森の肉の怪物

ずっと前、この仕事に就きたての頃。

一組のエルフ達を助けたことがあった。

アルヴの王森から離れて、ポーションかなんかの素材を集めに来たのだろう。

森林の奥まで進んで行って、数匹のモンスターに囲まれていた。

モンスターに苦戦し、傷だらけになっていく姿を見て。

────助けようと思った。

もしかしたら、助けることで感謝されると思ったのかもしれない。

自分の友だちになってくれると思ったのかもしれない。

「────はっ！」

「ギァアア゛！？」

「…ふぅ────さ、もう大丈夫だよ、モンスター達は全員────」

モンスターを斬り倒して。

直後、僕は殴(・)ら(・)れ(・)た(・)。

助けた筈の、淡い期待を持っていた────エルフ(同胞)達に。

「？へ、……な、なんで？僕、モンスターじゃない、よ？」

「なんで……なんでお前(薄汚い肉)なんだ！！」

「なんで俺達を助けたのが、お前なんだ！？"薄汚い肉"のくせに、俺達に恩を売ろうとでも思ったのか！そうなんだろ！」

「ち、ちょっとバルファ君…私達は助けてもらって……」

「リア、こいつは"薄汚い肉"なんだぞ！モンスターと同じ怪物達だッ！！」

「……ぁ、う、うん」

「絶対に無(・)い(・)か(・)ら(・)な(・)！お前が俺達と"同じ"エルフとして受け入れられるなんて────絶対、無いからな！！」

「ごめん、なさい……シア君……」

こんな事になるなんて、思ってなかった。

だって────関係ないのだから、同じエルフとか、そうじゃないとか。

"同じ"とか、"違う"とか。

人を助けることに、その人の考えも、その人の人種も、関係ないのだから────だから、い(・)い(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)か(・)。

僕が助けたって、誰が助けたって。

でも、そうじゃなかった。

誰が助けたっていいけど、"怪物(ぼく)"は、ダメだったみたいだ。

この日から僕は、より意識するようになったのかもしれない。

僕の異端の力を────僕と他の人との壁を………

「う、……ううん……」

「あ！起きた、シア君ー！朝だよ、清々しい朝だよー！」

目線を声の方に向ければ、女神が居る

茶髪の少女の女神。

(夢じゃなかったのか────)

てっきり僕の見た都合の良い夢だと思っていた、あんなに優しくしてくれる人が僕にいるはずないと、考えていたから。

「あ、そうだ！君のために朝食を用意したんだよ♪……朝食にしては、ちょっとヘビーだけど……」

ひとしきり嬉しそうにした後、気まずそうにした女神。

「とにかく！食べてみて」

それを見て、唖然とした。

そこにあったのは、肉────正確に言えば、丸焼きにされた鹿だった。

「ご、ごめんよー私狩りは他の神の手伝いをしてたから得意なんだけど、料理の方はどうもからっきしで────ってえええ！？」

「ぐ、う゛、うっぐ……」

いつの間にか、涙が溢れていた────おかしいな、涙なんてずっと前に流し切った筈なのに……

「そんなに嫌だったかい！？」

(しまった！……そういえばエルフってお肉食べないんだっけ……)

「違う！！誰かに……ご飯つくって貰うの、初めてで……」

「……あ、そっか…うん、好きなだけ食べて良いんだよ、好きなだけ…」

その朝食は、今までに食べたどんな物よりも美味しかった。

なにも味付けなんてされてないのに、少し、しょっぱく感じた。

「……よかったぁ───うん、うん！」

少女の女神もその様子を見て、地面に水溜りができるほどの涙を流した────

「────と言う訳で、私はオラリオに行きたいんだよッ！！

」

「そ、そうなのか？」

女神が言うには、世界の中心の街、オラリオにはダンジョンがあって、未知があって、娯楽があって、────なんというかとにかく凄くてすごいらしい。

「私はオラリオでファミリアを建てて、子供達を眷属にして、それから────」

「わかった、とにかくやりたい事が沢山あるんだな」

「そうなんだよっー！」

「じゃあ…頑張って」

「うん！！私頑張ってオラリオまで────ってちょっと待て────！！」

「へ？……なに？」

「へ？……なに？───じゃ無くて！！一緒に行くんだよ！」

「誰と？」

「君とだよ、君と！！」

「はえ？」

「え、僕と？嘘でしょ！？」

「嘘じゃないさ、もう君に恩恵も刻んじゃったし」

いつの間に！？

確かに今日は身体がなんか違うというか、軽い感じがしたけど、知らないうちにこんな事になってるなんて────

「君の話を聞いて、決めたんだよ────君と一緒にオラリオに行くって」

「でも、僕がオラリオに行ったところで英雄になんてなれない…それに！僕の異端の力が知られたら…また────」

「いーや、なれるね！私という一人の女神が言うんだ、間違いない！！それに君はとっっても綺麗な心を持ってるんだもん、オラリオで受け入れられない筈がない！」

「僕の心が綺麗だなんて、────エルフ達を助けようだなんて微塵も思ってないのに」

「────嘘だね」

「……え？」

「神は嘘を見抜けるんだ、微塵も助けようなんて思ってない───なんて、随分大きな嘘をつくもんだね？」

「大体、助ける気がないならとっくにこの森林から逃げ出していた筈だよ、仕事も、何もかも投げ捨ててね」

「そ、それは！……王森のエルフ達が怖くって────」

「君、このままだとその怖いエルフ達に殺されるよ？」

「身体は死ななくても、心が死ぬ────恐怖に支配されてこのままずっと一人ぼっちでモンスターを狩るんだよ？」

「君、このままでいいの？」

ガツンと、頭を殴られたような気がした。

「良いとは、思っていない……此処を離れたい」

「離れればいい」

「友だちだって……つくりたい」

「オラリオで沢山つくればいい────」

「でもッ！！……僕は、怪物で、"薄汚い肉"で！！────」

「違う────違うよ、シア君」

「君は、女神────女神ハルティアの誇る一番目の眷属だ」

「決して、怪物なんかじゃない────怪物だなんて、言わせない」

綺麗な、瞳。

嘘偽りなんてひと欠けらもないような────愛と優しさによってのみ造られた暖かな言葉だった。

あ、ああああ。

最初から、こんな仕事したくなかった。

前よりはマシだと、自分のことを騙し続けてた。

人に傷つけられるのも、怪物に傷つけられるのも、痛くて、苦しくて堪らなかった。

「うん……うん、辛かったね……」

オラリオに行っても、怪物だと言われるじゃないかと思った。

そうしたら、もっと苦しくなるだけだから。

最初から諦めて、行かない言い訳をしてた。

ねぇ、ハ(・)ル(・)テ(・)ィ(・)ア(・)様(・)

「ハルティア様は、僕のことを見捨てない？」

「見捨てるわけないよ、私の大切な子供だもん、見捨てるわけない」

「…ハルティア様、僕────オラリオに行きたいです！！」

「うん、うん！！────一緒に行こう！！シア君！！」

ああ、きっと────此処から歩み出すんだ。

────オラリオへ続く道、その一歩を。