初制覇。優勝会見では、「まさか自分が（優勝を）取れるとは…。仲間のおかげ。頑張ってきてよかった」と顔を上気させながら語った。

この大一番へ心身を仕上げた。初日特選をまくり追い込みで制すと、準決も総力戦で突破した。迎えた決勝は大観衆の下でも、「真杉が前と車間を空けていた。一気に行くだろうし、離れないように。強かったが、自分も余力があった」と冷静にポイントを整理。今節最高となる上がり10秒6のスピード差しを決めた。

日本選手権・決勝のゴールを1着で駆け抜ける吉田拓矢（9）、2着の真杉匠（3）、3着の古性優作（1）（共同）

日本選手権・決勝のゴールを1着で駆け抜ける吉田拓矢

21年11月小倉競輪祭から、この2度目となるG1制覇まで3年半がたっていた。23年8月西武園オールスターは果敢に逃げて真杉Vを演出も、暴走失格と判定され、3カ月以上も戦列を離れた。それでも、「子どもが誇りを持ってくれるような父親になろうと」と気持ちを強くした。

弟の昌司（111期）や有希（119期）はもちろん、先輩や後輩の励ましもあり、地道にバンクや街道で乗り込んだ。昨年の決勝は平原康多Vにも貢献。そして年頭に鎖骨骨折も練習量を落とさず、4月中旬には手術用のプレートを除去。「少し軽く感じる」と肩周りの可動域を広げてこの日を迎えた。

初のダービー王に輝き賞金ボードを掲げる吉田拓矢（共同）

初のダービー王に輝き優勝カップを手にする吉田拓矢（共同）

「自信を持って真杉の前を回れるように力を付けたい。関東をもっと盛り上げられるように。気を引き締めていく」。茨城支部では09年の武田豊樹以来となるダービー王。出場権をつかんだGPをにらみ、関東を強固にするよう力を注いでいく。【野島成浩】

◆吉田拓矢（よしだ・たくや）1995年（平7）5月7日、茨城県つくば市生まれ。取手一高卒。競輪学校（現養成所）107期生として15年7月弥彦でデビュー（予選1、準決1、決勝1）。21年11月小倉競輪祭でG1初制覇。総獲得賞金は5億3621万5748円。172センチ、73キロ。血液型O。