黒服のスキンヘッドに案内され、フロアの奥へ奥へと進み、小さな扉をくぐる。

　するとその先には――煌（きら）びやかな『夜の世界』が広がっていた。

（おぉー、さすがはVIPルーム、めちゃくちゃ豪華だね）

　天井で輝く立派なシャンデリア・見るからに有名っぽそうな絵画・迫力満点の大きな石像などなど……。

　調度品（ちょうどひん）一つ取っても、さっきの一般ルームとは、お金の掛け方が違う。

　そしてフロアの最奥で活況を呈（てい）するのは、この裏カジノの名物である『地下闘技場』。

　ここからはかなりの距離があるため、まったく見えないけれど……きっと原作と同じように、『趣味の悪い催（もよお）し』が開かれていることだろう。

「チップの交換は、あちらのカウンターで承っております。その他、何かお困りのことがございましたら、どうぞ遠慮なく黒服のスタッフへお申し付けください。――では、夢のようなひと時を」

　スキンヘッドは丁寧にお辞儀をして、音もなくどこかへ歩き去って行った。

「ねぇホロウ、もしかしてあなた……このVIPルームへ来るために、わざとあんな負け方を？」

「あぁ、胴元に『いいカモが来た』とアピールしていたんだよ」

　ちなみにVIPルームへ招待される条件は、なんらしかの遊戯を10ゲーム以上プレイし、合計1000万ゴルド以上のチップを使うこと。

　さっきルーレットを選んだのは、単純に1ゲームあたりの時間が短くて、大量のチップを効率よく回せるからだ。

（とりあえず……奥の地下闘技場は、ニアに見せない方がいいな）

　あそこは血と金と涙の渦巻く、人間の黒い欲望を煮詰めた場所だ。

　彼女みたく純粋なヒロインには、少しばかり刺激が強い。

「こっちだ、付いて来い」

「えっ、あっ……うんっ」

　地下闘技場から遠ざかるため、さりげなくニアの手を引くと、彼女は一瞬目を丸くした後――嬉しそうにコロコロと微笑んだ。

（さて、まずはチップだな）

　交換所へ足を向けたそのとき――『不測の事態』が起きる。

（……くそ、これ（・・）は完全に想定外だ……っ）

　ボクの視線が――バニーガールへ吸い寄せられていく。

　色白の清楚系バニー・褐色（かっしょく）のギャル系バニー・妖艶（ようえん）な大人系バニーなどなど、フロアのそこかしこに可愛らしい『ウサギさん』がいた。

（＜魅了（チャーム）＞の魔法か！？　……いや、それはあり得ない）

　ボクは二十四時間＜虚空憑依＞を展開し続けており、精神支配系の魔法を完全にシャットアウトしている。

　つまりこれは、外部からの魔法攻撃じゃなく、内部から湧き上がる情欲。

（ふざけるなよ、なんなんだ、あの魅力的な衣装は……っ）

　あざといウサ耳・露出の多いボンテージ・白いフワモコの尻尾――こんなのもはや犯罪だ、今すぐに取り締まるべきだ、聖騎士はいったい何をやっているのか。

　バニーガールはカジノにおける超ド定番の存在であり、ロンゾルキアの美麗なCGで何度も見てきた。

　しかし、しかしだ。

（まさか『映像』と『生』にここまでの違いがあるとは……っ。恐るべし、『生バニー』……ッ）

　昂（たかぶ）った気持ちを鎮めるため、深く長い息を吐き、煩悩（ぼんのう）も一緒に放出する。

（本当に……困った体だ）

　もしかしたらこれは、メインルートの攻略において『最大の障壁』となるかもしれない。

　その後、先ほどと同様に3000万ゴルドをチップと交換する。

　このVIPルームでは、『1チップ＝10万ゴルド』。

　レートが10倍に跳ね上がっているので、同じ3000万ゴルドを払っても、交換されるチップは300枚だけだ。

（よし、始めるか（・・・・））

　ボクは迷うことなく、ポーカーのテーブルへ移動する。

（……ふむ……）

　さっきのルーレットでは、同伴の女性はただ横に付くだけだったけど……。

　どうやらポーカーでは、一緒に卓を囲んでいるようだ。

　郷（ごう）に入っては郷に従え、周囲の空気に溶け込むためにも、ここは前に倣（なら）うとしよう。

「ニア、お前も楽しむといい」

　ボクはそう言いながら、チップの半分を渡した。

「い、いやいや……こんな大金、受け取れないわよ……っ」

　ニアはグイグイと突き返して来たが、半ば無理矢理にプレゼントする。

「こっちの都合に付き合わせているんだ、これぐらいの報酬は受け取れ。……と言ってもまぁ、すぐにゲームで回収させてもらうがな」

　ボクが挑発的な笑みを浮かべると、

