聖暦1015年5月30日、ハイゼンベルク家の屋敷にあるドレスルーム。

「よし、こんなところかな」

　大きな姿見（すがたみ）に写るボクは、いつもの制服でもなければ、オフィシャルな貴族衣装でもなく――裏カジノ仕様の黒いフロックコートだ。

　向こうのドレスコードに則（のっと）って、目元部分だけ隠れる蝶を模（も）した仮面を付けているため、ボクがホロウ・フォン・ハイゼンベルクとバレる心配はない。

　現在時刻は十七時。

　裏カジノの営業開始まで後一時間。

　衣装よし。

　入場許可証よし。

　コンディションよし。

　準備万端のボクが、ドレスルームから自室へ移動すると――オルヴィンさんにばったりと出くわした。

「これはこれは坊ちゃま、ヴァラン辺境伯の裏カジノへ行かれるのですね？」

「あぁ、もうじきな」

「であれば、『女性の手配』はいかがいたしましょう？　私の方で戦闘や諜報に秀でたメイドを選出しましょうか？」

「……どういう意味だ？」

　彼の意図するところが、よくわからなかった。

「恐れながら、上流階級のカジノでは、女性を同伴するのが基本です。会員制の裏カジノへ潜入するのであれば、その場に上手く溶け込むためにも、どなたかお連れになるのがよろしいかと」

「なるほど……では、こちらでなんとかしておこう」

「はっ、承知しました」

　確かに言われてみれば、ロンゾルキアのカジノ客たちはみんな、美しい女性を同伴していたっけな……。

　一人でゲームをプレイしているときは、まったく気付かなかったけれど、ここではそういう習（なら）わしがあるようだ。

（ふふっ、いいね。こういうの大好きだよ）

　この世界に浸透した文化や風習を知るのは、『自分がロンゾルキアに生きている』という実感を強く得られる。

　っとまぁそういうわけで、急遽（きゅうきょ）『パートナー探し』をすることになった。

（オルヴィンさんの言っていた『メイドを連れて行く』というのは……駄目だ）

　彼女たちを危険な目に遭わせるわけにはいかない。

　もしも命を落とすようなことになれば、頑張ってコツコツと稼いできた好感度が、無駄になってしまうからね。

　それに何より、ハイゼンベルクの者が近くにいたら、自由に＜虚空＞を使えない。

　だから、今回はパス。

（しかし、ボクの誘い出せる女性、か……）

　目を瞑（つぶ）り、右手を顎に添え、思考の海に浸（ひた）る。

（エンティアは……無理だな）

　あの引き籠りは、禁書庫から出たがらない。

　まぁ最悪、日本の知識を出汁（だし）にすれば、なんとかなりそうだけど……。

　腰に黒い翼の生えた人間は、あまりに目立ち過ぎる。

　そのうえ彼女は今、『イヤイヤ期』の真（ま）っ只中（ただなか）――面倒くさいので却下だ。

（フィオナさんは……うん、論外）

　これ以上、悪い遊びを覚えられては困る。

　あの借金馬女には、馬と魔法の研究だけ与えておけばいい。

　今の生活でも十分以上に幸せそうだし、このままこちらでコントロールしている方が、ボクも彼女も一般社会も――きっとみんなが幸せになる。

（ダイヤは……やめておこう）

　本来なら最有力候補にあがるんだけど、今はちょっとばかしタイミング悪い。

　現在建設を進めている虚（うつろ）の本拠地『王の虚城（こじょう）』で、『ボクとダイヤの寝室が隣同士』という、割と真剣にどうでもいい問題が発生。

　既に三度も『五獄集会』が開かれているけれど、未だ解決の方向性は見えていない。

　今ここでボクがパートナーにダイヤを選べば、きっとさらに面倒なことになってしまう。

　まぁなんだかんだで、みんなとても仲がいいから、大丈夫だとは思うけど……余計な波風は立てたくない。

　っというわけで、ダイヤを筆頭とした五獄のメンバーは全員なしだ。

（そうなると……消去法的にもう『彼女』しかいないな）

　ボクは早速＜交信（コール）＞を飛ばし、先方の予定を確認する。

（――おいニア、今から会えるか？）

（ほ、ホロウ！？　会えるかって……どうしたの急に？　最近なんか学校もよく休んでいるし、魔宴祭（まえんさい）も欠席しちゃうし……ハイゼンベルク家で何かあったの？）

（少しいろいろとあってな。それよりも、お前と一緒に出掛けたいところがあるんだ）

（一緒にって……二人っきり？）

（まぁ、そうなるな）

　同伴する女性は、一人いれば十分だ。

（無理にとは言わん。都合が付かないのなら――）

（――行く、絶対行く！　場所はどこ？　すぐに準備するわ！）

　えーっと、裏カジノの付近に何か目印になるものは……っと、アレ（・・）だな。

（王都北部の『ル・グラン』という店の前だ。一応ドレスコードがあってな、適当に着飾って来い）

（えっ……えぇ、わかったわ！（ちょ、ちょちょちょ……ちょっと待って……っ。ル・グランって言ったら、超高級ディナーのお店じゃない！？　それに着飾って来いって……えっ、えっ、どうしよう……まさか告白！？　そんなまだ心の準備が……ッ））

