森の肉の怪物

オラリオに来て早一ヵ月。

此方での生活は、森林にいた時とは比べ物にならないほど充実していた。

少しボロいけど雨風凌げて、モンスターの襲撃も警戒する必要がない。

なにより────ハルティア様がいる。

僕の力を見ても嫌わない初めての人、いや神様。

ハルティア様が居るから、ただの日常がこんなにも楽しい。

以前ならこんなこと考えられなかった。

あの場所で向けられる視線も、投げかけられる言葉も、全てが僕を傷付ける物だった。

でもハルティア様は違う。

僕を此処まで連れ出してくれた、神の恩恵もくれた────何も無い僕に何もかもを与えてくれたんだ。

だから、僕も頑張らなくちゃ。

今よりも、もっともっと強くなって、英雄に────

「行ってきます、ハルティア様」

「うん！行ってらっしゃい、シア君！！」

シア君はダンジョンへと向かっていった。

────迷宮(ダンジョン)、無数にモンスターを生み出す生きた迷宮。

その迷宮に誰もが惹かれ、夢を、富を、強さを求め、今日も冒険者達が潜って行く。

だがダンジョンはモンスターの蔓延る危険な場所。

力を見誤った冒険者が全滅するなんて事は酷くありふれたこと、初心者の冒険者なら尚更だ。

「……シア君は命をかけてダンジョンに潜ってるんだ……なら私も」

幼き女神は、決意する。

「全力で仕事を探さなきゃ────！！」

求人広告を握りしめて、仕事をする事を────！！

「────よっと」

「ギャァアア！？」

目の前のモンスターの突進に合わせて、剣を振るう。

その剣筋は急所を捉えていた様で、モンスターは即死し、その場に紫色の魔石を残し塵となって消えた。

今さっき倒したモンスターはダンジョン・リザード。

壁や天井を這い回り奇襲を仕掛ける、ダンジョン上層では中々厄介な怪物の一種だ。

「……これで40個目」

回収した魔石の総量を数え、自らのバックパックに仕舞い込む。

(……エイナさんから聞いていたけど、聞いていた割には、という感じだ……)

そう、はっきり言って此処のモンスターは弱(・)い(・)。

確かに地上のモンスターよりは幾らか強いのだが、それだけだ。

何年もの間、一人でモンスターと戦い続けたシアにとって然程脅威ではなかったのだ。

実際に、シアはまだ一度もスキルが発動していない。

もう一つのスキルである【肉食複製(メーサ・ルヴァ)】も使用していない。

する必要がなかったのだ。

「……また一匹」

「ガァァ！？」

背後から近づいてきたゴボルトを突き刺して殺す。

「41個」

「ギャギャ！」

「グキャ！」

「ギィィ！」

此方に全速力で向かって来るゴブリン達も、限界まで引き寄せてから。

「ほっ」

体勢を崩したところを狙い澄まし、一振りで首を跳ねる。

「………さて、」

モンスター達の襲撃が一通り落ち着いてからふと、下に続く道を見る。

下へ降りれば更に強いモンスターも沢山居るだろう。

そしてもし、倒す事ができたなら。

より良い魔石やドロップアイテムなども期待できるかもしれない……

「いい？シア君、ダンジョンに潜る上で一つだけ覚えておいて」

アドバイザーのエイナさん。

彼女の研修を一通り終えた後、一つの言葉を聞いた。

「冒険者は冒険しちゃいけない。」

彼女なりに、初心者の冒険者を気遣った言葉なのだろう。

その言葉にはこれまで受けてきた研修の、どんな言葉よりも重い意志が乗っていた。

「……やめておこう」

幾ら自分が死なないといっても、そ(・)れ(・)は(・)ダ(・)メ(・)だ(・)ろ(・)う(・)。

あの言葉を、あの意志を無碍にしてまでこの先に進もうとは思わなかった。

ハーフとはいえ、エルフなのに自分の事を心配し、懇切丁寧にダンジョンの事を教えてくれた。

異端の────自分(薄汚い肉)のことを。

今までの考えを撤回し、その場を去る。

────去(・)ろ(・)う(・)と(・)し(・)た(・)の(・)だ(・)。

「！！───ッ」

瞬間。

唐突に殺意を感じ、半歩体を逸らす。

────ピッ────

感じたのは頬の細かな痛み。

剣を構え直し、その視線を前に見据える。

真っ暗な影の様な体色、身長は160C(セルチ)ほど。

その姿はよく覚えている、エイナさんに教えられた上層のモンスターの中でも、最も警戒すべき一体────

「……グゥゥゥゥ……」

ウォーシャドウ────またの名を"新米殺し"

