酒カスエルフ、ダンジョンへ行く

　ヒトを殺すのは人間だ。凶器ではない。殺人を愉しむことこそ、ヒトという種が持ち得る魂の快楽である。

　生来破綻した殺人鬼が“闇”へ傾倒したのは、至極当然のことだろう。幾多の邪神に身を委ねど、その女が神に祈ったことはない。

　彼女が熱狂するのは殺人という悦楽であり、ヒトとは彼女が消費する玩具の名だ。

　女は強欲だった。殺人という娯楽を誰よりも愉しみたかった。だからそうして生きてきた。故にこそ、ふと考える。

　ヒトを殺すのは人間だ。凶器ではない。ならば凶器が殺人を愉しむことはあるのだろうか？

「やれ、草刈りは終いでござるな」

　幽冥から這い出たような、浮世離れた娘であった。されど冷涼な面立ちはどこかあどけなく、頼りない佇まいも相まって迷子のようだ。

　布切れ一枚巻きつけた肢体は白い。篝火を肌が照り返して、暗がりでぼんやり光っているような気がする。

　対して闇に溶けるくろがねからは、ぽたぽたと血潮が滴っているのであった。

「一応言っておくが、拙者とて本意ではなかったのだぞ？にも関わらず開口一番曲者扱い……話も聞いてくれなんだ」

　舐められている。気道を避けて抉られた喉を晒し、未だ生きている現状こそが証左だ。

　それを悪罵しようとするも、出てきたのは血反吐だけ。

「故にこそ、まずは半(・)分(・)にすることにした。口は一つあれば良し。さて」

　地下道で松明は覚束ず、心許なく揺れている。ゆらめく炎影は荒げた呼吸と同様に不定期で、そこらにナニかが転がっているのだから、到底正気ではいられなかった。

　死因は皆同じく、頸椎の切れ込み一つ。自ら頸を差し出すように、人員の半数が死んでいる。

　異常だった。マトモじゃない。凡そ人間業ではない。どれだけ聖人を気取ろうとも、暴力には醜悪な高揚が付き纏うものだ。

　これほど無感情で、これほど無機質で……これほど完成された殺人など、世に存在していいはずがない。

　ハ、と空気を漏らす音で笑う。女は半(・)分(・)を超えた一人目だ。だからこそ生かされたことを、直感的に理解してしまった。

　そうして戦意を喪失し、立ち上がることもできない女に、ソレは気が抜けた声で尋ねるのである。

「拙者の刀知らない？」

　知らねえよ、と女は思った。

　野生動物の死骸を光景を見たことがあるだろうか。外的要因で除かれることがない限り、それはその場で腐りゆく。

　蝿や蛆が集っては、死肉を喰らう鳥獣が切り分け、ついには何もなくなってしまう。

　主神が送還されたそのファミリアは、一晩にして消滅した。彼らの資産は分割され、全てがクノッソスに還ったのだ。

　さて、刀を探して東奔西走。切り分けられた屍肉を追い、酒カスはしおしおと肩を落としていた。

　血で濡れ固まった髪が重い。頬の傷に直接火酒を振りかけて、顔を伝った液垂れを舐める。

　咽せ返るような血の香りで馬鹿になった鼻は、それでも芳醇な匂いを嗅ぎ取った。

　過ぎ行く時間は変わらないのだから、自分の機嫌を取るに越したことはない。焦るよりも愉しむ方が、人生に張り合いが出るというもの。なのだが。

「オトワの滝に願掛けて……」

「ナニソレ……」

「おまじないでござる……失せ物探しの……」

　いや無いなんてことあるでござるか？？？帰雁は愕然と流血を拭った。本人なりには必死なのだが、屍山血河を前に到底相応しい態度ではない。

　しょぼしょぼ死体を漁るエルフを他所に、蟲はモソモソと干し肉を噛む。

　ト(・)マ(・)ト(・)祭(・)り(・)から目を背け、一心不乱に食らいついているが……肉食なだけあってロックな絵面の食事風景なのだ。身体検査を受ける冒険者たちの顔は引き攣っていた。

「お主も……持ってござらんな。次」

「うふふ、やっぱり探し物はないかしらぁ？」

　と、アマゾネスを全裸に剥いて赤面させていた帰雁の背に、陰惨な美女がもたれかかる。

　酷薄な興奮で熱った女神は、切なげに下界の子に身を預け……咽せ返るような血の香りを胸いっぱいに吸い込んだ。

　吸われた帰雁は眉を下げた。仔犬のような表情である。

「女神様……ホントに拙者の刀見てござらぬかぁ？」

「ええ……ごめんね、サムライちゃん。今回は【闇派閥】のことだから、アタシの“取り分”はほとんど無いの。光り物ならアパテーのファミリアか、ルドラのファミリアが持って行ってると思うのだけど……」