　ちょうど暇を持て余していたのか、ニアはかなり乗り気だった。

　いやぁよかったよかった。

　カジノは遊び場、どうせなら楽しまなきゃね。

（では、一時間後に落ち合おう）

（うん、楽しみにしてるわね）

　その後しばらくして、ボクがル・グランの前でぼんやり待っていると――前方から絶世の美少女ニア・レ・エインズワースが歩いてきた。

「ど、どう……かしら？」

　ニアは僅（わず）かに頬を赤く染め、気恥ずかしそうに小首を傾げる。

　彼女の装いは、シンプルな黒のI（アイ）ラインドレス。

　服の上からでもわかる暴力的な胸の膨らみ、ほっそりと引き締まった魅力的な腰つき、大きく露出した魅力的な肩のライン。

　髪を結（ゆ）いあげているため、白く艶（なまめ）かしいうなじが目を引く。

　はっきり言って、めちゃくちゃ似合っていた。

　ボクの中の『情欲』が、猛（たけ）り狂って仕方がない。

　なんならもう裏カジノなんか放っておいて、このまま屋敷へ連れ帰りたくなった。

（ふぅー……鎮まれ鎮まれ……っ）

　これから大事な仕事がある。

　ヴァラン辺境伯の右腕ベラルタ・グノービスを絞り上げ、『とある情報』を吐かせるという、とてもとても大事な仕事だ。

（そうだよ、ニアをお持ち帰りするのは、別にその後からでも遅くな……って違う違う違う！）

　平時の思考まで乗っ取られ掛けたボクは、彼女のあまりに魅力的な姿を目にしないよう、視線を明後日（あさって）の方角へ向けながら――『原作ホロウらしい』感想を口にする。

