月光る、鍋煮込む

「ここか」

　ギルドで受け取ったメモを頼りに、ゴズキ・菖蒲はとあるファミリアのホームを訪れていた。

　そこは、装備の殿堂だ。武具も防具も溢れんばかりで、投げ売りされている品ですら中々の一品ばかり。

　用事はあるが、それはそれとして戦いに身を置く者として武器への興味というものはある。

　試しに、投げ売りされている剣の一つを手に取った。

　シンプルなブロードソードだ。華美な装飾は無く、その剣身はシンプルな鋼の色。柄頭には滑り止めと手元へと重心を寄せるための装飾が設けられ、鍔もまたシンプルでそれ以上でも以下でもない。

　ゴズキの得手は刀だが、旅に出て様々な武器に触れる機会があった。特に弓矢は熱心な女神が懇切丁寧に教えてきた事もあって中々の腕前だ。

「悪くはない、か」

　順手に持って目の高さまで剣を持ち上げ、切っ先を前方へと向けてその刃を片目で確かめたゴズキは一つ頷く。

　良くも悪くも、凡作。素材となった金属の質がそのままに反映されている。

　値段も数万ヴァリスと相応だ。買えなくも無いが、生憎とゴズキは腰の二振りで間に合っている。

　剣を元の位置に戻して、次に手に取ったのは弓。

　木材と金属を組み合わせた、所謂複合弓という奴だった。

　言わずもがな、素材によってその撓りや強度には差がある。この素材による差を弓の各部位が負担する部位に上手く割り振る事によって弓その物の剛性と弦を張る際の力を増す事が出来た。

　軽く引いて、弦を弾く。

「へぇ……こいつは、出来が良いな」

「分かるか」

　独り言に声が返ってきた。

　弓から視線を上げれば、そこに居たのは黒髪に眼帯を右目に付けた露出の多い褐色肌の女性だ。

　ゴズキは眉を上げる。

「悪いな。売り物、ベタベタ触っちまって」

「なに、その弓は手前が手持無沙汰に作ったものだからな。それよりも、その腰に差した二振りを見せては貰えんか？」

「コレをか？」

　女性に言われ、弓を戻したゴズキは腰の二振りを撫でる。

　これまでの旅の中で、何度となく救われた。武器としての性能もそうだが、何よりもゴズキ自身の手によく馴染む。

　一瞬だけ背後を確認して、帯に差していた二振りの内、白い拵えの方を鞘ごと抜いて女性へと差し出した。

　女性は丁寧に両手でコレを受け取り、しげしげとその拵えを見つめ、そして徐に三文銭を模した鍔へと親指を添えて鯉口を切った。

　露になる刀身。

「…………見事」

　美しい刃文に見蕩れていた彼女は、絞り出すようにそう褒める。

　宛ら、空に流れる千切れ雲。それがそのままに紋様として刻まれたかのような独特な刃文に加えて、刃自体がその場にあるだけでも身を斬られるような圧を持つ鋭さを感じられた。

