Zelf een angsthaas, maar dat maakte hem net béter in zijn vak: Belgische pretparkontwerper overleden

En zeggen dat Eric Daman zelf een angsthaas was. Hoofdontwerper van het populaire Duitse pretpark Phantasialand, meermaals bekroond, maar dus ook bang van zijn eigen attracties. “Eric gaf zelfs toe dat hij nog nooit in enkele van zijn beroemdste ontwerpen was geweest”, zegt pretparkkenner Erwin Taets. “Maar net dat maakte hem tot de ontwerper die hij was: iemand die rekening hield met het totaalplaatje en pretparken ook wilde ontwikkelen voor mensen die níét in de attracties gaan. Kíjken naar de attracties was al een beleving op zich. Later is hij trouwens, op aandringen van zijn kinderen, toch in zijn eigen attracties gegaan en gaf hij ook toe dat het al bij al wel meeviel. Maar hij had die angst nodig om te kunnen ontwerpen.”

Phantasialand, in het Duitse Brühl, was Damans paradepaardje. “Dat pretpark mag je gerust mijn huispark noemen”, zei hij daar enkele jaren geleden nog over in een interview met Gazet van Antwerpen. “Meer dan 85 procent van wat je daar ziet, komt uit mijn hoofd.”

Taets, docent leisure management en maker van de podcast Ochtend in Pretparkland, is vol lof over Phantasialand. “Eric creëerde er volledige werelden, die elk op zichzelf staan. Alles sluit er op elkaar aan: van de horecazaken tot de muziek en de attracties. En hij was daar baanbrekend in. Overal ter wereld hebben andere pretparken zijn ideeën gekopieerd. Eric was misschien relatief onbekend in België, maar hij werd wereldwijd geroemd en gelauwerd als ontwerper.”

In de prijzen

Daman begon zijn carrière eigenlijk als fotograaf. Maar dat raakte hij al snel beu. Vervolgens hield hij zich een tijdje bezig met het bouwen van promotiestandjes en decorbouw. Pas daarna kwam hij terecht in de wondere wereld van de pretparken. Het idee kwam van zijn vader, die toen directeur van De Zoo in Antwerpen was en vermoedde dat er in het wereldje van de pretparken wel iets te rapen viel. Zoon Daman schreef verschillende pretparken in binnen- en buitenland aan en korte tijd later werd hij gecontacteerd door Jacky Schoepen van Bobbejaanland. Zijn eerste ontwerpopdracht in een pretpark was een feit: van een grote bouwwerf van 10.000 vierkante meter maakte hij Kinderland.

Maar zijn invloedrijkste werk was dus dat voor Phantasialand, waar hij in 1996 aan de slag ging en onder andere de populaire Black Mamba en Talocan ontwierp. Hij viel meermaals in de prijzen. Voor twee ontwerpen in het Noorse Kongeparken kreeg Daman een THEA Award, een prestigieuze prijs binnen de entertainmentindustrie. In 2017 kreeg hij ook nog een Spotlight Award voor zijn “vele succesvolle ontwerpen voor diverse Europese attractieparken”. Niet slecht, voor een angsthaas.