「むっ……こう見えても私、けっこう強いんだからね？」

　超負けず嫌いなニアは、すぐに乗ってきた。

　このチョロいところは、彼女の美点だろう。

（実際、ニアはかなり強い）

　原作ロンゾルキアには『隠しパラメーター』として、『幸運値』というものが設定されている。

　これは熱心な有志たちによって解析され、一般平均は『＋100』と判明した。

　ニアの幸運値はロンゾルキアでも最上位の『＋700』、凄まじい『豪運』の持ち主だ。

　ただ……原作ホロウは恐ろしい『天運（てんうん）』の持ち主で、その値は驚異の『＋900』。

　まともにやり合えば、絶対にボクが勝つ。

（まぁホロウ・フォン・ハイゼンベルクは、公式公認の『チートキャラ』だからね）

　しかしその分、この体に付与された『デバフ』は強烈だ。

（いつも最悪のタイミングで発動する『怠惰傲慢』＋理性が飛びそうになるほど強烈な『情欲』……）

　二つの相乗効果によって、ホロウは基本的にあらゆるルートで死亡する。

　ちなみに……ロンゾルキアで最低の幸運値を誇るのは、ぶっちぎりでフィオナさんだ。

　その数値は絶望の『－1000』。

　彼女はもはや存在が『呪い』みたいなもので、『運』の介在するゲームでは絶対に勝てない。

　この世界で最も馬に手を出してはいけない人が、この世界で最も馬を愛しているなんて……皮肉な話だね。

（しかし、ポーカーをするのは久しぶりだな）

　五獄（ごごく）のみんながまだ小さかった頃、ボイドタウンの小さな家で遊んだっきりか？

（あの頃はみんなやんちゃで、いろいろと大変だったけど……楽しかったなぁ）

　昔の懐かしい記憶に浸（ひた）りつつ、なんとなく隣を見ると――偶然、ニアと目が合った。

（夜のカジノでヒロインと一緒にポーカー……。こういうイベントも、たまには悪くないね）

（夜のカジノでホロウと一緒にポーカー……。ふふっ、これはこれでデートみたい？　うぅん、頑張ってデートにしちゃおう！）

　そうこうしているうちに、ディーラーが慣れた手つきでカードを配り、ゲームが始まった。

　テーブルには、ボクとニアを含めて六人が着いている。

「ベット」

「コール」

「コール」

「コール」

「コール」

「……フォールド」

　無難な『ベッティング・ラウンド』を経て、それぞれ不要なカードを交換していく。

　そんな中、ボクは一人だけ手札を交換することなく、なんなら手札を見ることさえなく――二度目のベットでオールイン。

　テーブルが騒然となる中、一人また一人と降りて行き……最後に対面の老爺が残った。

「では、ショーダウンを」

　ディーラーの呼びかけに応じ、先に老爺が手を開ける。

「『7』の……『フォーカード』じゃっ！」

　彼はニヤリと微笑み、周囲がざわついた。

　フォーカードはほぼ（・・）最強の役、道理で降りないわけだ。

「さてさて、そちらのカードを見せてもらえるかのぅ？」

　勝利を確信した老爺に対し、ボクはパッと手を開ける。

「おや、今日はついているな。『ロイヤルストレートフラッシュ』だ」

　ポーカーにおける『最強の役』が、最初に配られた五枚で、『偶然』にも揃っていた。

「ば、馬鹿な……っ」

　老爺は勢いよく立ち上がり、驚愕に目を白黒とさせる。

「おいおい、嘘だろ……！？」

「ノーチェンジで、ロイヤルストレートフラッシュって……っ」

「……手札を見てもなかったし、ちょっとおかしくない？」

　周囲が騒然となる中、ボクは素知らぬ顔で、老爺のチップを回収する。

「いや、すまないな。こういうことがあるから、ギャンブルというのは恐ろしい」

「ぐっ、貴様……ッ」

　その後、

「すまない、またロイヤルストレートフラッシュだ」

　さらに、

「ははっ、悪いな。再びロイヤルストレートフラッシュだ」

　さっきまでとは打って変わり、ボクはひたすらに勝ちまくって、チップの山を築き上げた。

（ふふっ、大漁だね！）

　いったい何億ゴルド、いや何十億ゴルドになるだろう？

　同卓の貴族から、しこたま毟（むし）り取ったけど……心はまるで痛まない。

（何せここにいるのは、弱者を食い物にしてきた重罪人ばかり。そう遠くない未来、ボイドタウンへ迎え入れる人達だからね）

　あっちの女は人身売買の元締めマーベル・対面の老爺は麻薬カルテルの大幹部バルランドゥ・向こうの男は臓器売買組織の長ゴゾ――っとまぁこんな感じで、全員立派な極悪人だ。