　固唾を飲み、女性は鞘へと刀を収めて肩に籠っていた力を抜く。

「ふぅ……長く鍛冶に携わっているが、これほどの名刀は珍しい。鍛え上げた鍛冶師の技量が見えてくるもの。もう一振りも良いだろうか？」

「おう」

　白い拵えの刀を受け取り、入れ替わる様にして紫の拵えの刀が女性の手に。

　こちらもしげしげとその拵えを確かめた後、徐に鯉口が切られた。

「ッ！こ、れは……！」

　先の一振りとは、また違う。

　先程の刀の刃文が雲ならば、こちらは業火。地の底を焼く地獄の火だ。圧力もそうだが、何よりも刀自体の魔力とも言うべき雰囲気がある。

　魅入られそうになりながら、女性は刀を鞘へと納めると大きく息を吐き出した。

「ふぅぅぅぅーーー………凄まじいな。手前と同じ、極東の出身か？」

「ん？ああ」

　刀を受け取り、腰に差し直したゴズキは頷く。

「やはりか。うむ、お主の佇まいから予想はしていたのだが。して、ここには何ようだ？それ程の業物を有しているのなら、武具を求めてではあるまい？」

「まあ、な。こうして、武器屋に来る客の態度じゃないとは思うが……ちょいと野暮用でな」

　そう言って、ゴズキは懐から封筒を取り出す。

「お前がどこの誰か――――」

「ああ、名乗っておらなんだ。手前は、椿。椿・コルブランドだ」

「そうか。俺は、ゴズキ。この店には、というかファミリアにはこの封筒を渡す相手が居るって話を聞いたから来たんだ」

「ほう？手紙か？」

「ああ。宛先は、女神ヘスティアだ」

「成程。確かに、手前らの主神の客神であったな…………ふむ」

　話を聞き、封筒を見た椿は少し考えこむように顎を撫でた。

　それから唐突に顔を上げると、ニンマリと笑みをゴズキへと向ける。

「では、上がっていくと良い」

「は？」

「態々そうやって人足の真似事をさせられておるのだ。手前が間接的に渡すよりも、ゴズキが直接渡す方が良かろう？」

「いや、良くねぇだろ。どこの誰とも知れねぇ馬の骨を態々自分の本拠地に招き入れるか？」

「はっはっは！案ずるな。手前はこう見えてもここ、ヘファイストス・ファミリアの団長をしておるのでな。多少の無理は通せる」

「無理って言っちまってるじゃねぇか…………はぁ」

　見た目と同じく、豪快な女性だ。豪放磊落という言葉をそのまま人の形にしたかのよう。

　ただ、ゴズキとしてはこの強引さも嫌いでなかったりする。

（師匠みたいな人だな）

　豪快で派手で、子供っぽくて、嫌な事は露骨に顔に出る。

　かくして、その豪快さに導かれて、ゴズキは奥への敷居をまたぐ。

＊＊＊

　鍛冶の神であるヘファイストスは、このところ頭を悩ませている事がある。

　それは、しばらく前から居候している神友についての事だった。

　名を、ヘスティア。竈の女神であり、孤児の神。庇護と慈愛の女神でもあり、同時に処女神でもある。

　ヘファイストスにとっては、右目のコンプレックスを気にすることなく付き合いのあるヘスティアは無二の神友とも呼べる存在だ。

　だが、それはそれとして食っちゃ寝のニート駄女神を養い続けるのはまた別の話。

　いい加減に追い出すか、と考えていた彼女だが転機は外からやって来た。

「――――成程ね」

　手紙から顔を上げた黒髪ツインテールに、童顔の女神が頷く。

　彼女こそ、ヘファイストスの神友ヘスティア本人であった。

「まずは、感謝するよゴズキ・菖蒲君。ボクの神友であるアルテミスを救ってくれてありがとう」

「ん？まあ、成り行きなんだけどな」

「そうであったとしても、さ。感謝っていうのは、素直に受け取っておくものだぜ？」

　幼い見た目であるが、神は神。冗談めかしながらも威厳のあるその姿に、ゴズキは感心したように瞠目し、ヘファイストスはいつもこの通りなら苦労しない、とため息を吐く。

「私の方からも、お礼を言っておくわね。ありがとう」

「あー……おう。まあ、な」

　ヘファイストスからの言葉に、ゴズキは頭を掻く。意図しない事を善行としてカウントされて、尚且つ感謝の言葉を向けられれば気恥ずかしくもなる。

　この辺りは年相応だ。

　場が和んだ所で、同席していた椿がヘファイストスへと口を開いた。

「主神様よ、ゴズキの刀は随分な業物であったぞ」

「刀？貴女がそういうって事は、相当なものね」

　赫灼の隻眼が、この場唯一の二振りの得物へと向けられる。

　ゴズキは、特に葛藤する様子もなく二振りを手に取るとヘファイストスへと差し出した。

「……良いのかしら？」

「ああ」

「私が、何かしらをするとは思わないの？ここには、椿も居るのよ？」

　試す様な問い。だが、逆にその問いこそがゴズキにとっては保障となる。

「俺は、俺が信じると決めたら、そうする。そっちの椿も良い奴だ。ツエーし。その椿が敬う相手で、且つアンタ自身に何があるか知らねぇが忠告までしてくるお人好し。少なくとも、信を置いて無碍にするような人間……いや、この場合女神か？とにかく、そういう奴じゃない事は分かった」

　この信を裏切る事はしないだろ？と言外に言うゴズキに、寧ろヘファイストスの方が面食らう。

　彼女ら神は、下界の人間たちの嘘が分かる。

　だからこそ、彼の言葉が嘘偽りなく自分へと向けられている事を理解させられた。

　好意を無碍にする訳にもいかず、ヘファイストスは差し出された二振りを受け取った。

　鑑定を始めた女神を尻目に、ヘスティアが良い笑顔をゴズキへと向ける。

「良い子じゃないか、ゴズキ君。こんな風に信頼を向けられるっていうのは、気分がいいものだと思うよ」

「そういうんじゃねぇよ」

「照れなくても良いのに……っと、君を揶揄ってばかりもいられないや」

　そう言って、ヘスティアは自身が目を通した手紙を手に取った。

「ゴズキ君。君は、この手紙に目を通したかい？」

「いや。俺宛でもない他人の手紙を見る様な真似はしねぇよ」

「そっか。ここに書かれていたのは、アルテミスの近況と、君が彼女の恩人であるという事。それから……恩恵に関してさ」

「恩恵？」

「君は、ダンジョンに潜る気はあるかい？」

「そりゃあ、な。ここまで来て、潜らねぇのはあり得ねぇだろ」

「でも、ダンジョンに潜るには神からの恩恵が要るんだよ。君の強さは、手紙越しとはいえアルテミスが称賛するほどなんだから相当なモノとは思うけれど……まあ、決まりだからね」

「そうか……めんどくせぇな」

「うわっ、凄く嫌そう」

　少しも隠さない本音。そして表情。

　ゴズキは、師匠の影響からか束縛を嫌う。決まりや掟といった縛りも嫌いだ。

　無論、守らなければいけないという規範意識が無い訳ではない。守る事も出来ない訳ではない。

　ただ、その上で嫌なだけ。理解はしても、納得はしない。

　そんな彼に、女神は手を差し出した。

「どうだい、ゴズキ君。ボクがこれから立ち上げるファミリアに入らないかい？」

「……良いのか？」

「寧ろ、ボクの方から誘っているんだから、決定権は君にあるよ」

「成程？………んじゃ、よろしく頼むわ」

　差し出された手を彼は取る。その速さは、寧ろ周りが心配になるレベルだ。

「ちょ、ちょっと待ちなさい！そんなあっさりと決めて良いの！？」

「むっ。大丈夫さ、ヘファイストス。ボクだって女神の端くれなんだよ？」

「貴女じゃなくて、彼の方よ。本当に、良いの？」

「俺としちゃ、でっかい組織に入る方が面倒が多そうで嫌だ」

「でも、大手ならノウハウや、先輩からの指導もあるのよ？」

「そいつが、嫌だ。俺は、俺の好きなように動きてぇ」

　ヘファイストスの心配は、暖簾に腕押し状態。

　折角冒険するのなら、０から始めたい。ゴズキはそういう考えだった。

　かくして、新たなファミリアがここオラリオに爆誕する。

　齎すのは、争乱か。或いは平穏か。

　十中八九、前者である。