「……ふん、馬子（まご）にも衣裳（いしょう）だな」

「ふふっ、素直じゃないんだから」

　ニアはそう言って、とても嬉しそうに微笑んだ。

「それにしても、ちょっと意外だったわ。まさかあなたに誘ってもらえるだなんて」

「迷惑だったか？」

「うぅん、嬉しい」

　彼女は大輪の花が咲いたように微笑む。

（……さすがはヒロイン、やっぱりめちゃくちゃ可愛いな）

　その後、ボクはニアを連れて正面の建物の階段を下り、超高級ディナー店として有名なル・グラン――の地下へ進む。

「……んっ……？」

　不思議そうに小首を傾げるニアへ、蝶を模（も）した仮面をプレゼントする。

「こいつを顔に付けておけ」

「……なに、これ……？」

　彼女は小首を傾げながらも、大人しくボクの言うことに従った。

　そのままカツカツカツと薄暗い階段を下りていくと、仄（ほの）かに揺れる蠟燭（ろうそく）の光が見えてきた。

（ふむ、ここだな）

　最下層には大きな鉄の扉があり、それを守るように屈強な男が立っていた。

　彼はこちらへジロリと視線を向け、古い太刀傷の走った口を開く。

「……入場許可証（ふだ）は？」

「ここだ」

　奴隷商グリモアで手に入れた、漆黒のカードを渡す。

　男は入場許可証の表面に魔力をかざし、きちんと砂時計が浮かび上がることを――本物であることを確認したうえで、こちらへスッと返却した。　

「どうぞ」

　ボクたちを『正規の客』と認識した彼は、ぶっきらぼうにそう言うと、鉄製の扉をギィと開ける。

　遠慮なく中へ入って行き、薄暗い廊下を進むとそこには――煌（きら）びやかな『賭けの世界』が広がっていた。

　ポーカー・バカラ・ブラックジャック・ルーレット・ダーツ・チェスなどなど、様々な遊戯がかなりの高レートで行われている。

「ね、ねぇホロウ……ここって違法なカジノなんじゃ……？」

「見ての通り、『裏カジノ』だ」

「……高級ディナーはどこ？　もしかしてこれ、デートじゃない……？」

「お前、たまにわけのわからないことを言うよな」

「うぅ、そうよね……。あのホロウが告白なんて、高級ディナーのお誘いなんて、あり得ないわよね……っ」

　ニアは何やらブツブツと呟きながら、がっくりと肩を落とした。

　どうやら裏カジノは、あまりお気に召さなかったらしい。

　まぁここまで来たのだから、付き合ってもらわないと困る。

　ちなみに原作ロンゾルキアは、中世ヨーロッパの世界観を参考に作られており、酒も賭博も十五歳からオーケーだ。

　と言ってもここは、王国の認可を得ていない『裏カジノ』だから、普通にアウトなんだけどね。

（さて、チップは……っと、あそこだな）

　ボクは前方の交換所へ向かい、

「おい、これを全部チップに換（か）えてくれ」

　金貨のパンパンに詰まった革袋を三つ、カウンターにドサリと置いた。

　だいたい3000万ゴルドぐらいかな？

　一夜の遊びには、些（いささ）か過ぎた額だ。

「しょ、少々お待ちくださいッ！」

　受付の男はゴクリと唾を呑み、無作為に抽出した金貨を秤（はかり）に乗せ、それが本物であることをしっかりと確認。

　それから少しして、山のような大量のチップが用意された。

　確かここのレートは『1チップ＝10000ゴルド』のはずだから、3000枚ほどあるはずだ。

「こちらは私がお運びいたしますので、お客様はどうぞお好きなご遊戯へ」

　受付の男はそう言いながら、チップの乗った専用の台車を押す。

　どうやら同行してもらえるらしい、楽で助かるね。

「ふむ……とりあえず、アレ（・・）でいいか」

　軽く遊戯場全体を見回し、ルーレットを選んだ。

　おそらくこれが、一番手っ取り早く『目的』を達成できるだろう。

　適当に空いた席へ腰を下ろすと、ニアは左隣にポスリと座った。

（まぁ最初だし、こんなところかな）

　台車に乗せられた50枚のチップを『25番』に賭けた。

（一回のゲームで50チップ＝50万ゴルド……。我ながらけっこう張ってるね）

　ボクがそんなことを考えていると、右隣にいた陽気な小太りの男が感嘆の声をあげる。

「ほほぉーっ。いきなり一点掛け（ストレートアップ）の50枚とは、えらく気前がよろしいですなぁ！」

「ふっ、ヒリ付く勝負がしたくてな」

「なるほどなるほど、これは楽しい場になりそうだ！」

　彼はそう言いながら、11番を中心に合計9枚のチップを花弁のように並べた。

　所謂（いわゆる）『フラワーベット法』と呼ばれる、『ミドルリスク・ハイリターン』の賭け方だね。

　その後――ボクはひたすらに負けた。

　負けて負けて負けて負けて、ただただチップを失い続けた。

「ねぇホロウ、随分と負けがこんでるけど……大丈夫なの……？」

「問題ない、どんどん溶かしていくぞ」

「え、えぇー……っ」

　それからさらに三ゲーム負けて、手持ちのチップを半分ほどに減らしたところで、ガシガシと後頭部を掻（か）く。

「ふむ、参ったな。どうやら今日は、あまりツキがないらしい」

「ははっ、そういう夜もございましょう。いやしかし、豪快な賭けっぷりだ。見ていて気持ちがいい」

　右隣の陽気な男は、楽しそうに笑った。

　ちなみに彼は、勝ったり負けたりを繰り返しており、収支は『トントン』か『やや負け』ってところだろう。

「ふふっ、そうか？　では、もっと面白いモノを見せてやろう」

　ボクは台車のチップを全て『1番』に乗せた。

「ここらで一つ大勝負だ。手持ちを全て1番に賭けよう。これで勝てば、今までの負けは帳消し――いや、大きく勝ち越すな」

「ほっ、ほほほほ……！　いや、素晴らしい！　あなたこそ、真（まこと）のギャンブラーだ！」

　小太りの男は手を叩いて喜び、

「おいおい、いくらなんだアレ……っ」

「ひーふーみーよー……だいたい1500万ゴルドってところか？」

「はぁ！？　ルーレットの1ゲームに賭ける額じゃねぇぞ！？　いったいどこの大貴族様だ！？」

　周囲の客たちも、にわかに騒がしくなった。

　いい具合に場が盛り上がったところで、ディーラーが心苦しそうに頭を下げる。

「お客様、大変申し訳ございません。こちらのテーブルでは、『マキシマムベット』は300枚が上限となっておりまして……」

「むっ、そうなのか？　なるほど、ルールとあらば仕方あるまいな。いやしかし残念だ。せっかく場も盛り上がっているというのに……」

　ボクが意気消沈したフリをして、がっくり両肩を落とすと――奥の方から、黒服のスキンヘッドがやってきた。

「お客様、もしよろしければ、『VIPルーム』へご案内いたしましょうか？」

「VIPルーム……？」

「はい。そこではこの一般ルームよりも、遥かに高レートでお遊びいただけます。また、『VIP限定の特別な催し』も開かれており、『刺激的で非現実的な体験』をご用意しております」

「ほぅ、そんなものがあるのか。面白い、是非案内してくれ」

「承知いたしました。では、どうぞこちらへ」

　……ふふふっ、食い付いた食い付いた！

　ボクを『カモ』だと勘違いしたハイエナが、気持ちいいぐらいに釣れたぞ！

　キミたちが食われる側なのにね。