ダンジョンに周回した不死がいるのは間違っているだろうか？

『深淵歩き』こと『原罪の探究者』ジャックのレベルアップ。
オラリオにそのニュースが駆け巡った時、オラリオに生きる人々の反応はベル・クラネルほどではなかった。

大体の冒険者が彼が『本来いるべきであろう高み』に近づいただけという認識であったからだ。

『レベル詐欺』『実はダンジョンの深層以下の階層主』『規格外』などといった声が飛び交う中、彼は今

「はいよ。じゃが丸くん。あんまり買いすぎるとまたアイズちゃんに怒られるよ」
店員のおばさんが朗らかな笑顔でじゃが丸くん小豆クリーム味、と塩味がそれぞれ入った大袋を渡す。

「食事を本来必要としない身としては適量が分からなくてな。感謝を。また来る」
そう言って彼は踵を返す。

町ですれ違う人々がギョッとしたように2度見をする。
それくらいに彼は有名になっていた。

他ファミリアがヘスティアファミリアに余程のことが無い限り表立ってアポロンのように『戦争遊戯』などを安易に仕掛けない理由とすらも言われているのだから当然ではあるが。

彼はそんなことはつゆ知らず。じゃが丸くんを取り出し、兜を消し、食べ歩く。

食べるときのみ見せるその顔はさして醜いというわけではなく、適度に切られた金髪も美しいというほどでもない。

そうして歩いている間に大袋を平らげた彼は袋を呪術の火で燃やし、兜を身に着け、自分のホームに向けて歩く。

「ああ。実に」

束の間の平和とは、いいものだ

そう彼は呟いた。






「ッフ！」
一閃。
フォモール達の身体が真っ二つに割れる。
「ッハ！」
次に地面を叩きつけるように跳ね、『栄華の大剣』を一回転勢いをつけて縦に振り下ろす。
その先にいるフォモールが真っ二つになる。
そのまま腰だめに『栄華の大剣』を構えて横薙ぎに回転する。
そうして周りの敵を全て真っ二つに一掃したあと、魔石を回収し、一息をつく。
彼は『栄華の大剣』を左手にいつでも振れるように握りながら彼はさらに奥へと歩を進めた。


そうして、敵に出会えば倒し、魔石を回収し、進む。を繰り返した後、彼は目当ての物を見つける。

「やはり、ここにもあったか」

目の前に霧がかかった洞窟が大口を開けていた。
最近『霧の扉』と命名されるようになったこの霧の出現報告をとんと聞かなかった。
そこでジャックは『普段誰もくまなく探さない、あるいは探せない場所』にあるのではないかと推測した。

そんな場所は今まさに現行トップのファミリア達がアタックを仕掛けている深層付近以外にはあり得ない―――

そこで彼が調査に足を運んだ。
ベルの『遠征』に参加しないと言ったが、予想以上にジャックに宛てられた『強制任務』が早く終わってしまった手前、今更追うわけにもいかないと思い、篝火の転移能力で深層まで飛んだあたり、少しばかり小恥ずかしさがあったのだろう。

彼は自分の装備を全て一度出し確かめると、躊躇せず、霧の中へと入っていった。

先に見えるのは、巨大な石畳の霊廊といったところだった。
奥に祭壇のようなものが見える。
ドクン、ドクンと脈打つ音がする。
そして祭壇の上部の壁から、巨大な戦士が舞い降りた。
暗がりでよく見えないが、目隠しをしているのが分かる。
ボロボロの巨大な鉱石を削り取って作ったといっても信じれそうな大剣を手にあたりを見渡しながらすり足で進み始める。

ジャックは息を殺し、静かに指輪と杖を取り出し、装備すると無言で魔術を使った。

『ソウルの結晶槍』と呼ばれたそれは盲目の『古い勇士』に突き刺さった。
『古い勇士』は左右に剣を振り雄たけびを上げ、探るように大剣を振り下ろした。
そこにはジャックの姿はない。
彼は『静かに眠る竜印の指輪』と呼ばれる、あらゆる足音を消すマジックアイテムを使い、静かに場所を変えて落ち着いたところを見計らって『ソウルの結晶槍』を放つ。
そして再び『古い勇士』は当たると当たった方向に向けて剣を振り下ろし、衝撃波を飛ばす。

それを繰り返し、６発目の『ソウルの結晶槍』が当たるころに『古い勇士』は膝をつき、倒れた。
そして、そのソウルがその場に固まり、ジャックの大きさに合わせた彼の大剣が地面に刺さり残った。

それを引き抜くや彼は静かに頷き、『探すものの大剣』を自らのソウルにしまい込んだ。

周りに何もないことを確認した時、ダンジョンが異物を押し潰すように轟音を鳴らしながらその広間を崩壊させていく。

彼は嘆息すると来た道を早足で去った。







ホーム『竈火の館』にて、ジャックは金床で鍛冶槌を振るう。
発展アビリティ『鍛冶』が発現してからというものの、自分が持つ色々な武器を打ち直すことでさらなる強化が見込めると判明してから彼は専ら冒険から帰った後の趣味のようになっていた。