何人もの新米冒険者を屠ってきた怪物が、その爪を怪しく光らせた。

「────グァァァ！！」

仕掛けたのは、ウォーシャドウ。

これまでの上層のモンスターとは比べ物にならない速度で攻撃を繰り出す。

その爪は鋭利、その体色は黒く見えづらく、ダンジョンの壁や影と同化して爪が空中から現れた様にも見えた。

(反撃のタイミングが見当たらない……！)

このウォーシャドウというモンスター。

此方に攻撃を与えれば、即座に離れる。

天井、壁、前方、後方、左右、違った方向からランダムに攻撃を与えてくる。

「しゃあああ！！」

無理に反撃しようにも、そこにウォーシャドウはい(・)な(・)い(・)。

直ぐに位置を変えて避けてくるのだ。

「ガァァァァァ！！」

「ぐぅ……」

ついに攻撃を耐え切れず、傷を負う。

このままではウォーシャドウを倒せないどころか、戦闘音で集まって来た他のモンスター達とで混戦になる。

「……や(・)る(・)し(・)か(・)無(・)い(・)か(・)」

身体を固め、その策(・)に掛かるのを待つ。

ずっと、自分を助け、救って来た策。

それに賭ける。

………まだだ。

…まだ。

────今だ────。

そのウォーシャドウは強化種だった。

他のモンスターや同種との争いに勝ち、その魔石を食した。

────自身の身体に力が沸る感覚。

自身よりも弱い弱者をいたぶる快感。

その全てが、強くなったからの愉悦────勝者の特権だった。

特にお気に入りなのは、時たま降りてくる人(・)間(・)共(・)。

「ひ、ぎゃああああ！！？」

「なんだ！？唯のウォーシャドウじゃねぇのかよ！？」

「たっ、助け────」

嗚呼、なんと楽しいことか────

人間の柔い肌、それを貫ける快感。

今日も耳(・)長(・)の(・)人(・)間(・)を殺せる！

あの快感を、今日も味わえる！！

さぁ────泣け、喚け！！

「掛(・)か(・)っ(・)た(・)な(・)」

……なんだ？

何故、この人間は平然としている？

自分の爪が────胸(・)に(・)突(・)き(・)刺(・)さ(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)ん(・)だ(・)ぞ(・)！？

「神様の言葉で言えば、初(・)見(・)殺(・)し(・)ってやつ」

つ、爪が抜けない。

何故、なぜ！？

人間の肉が蠢いて────

「本当は、自分の力だけで倒したかった……こんな力に頼らずに…」

自分は……何(・)と(・)戦(・)っ(・)た(・)ん(・)だ(・)？

自分が戦った相手は、人間じゃない

怪物(モンスター)でもない、もっと────もっと得体の知れないナ(・)ニ(・)カ(・)。

自分の頭に、剣が振り下ろされる。

そ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)は(・)、(・)も(・)う(・)ど(・)う(・)で(・)も(・)良(・)い(・)！────なんだ？何なんだ、奴は！何で肉が再生していってる？何故怖がりもしない！？死ぬのが怖く────あ。

それが、ウォーシャドウの最後の思考だった。

「いやーすっごいねぇ、彼！ねぇ────エイナ？」

「へ？……う、うん」

ダンジョンから帰って来た一人の冒険者、シアを見送りつつ、エイナは答える。

「ダンジョンに潜ってまだ数日でしょ？…それで大量のモンスターの魔石に、ウォーシャドウのドロップアイテムまで……私達が面倒見てるのって本当に新米？」

「……う、うん」

同僚のミィシャの声も聞き流してしまうほど、今のエイナは考えを巡らせていた。

今日帰って来た冒険者のシア君。

その服や装備はかなりボロボロになっている、モンスターの爪痕がくっきり残っている傷もあった。

────だというのに、本人であるシア君には一(・)つ(・)も(・)傷(・)付(・)い(・)て(・)い(・)な(・)い(・)の(・)だ(・)。

こんなことがあるのだろうか？どんなに優れた新米冒険者でも、生傷の一つや二つ負う物なのに────

「……分からないなぁ…」

新米冒険者、シア。

彼への謎は深まるばかりである。