森の肉の怪物

「近づくな！この怪物ッ！！」

「……」

「そ(・)れ(・)を置いて、さっさと帰れぇ！！」

長い耳を持つ少年が、一人の男に拒絶されていた。

少年は潔癖で美しい種族であるエルフの少年だ。

しかし、その少年の身なりはお世辞にも良いとは言えないボロ切れ、美しい筈の髪も、くすんで汚れが目立つ。

「……はい、わかりました」

少年は一言、そう言い片手に抱えていたソ(・)レ(・)────モンスターのドロップアイテムを置いて、その場を後にした。

「──ッたく、気味の悪いガキだ……」

少年は一人、とぼとぼと帰路へついていた。

その後ろ姿は寂しげで、薄汚い服装も相まってより悲壮感にあふれていた。

足取りは重く、その目には生気が無い。

少年が歩く姿を見て、周りのエルフ達はひそひそと話を始めた。

「おい、見ろあいつ……」

「ああ、あの怪物の子供だろう……」

「正直に言って、私たちの森に入ってきて欲しく無いわよね…森の守(・)り(・)人(・)だからって入ってくるけどさ…」

少年は自身にまとわりつく言葉を取り払う様に走り出した。

走った所でなにか変わる訳でもない。

同胞達(エルフ)の見る目が変わる訳でもなければ、自分自身が変わる訳でもない。

ただ、走り出さずにはいられなかった。この場から逃げずにはいられなかった。

そんな少年の姿に、エルフ達はただただ侮蔑の視線を向けていた。

────アルヴの王森、その端の森林。

王森と比べると湿気が多く、野生のモンスターも数多く棲息する危険な区域。

危険なモンスター達がアルヴの王森に侵入する前に狩り尽くし、そのドロップアイテムを献上する。────それが自身の仕事。

「ぐぅ！？、このっ！」

「ギャァァ！───グァ！？」

一匹の竜のようなモンスターが居る。

翼を持たない、翼竜というより、地竜というような感じ。

体色は灰色で、鋭い牙を持つモンスター、その鋭い牙が自身の腕を食い千切る。

「!?ぐぅぅあ゛ぁぁ───！」

思わず泣き叫びたくなるほどの激しい痛み。────やはり、何(・)度(・)経(・)験(・)し(・)て(・)も(・)こ(・)の(・)痛(・)み(・)に(・)は(・)慣(・)れ(・)な(・)い(・)今はその痛みを堪えながら、左腕を犠牲にした一撃を繰り出す。

「お前も、少しは喰らってけよ…!」

「グァァ゛！？ギャァァァ゛！！」

「あっ────あ、あぁ……」

地竜の目に向けて放った一撃、それは確かに効果はあった。

左目の視力は奪えたし、それと同時に顔の肉も斬り裂く事が出来た。

────だが、失敗だった。

顔に近づきすぎた、地竜の咆哮(ハウル)を真正面から受けてしまった。

飛びそうな意識の中、それでも必死に地竜の方に目を向ければ、────その大きな脚が、すぐ目の前にまで迫っていた。

ぐちゃり

「グゥゥゥル……グッ？」

「モンスターでも、驚くよね…こ(・)れ(・)のこと」

い(・)つ(・)も(・)の(・)様(・)に(・)頭(・)と(・)左(・)腕(・)を(・)新(・)し(・)く(・)造(・)っ(・)て(・)再び剣を構えた。

「何度死んだって、絶対にお前は倒す────」

「グゥゥゥ……ギガァァァ────！！」

闘いは、まだ始まったばかりだ。

直後、物凄い勢いで駆け出して来る地竜。

身体から新しい腕(・)を(・)、(・)目(・)を(・)更(・)に(・)生(・)や(・)し(・)、(・)増(・)や(・)し(・)て(・)迎撃する。

「ギィ！？ガァァ？」

今まで見たことのない人間の変化に面食らう地竜。

「────ふっ！」

増やした腕からも骨の刃を伸ばし、四方八方から斬りかかる。

全ての刃を避けきれずに身体を斬りつけられる地竜。

「ギィ！ガァ！ゴォォ゛ォ゛──グゥゥァァア゛───」

「────しゃあ！」

「！？────ッ───ッッ！！」

腕の刃に苦戦している間に懐に滑り込み、地竜のちょうど喉元を斬り裂く。

途端に噴き出す血しぶき。

力を失い、その場に倒れる地竜。

「これでもう、咆哮(ハウル)を使えない────」

「ッッ────ッ！？────！」

動けなくなった地竜の頭目掛けて、剣を振り上げる。

「ッ────！！ッッ───！！」

思いっきり剣を振り下げ、その地竜にドドメを刺した。

気づいた時には、あたりは暗くなり、日が傾いていた。

「あの地竜…強かった…いてて」

ズキズキと鈍い痛みの残る全身をさすりながら、独り言を呟く。

増やした腕や目にもちゃんと神経が通っている、骨が突きでれば痛いし、再生する際にも痒みと痛みが走る

「…この力に助けられてる……でも…」

ふと自身の両手に目を向け、考えにふける。

思い出すのは、王森のエルフ達。

いつも侮蔑の目を向け、自身をこの仕事を押し付けた者達。

思えば、自身が幼い時からそうだった、いや、その時の方が酷かった。

他のどんな者も持たない、異質な力。

怪物だ、悪魔の子だ、────言葉は違うが自身を排除しようと言う意思のみが一致していた。

頭も、腕も脚も、同じエルフ達に潰されたんだった。　

「ぎゃああああああ！？」

苦しい、痛い、やめて、ごめんなさい、何度心の中でそう思ったって、やめてくれなかった。

幾ら、死んでも、死ななかった────死ねなかった。

何をしても死なないと知ったエルフ達はこの森林に僕を捨てた。

「薄汚い肉(・)よ、貴様はここで怪物(モンスター)を狩れ。その仕事を遂行している限りは生きることを許す」

「…ぁ、ぁぁぁ…」

逆らう気など、起きなかった。

ただただ、恐ろしかった、エルフ達が、僕に向けられた圧倒的な悪意────その暴力が。

────そうして、今は森の守護者としての仕事に就いている。

毎日毎日、モンスターを見つけ、狩る。

何匹だろうと、何回死のうと以前よりはマシだと、そう自分に言い聞かせながら。

正直、エルフ達を守ろうとかは考えてもいない、エルフ達も自分のような薄(・)汚(・)い(・)肉(・)に守られたくもないだろう。

ただ恐ろしいから従っている、あの悪意が頭にこびり付いて離れない。

「……?なんだ、あれ」

空に目を向けてみれば、淡い光の柱が立ち昇っている。

場所は森林の大きい池の近く、それほど離れていない。

「……確かめに行ってみよう」

ただ単に好奇心なのか、その場に赴くことにした、────何かに吸い寄せられる様に、池に向かって進んだ。

「お？おおぉ…ここが下界か、草木の匂いに、虫達の鳴き声…なんだか不思議な感覚だ、そう思わない？────ねぇ、エルフ君？」

「気付いて、いたの？…」

「まぁーね、私ってほら、神様だから、並の子供たちよりは優れた感覚とか持ってるからさ」

「あな、たは？」

「……もう気付いてるんじゃないの？神様だよ、かみさま、子供たちの言う、言わば────超越存在(デウスデア)♪」