打ち直しを終えた彼は一息つき、獲物を見る。
今回手に入れた、『探すものの大剣』と命名したそれと金床をそっと『底なしの木箱』にしまい、立ち上がる。

外に出ると丁度待っていたとばかりにヘスティアがそこにいた。

「ジャックくん。一つ、尋ねたいことがあるんだ」
真剣な面持ちである主神がジャックの胸板にそっと手を置く。
「僕は、『リヴェラの町』で君の戦いの一端を見てから、ずっと思っていたことなんだ」
もったいぶるようにそう言いながら彼女はゆっくりとそれでいてはっきりと言葉を紡ぐ。

「君の身体の動かし方や、膂力、どれをとっても、『不死』故に人間のポテンシャルを全て引き出した上での身体能力だと理解はしているんだけど、どうも、人間離れしすぎている気がしていて。君は、本当に」

―人間なのかい？


そう怯えるような目で彼女は問うた。
ジャックは一瞬俯いた後、兜を取り、女神をしっかりと見据えて口を開いた。

「おそらく、違う」
びくり、と女神が跳ねた。
「私自身、不死として、幾度も世界を巡って得たこの力は、ある時点でぴったりと成長が止まった。が、その後も何度も、何度も、まるで底の無い木箱のように、人の、魔物の、ソウルを際限なく吸っていった」
一度言葉を切り、ヘスティアを見る。

「そして、この世界に来る前にはもはや１度『死んだ』ところで全く何も、欠落せずに元通りに篝火に復活した。本来、呪われた不死とは死ぬ度に記憶や、自分のソウルが擦り切れるものだ。そうして死んでいった果てには、ソウルが枯れ果て、二度と戻らないにも関わらず、空いた穴を埋めようとソウルを求める魔物になる。が、私の場合、どちらかというと全く逆、穴などという枠の存在しない、化物になってしまっていたのだろう」

そこで静かに指を立てる。
「だが、ここに来て変化が出来た。そう、貴方の神の恩恵だ」

ジャックは鎧を消し、神に背中を向ける。
「この背中に刻まれた加護は、はじめは、何の疑問もなくスキルというものが発現したことを受け入れていた。が、そもそも私はステイタス成長限界は初めから来ている状態であるというのに、スキルだけが点々と発現していくことに疑問を持った」

鎧を再び霧を終息させるように纏い、彼はヘスティアに向き直る。
一種の確信を持った目で彼は口を開く。
「まるで、他人のソウルを食み、自らの物とするように、君の加護を食い、別の何かになり果てようとしている。そう見えないかね？そう。そうだ。私はとうに」

人間ではなくなって、際限なくソウルを、人を、神を喰らうデーモンとなり果てているのだろう。


そう言って彼はヘスティアの頬に手で触れる。
「だが、これだけは、これだけは信じて欲しい」
縋るように、彼は声を絞り出す。



「私は君達をかつて失った家族のように思っている。決して、裏切ることはない。見限ることも、またないだろう」

そう言って、主神の脇を通り過ぎた。

「・・・僕も、そう思っているよ」

ジャックに聞こえるようにそう言った言葉が届いたことは振り向かなくても彼女は伝わったと確信した。

「いやー。ドチビには勿体ないなぁ。あー勿体ない」
物陰からふと、ロキがひょっこりと姿を現した。

「なんで、勝手に上がってきてるのさ！」
いつもの調子でヘスティアが怒るとロキはまぁまぁと手で制す。

「ええやん、こっちも色々暇やねん。で、やっぱジャック自身も薄々思っとったんやなぁ。ドチビも、あいつが時々使う技、『うちら寄り』なんを気づいた口やろ？」

ヘラヘラとそういうロキに対してヘスティアが肩を落とし。
「うん、特に闇術、だったかい。実際見て分かったけどあれは本来、人間が扱える術じゃない。おそらく、人間が使用したら」
「使った時点で使用者の魂もどうにかなっとるやろうな」
肩を竦めてロキはジャックの後を追うようにゆっくりと踵を返す。

「まぁ、ドチビのとこのファミリアやから、あんまとやかく言わんけど、頑張りや。うわウチがドチビに頑張れとか気色悪ッ」
「帰れ！」
まるで猫のようにフシャーッと威嚇するヘスティアから逃げるようにロキはその場を去った。

「言われなくとも、僕にできることはなんだってするさ。なんだって」

一人残った廊下で、彼女は呟いた。

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ﾌｫﾝ
『ファランの指輪』

Y Y

暇があればじゃが丸くんを買い占めるクソ野郎がいるらしい