「もうお訪ね申したが……無くってぇ……」

「まあ可哀想に……よしよし」

「う……あまり触れないで頂きたく……」

　レベルで勝る眷属たちを再起不能にした羅刹女が、あうあう言いつつ丸まっている。女神はグッと動悸を堪えた。健気にも不快感に耐える姿にギャップ萌えを感じたのである。

「お前がウチの子になったら、綺麗な宝剣をあげるわよぉ？真っ白な衣を着せて、うんと大事にしてあげる」

「あの刀でないと駄目でござって……それに白い衣は嫌でござる。血が目立つゆえ」

「それがイイんじゃない！極東にもほら、白無垢があるでしょ？『貴方色に染まります♡』ってやつ」

「『貴様の“色”で染めてやる』……ってコト……！？」

　そんな鬼嫁嫌すぎる。結納ってそんな物騒なイベントだっただろうか。

　色々思うところはあったが、帰雁はグッと飲み込んだ。上位存在が仰ることに、基本否やはないゆえに。

　しかし。

「ありがたいお言葉でござるが、拙者今の主上様に不満は無いのだ。拙者のような流離人に、いっときの酩酊を与えて下さる。この上ないお方でござる」

「そう……残念。気が変わったら言ってちょうだい。いつでも歓迎してあげるわぁ……アタシが送還されてなければね。アハハッ！」

　甲高い声と嗜虐的な笑み。クローズドサークルで陣取り合戦に明け暮れる好事家なだけあって、天上冗句もバイオレンスだ。

　彼女にとっては下界での滞在権すら、チップ以上にはなり得ないらしい。【闇派閥】の神々とも違う、異質な邪まっぷりである。

　クノッソス内に拠点を持つ、幾つものファミリアの保管庫を訪った。

　人間が“取り分”であった【タナトス・ファミリア】では、辛うじて刀を持ち出した冒険者の情報を手に入れられたが……結局その男は死体で見つかり、そこに刀は無かったのだ。

　眷属の三割を殺されたはずの神・タナトスにも熱烈な勧誘を受けたが、やはり丁重にお断りした。

　行く先々でラブコールを受ける辺り、エルフ生一番のモテ期が到来したのやもしれないが、全くもって嬉しくない。

　この三日何故か地下アイドル(広義)になった帰雁は……疲弊していた。

　始めは襲撃と勘違いされて応戦していたはずが、今朝から妙な噂が流れたらしく、あらゆる犯罪ファミリアから大(・)歓(・)迎(・)を受ける羽目になったのだ。

　行く先々でファンサ()を強要され、即席の恋人こと三日月刀も擦り減っている。それでも刀は見つからない。

　ふうと軽く息を吐いて、霞む視界をゴシゴシ擦った。ここ数日でウン十人と上級冒険者の相手をしたのである。

　上を見ればLv.5までいたあたり、地下にも猛者が潜みすぎだ。

　幸い真っ向勝負は少なく、搦手の手合いは上手く切り抜けてきたが、こちらがLv.2(三桁歳)なことも鑑みて欲しい。

　スタミナも体力も若者とは違うのだ。か弱い老人を甚振って、全く酷い連中であった。

「あとは……【イケロス・ファミリア】でござるか。“取り分”はモンスター……」

　あのまま檻で寝こけていたら、このファミリアに回収される羽目になっていたのだろうか。流石にそれは恥ずかしすぎる。

　マスコットこと『人喰い毒虫』に腕を伸ばせば、喋れないふりをしている蟲がよじよじ這い上がってきたので、おんぶ紐で背にくくる。この芋虫、丁度赤ん坊サイズなのだ。

「まだ付いてくるでござるか。お仲間の元に戻るつもりは？」

「ナイワ」

「そうか」

　ただ頷き、またひたひたと地下を行く。三日目の夜がやってくる。

　クノッソス内に勢力を持つファミリアは、全てが【闇派閥】に所属している訳ではない。

　両者とも反社会的なことは間違い無いが、悪党同士が仲良くやれるはずもなく、常に小競り合いが起きている。

　関係は時々で異なるものの、現在は幾文か良好な部類だ。【オシリス・ファミリア】健在の頃はバチバチにやり合っていたが、彼らが離散したことでパワーバランスは崩壊。

　食料等リソースが間に合うようになったこともあり、争いは小休止の期間に入っていた。

　にも関わらず謎の馬鹿がそこら中の保管庫を荒らし回ったので、しかも誰もソイツの身元を知らなかったので、彼らは疑心暗鬼に陥ったのである。

「アレお前のとこのだろ」「いや知らんウチにも来た」「なにそれこわい」

　という邪神たちのやりとりまでに、無意味な抗争が頻発した。お互いが疑わしいファミリアに報復をし向け、更には過去の遺恨が暴発し、収拾が付かない事態になったのだ。

　不審者の正体は意外なところで判明する。地下への食糧供給の40%を担う【ソーマ・ファミリア】の運搬担当者は、謎の馬鹿の特徴を聞いて頭を抱えた。

『呑んだくれ人斬りござるエルフ』？明らかにウチの酒カスである。そんな奴が二人も居て堪るか。

　『ペットは人喰い芋虫』とかいう嫌すぎる情報も聞こえてくる。本当に勘弁して欲しい。

『どうせ隠せる情報じゃない。伏せた情報が後から発覚するより、今ゲロっちまう方が傷は浅い。……当人の思惑？知らん。どうせ滅茶苦茶してるだけだろどうせ』

　という団長の意向の元で果たされた説明責任。徐々に詳らかにされた事の次第を受けて……

「刀を探して【闇派閥】に凸しまくるやべーエルフ？最高じゃん！」

　混沌を愛する邪神たちは、それはもう大喜びしたのであった。

　偶発的にもこの抗争を経て、クノッソスの勢力図はガラリと塗り変わった。

　ある神は手勢を失い低迷し、ある神は地上やダンジョンに逃れ、ある神はある種の沼に落ちる。

　そして。

「思わぬ拾い物をしたと思ったが……いやホントに思わなかったなこれ。どうするんだこの惨状。これって俺のせいになるのか……？」

　ある神は二振りの刀を前に、一つ深い溜息を吐く。

　彼のただ一人の眷属は、無言でそれを眺めるのみであった。