プロローグ　ブレーブスの戦士たち今再び　虎番疾風録番外編１

なぜ今『勇者（ブレーブス）』なのだろう。この物語を企画するきっかけとなったのは、多くの読者の声だった。

「昔、ぼくは阪急の大ファンだったんです。よく西宮球場に行きました。米田に足立、長池にスペンサー…昔からいい選手がたくさんいた。懐かしいな」

プロ野球界から「ブレーブス」というニックネームが消えて今年で３０年になる。その間、親会社の阪急は阪神と合体。オリックスはニックネームを「バファローズ」に変えた。阪急のＯＢたちやファンの心の中で、行き場を失った寂しさが大きく膨らんでいたのだ。

筆者は昭和６０年１２月１日から阪急ブレーブスを担当した。当時の監督は闘将・上田利治。〝花の４４年組〟といわれた加藤秀司は広島－近鉄へとトレードになっていたが、山田久志や福本豊は健在。そして投手の目玉は暴れん坊のアニマル。担当記者も一緒にペナントレースを戦う〝仲間〟として扱われた。球団や選手との距離がとんでもなく近い。阪神とはまた違う〝温かさ〟があった。

『物語』を始めよう。まずはこの日のことから－。

６０年１２月１４日の夜、筆者は兵庫県宝塚市にある「宝塚グランドホテル」の大宴会場をのぞいていた。中では浴衣に丹前姿の監督やコーチら阪急の球団首脳たちによる納会が賑（にぎ）やかに催されていた。阪神ではここまで近くに寄って取材することはできない。記者は筆者しかいなった。そのときである。

「田所君やないか。何してんの？」と声がかかった。＜しもた…入り過ぎたか＞と一瞬、後悔した。声の主は小川友次広報課長。当然、追い返されると思った。ところが－

「そんなところで立ってんと中へ入りぃな」と腕を引っ張られて宴会場の中へ。そして上田監督の隣に座らされた。「まぁ一杯、飲めや」と監督がビールを注ぐ。「えっ、いや、まだ仕事中なので…」と意外な展開に戸惑った。するとまた、小川が立ち上がった。

「ええぇ、みなさんご静粛に！　ご紹介します。この１２月からウチの担当になりました田所龍一記者です。拍手ぅ！　では一言、ご挨拶を」。なんとマイクを持たされ舞台のど真ん中へ押し出されたのである。（敬称略）

■勇者の物語（２）