野崎と星野　「１リーグ制」反対の波　虎番疾風録番外編371

■勇者の物語（370）

「もしかしたら、１リーグ制に移行するための合併？」

阪神の野崎球団社長が〝疑問〟を持ったのは７月２日の１２球団実行委員会のときだ。パ・リーグからオリックスと近鉄の合併構想が説明され、議論が終わった後、まるで〝追加〟の報告のように議長から「１リーグ制」の話が出てきた。雰囲気はあたかも１リーグ制が決まっているかのようだった―という。

「とんでもない。球界にとってどう考えても２リーグ制の方がいい。それをオリックスと近鉄が合併するからといって、なぜ、１リーグにしなければならないのか。じっくり話し合うべきだ。拙速過ぎる」

７日のオーナー会議では西武の堤オーナーが〝第２の合併〟を暴露。１リーグ移行へ拍車がかかる。この流れを止めなければ―と野崎社長は星野ＳＤ（シニアディレクター）に相談した。星野も同意見だった。

「堤さんがなぜ、第２の合併―と発言したのか。あれを言うことによってオリックスと近鉄の合併がもう過去の話、既成事実になってしまった。言い方は悪いが〝新しい餌〟をまき、それを食わせておいてその間に事実をつくる狙いがあったと思う」

巨人の狙いは「１リーグ制」。それを実現させるために巨人―オリックス―西武が水面下で手を結んでいる。２人はそう結論づけた。反対の波を起こさなければ…。１３日、星野ＳＤは電鉄本社上層部や球団役員を前に「１リーグ制が本当にプロ野球界のため、阪神タイガースのためになるのか、もっとじっくり考える必要がある。簡単に巨人の思惑に乗ってはいけない！」と力説した。

「１リーグになれば各球団とも１０億円以上の減収になります」。とたんに重役たちの顔色が変わる。そして「今のウチのチーム状態なら１０球団で７位」と予想。会議室の空気は「１リーグ制反対」に変わっていたという。

「星野さんでなければ重役たちの気持ちをまとめることはできなかったでしょう」と後年、野崎社長は当時を振り返った。あとはセ・リーグの４球団をどう「反対」に導くか。

「私が言い出しっぺですから。まとめ役になります」と野崎は誓った。（敬称略）

■勇者の物語（372）