　彼ら彼女からお金を奪っても、良心は欠片も痛まない。

　それどころかむしろ、絞り尽くしたいまである。

（ただ、これをそのまま懐に入れるのは、なんだかちょっと悪い感じがするな……）

　どうせ立場の弱い人から、強引に吸い上げたお金だろうし……慈善事業にでも使うか。

　ハイゼンベルク家は四大貴族であり、多種多様なボランティアを行っている。

　弱者救済――そういう社会的な責任を果たすのもまた、力ある貴族の大切な役目だ。

　そうしてボクがお金の使い道について考えていると、

「「「……」」」

　無茶苦茶な役で勝ちまくっているせいか、周囲から冷たく鋭い視線が飛ぶ。

「ね、ねぇホロウ……？　あなた、まさかとは思うけど……っ」

　恐る恐る問い掛けてくるニアへ、

「見ての通り、イカサマをしている」

　小さな声で淡々と答えを返した。

　ロイヤルストレートフラッシュなんて、普通にやっていて揃うわけがない。

　それが今や四連続、誰がどう見てもイカサマだ。

　ちなみにネタは、とっても簡単。

（裏カジノは『イベント』、ここで使われるトランプの柄は、完全に固定されている）

　だから事前に、裏カジノで用いられるのと全く同じトランプを買って、虚空界にロイヤルストレートフラッシュをセットしておいた。

　後は自分のカードを開けるとき、＜虚空渡り＞を使って『配られた札』を『虚空界の札』と入れ替える。

　そうすればあら不思議、ロイヤルストレートフラッシュの完成だ。

「どうやっているのか知らないけど、いくらなんでもやり過ぎよ！　こんなの明らかに不自然だわ！」

「だろうな」

　あからさまでいい。

　いや、あからさまが（・）いい。

　ボクとニアが小声で密談を交わしていると、VIPルームの奥から、屈強な五人の黒服がやってきた。

　みんな穏やかな笑みを浮かべているけど、目が全く笑っていない。

　ちなみに先頭を歩くのは、ボクたちをここまで案内してくれたスキンヘッド。

　もしかしたら、けっこう上の立場なのかもね。

「お客様、支配人がお呼びです。どうかこちらへ御足労願えませんか？」

「くくっ、なんだ『スペシャルVIPルーム』でもあるのか？」

「まぁそんなところです」

「そうか、それは楽しみだ――おい、行くぞ」

「うぅ……。高級ディナーじゃなかったから、カジノデートに切り替えようと思ったのに……なんで、どうしてぇ……っ」

　その後、ボクとニアはバックヤードに通され、狭く薄暗い道を右へ左へと進んで行く。

「随分と入り組んだ造りだな」

「……えぇ、こちらの方がいろいろと便利なモノで」

　大方、ボクのような違反者を逃がさないようにするためだろう。

　そのまま歩くことしばし、通路の突き当りに重厚な鉄の扉が見えた。

「どうぞ、お入りください」

　スキンヘッドに言われるがまま、部屋の中に入るとそこには――剣や角材や鉄パイプを持った、筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）の男がワラワラといた。

　顔に刺青（いれずみ）が入っていたり、大きな古傷があったり、みんな堅気（かたぎ）には見えない。

　そして部屋の一番奥には、着物を纏（まと）った眼帯の老人が一人。

（おっ、いたいた！）

　あれがこの裏カジノの支配人であり、ヴァラン辺境伯の右腕ベラルタ・グノービスだ。

　嬉しいよ、やっと会えたね。

　ボクがほっこりとした温かい気持ちを抱いていると、背後でガチャリと冷たい音が響く。

「くくくっ、これでお前たちはもう、どこにも逃げられねぇぞ……？」

　スキンヘッドの男はそう言って、ニィと邪悪な笑みを浮かべた。

　どうやら、扉の鍵が閉められてしまったようだ。

「おらぁ゛、まずは服脱いで詫（わ）びろやッ！」

「土下座だ土下座ッ！」

「くだらねぇ真似（イカサマ）しやがって、無事に帰れると思うなよッ！」

　黒服の男たちが怒声をあげる中、ボクは周囲をキョロキョロと見回し――スキンヘッドに問い掛ける。

「……一つだけ教えてほしい、出口は（・・・）本当に（・・・）あそこだけ（・・・・・）なのか（・・・）？」

「あぁ、そうだとも！　ここは地獄の密室！　お前たちは完全に『袋（ふくろ）の鼠（ねずみ）』だッ！」

「――ありがとう、いいことを聞かせてもらった」

　ボクはつるつるの頭を鷲掴みにし、そのままポイと後ろへ放り投げる。

「ぉ、ぉおおおおおおおおおおおおおお……！？」

　スキンヘッドは音速を超え、鉄製の扉に激しく衝突。

「が、は……っ」

『唯一の出入り口』は、ぐちゃぐちゃにひしゃげてしまった。

　あれじゃもはや、扉としての役割は果たせないだろう。

「「「なっ！？」」」

　黒服たちが驚愕に目を見開く中、ボクは飛び切り邪悪な笑みを浮かべる。

「くくくっ、これでもうどこにも逃げられないぞ？　お前たちは完全に『袋の鼠』だ」