聖暦1015年5月29日。

　久しぶりにレドリックへ登校したボクは、エリザと二人きりの状況を作るため、まずはニアに声を掛けた。

「放課後、エリザを屋上へ呼び出せ」

「えっ、どういうこと……？　何をするつもりなの……？」

　彼女の瞳が不安そうに揺れる。

　どういうわけか、強い警戒を示しているようだ。

「二人きりで大切な話がしたいんだ」

「ふ、『二人きり』で……『大切な話』……ッ！？」

「あぁ、そろそろ『お互いの関係』を深めておかなければと思ってな」

「そんな……関係って……っ」

　ニアの顔が絶望に染まっていく中――突如スンと真顔に戻った。

「ねぇ、もしかしてだけど……またいつもの（・・・・）悪巧み（・・・）？」

「それ以外に何がある？」

「はぁ……おかしいと思った（あのホロウが屋上で告白とか、普通に考えてあり得ないわよね。ふぅ、よかったぁ……）」

「さっきから何を慌てているのか知らんが……こっちにもいろいろと事情がある。さっさと呼んで来い」

「はいはい、ホロウ様の仰せのままに」

　ってな感じでニアにお願いして、エリザを呼び出してもらった。

　放課後、

「……私になんの用だ？　極悪貴族ホロウ・フォン・ハイゼンベルク」

　屋上に現れたエリザは、白銀の瞳を鋭く尖らせた。

　うん、かなりツンツンしているね。

（まぁシステム的（・・・・・）に当然か）

　エリザ・ローレンスはロンゾルキアの中でも、トップクラスに『善性』の高いキャラ。

　一方のホロウ・フォン・ハイゼンベルクは、トップクラスに『悪性』の高いキャラ。

　両者は完全に水と油であり、初期の好感度はゼロを越えて、マイナスに設定されている。

　だからこの冷たい反応は、至って自然なこと。

　むしろここで好意的に来られた方が、「何かおかしなことが起きているんじゃ？」と警戒してしまう。

（ホロウとエリザの在り方は、完全に正反対だけど……。この二人にも『結婚ルート』が実装されているんだから、ロンゾルキアの自由度は凄いよね）

　頭の片隅でそんなことを考えつつ、エリザとの会話を進める。

「くくっ、そう邪険にしてくれるな。俺はただ、クラスメイトと親交を深めようと思っただけだ」

　ボクが柔らかく微笑み掛けるも、向こうの警戒は変わらない。

　なんならちょっと厳しくなったくらいだ。

「……何故休んだ？」

「ん？」

「魔宴祭（まえんさい）だ。本来ならば、私とホロウは準々決勝で当たるはずだった。お前との戦いを見越し、それ相応の備えをしてきたというのに……『不戦勝』というつまらぬ勝ちを拾わされた。どうして欠席した、まさか怖気（おじけ）づいたわけでもあるまい」

「別に大した理由などない。このイベントに然（さ）して『旨み』を感じなかった、ただそれだけのことだ」

　ボクが正直に答えると、エリザの顔が一層険しくなった。

「お前のそういう全てを見下した態度が、私はどうにも気に入らん」

「お前のそういうハッキリとした態度が、俺はとても好ましく思うぞ」

　馬鹿にされたと思ったのか、エリザはキッと睨んでくる。

（いや、今のは普通にボクの本心なんだけど……）

　残念ながら、『煽り』と捉えられてしまったらしい。

　まぁ好感度がマイナスだから、仕方のないことだね。

「それで、なんの用だ？」

「さっき言っただろう。クラスメイトと親交を深めようと思っただけだ」

「何を企んでいるのか知らんが……お前のおふざけに付き合っている暇はない。用がないのなら、私はもう行くぞ。この後、『第四位』との準決勝が控えているのでな」

　第四位ということは……ニアと戦うのか。

　魔宴祭（まえんさい）については、もう完全にノータッチだから、まったく知らなかったよ。

　どうやら学校サイドのイベントも、ボクの思う通りに進んでいるようだね。

　クルリと踵（きびす）を返し、出口の方に歩いていくエリザへ、ちょっとした爆弾を投げてみる。

「まったく、この俺が誘ってやっているというのに……。つれない女だな、『白銀の死神』さんは」

「ッ」

　瞬間、彼女は勢いよくバッと振り返り、腰の太刀に右手を添えた。

「貴様、どこでその名を……っ」

「俺を誰だと思っている。この程度の情報、調べればすぐにわかる」

「……他に、私の『正体』を知っている者は？」

「安心しろ、俺だけだ」

「……そうか。ではその口を塞げば、問題ないということだな？」

「あぁ、『実現不可能』という点に目を瞑（つぶ）れば、お前の言う通りだな」

　ボクとエリザ、二人の視線が静かに交錯する。

「私は『魔法士殺し』の異名を取る聖騎士だ。さらに言うならば、貴様は棒立ちで隙だらけ、こちらは既に構えを取っている。『序列第一位』とはいえ、この状況で勝てるとでも……？」

「はっ、勝負にもならん」

「……忠告はしたからな」

　次の瞬間、エリザの体がバネのように弾（はじ）けた。

　一歩で間合いを詰めた彼女は、大上段から鋭い斬撃を振り下ろす。

「――覚悟ッ！」

　眼前に白銀の太刀が迫る中、ボクは思わずため息を零した。

（……おいおい、さすがにこれ（・・）はないだろう……）

　目の前にあるのは――白銀の太刀の『峰（みね）』。

（好感度がマイナスのボクに秘密を知られたうえ、何度も挑発を受けたにもかかわらず……＜銀閃（ぎんせん）＞を切らないどころか、『峰打ち』で来るなんてね）

　やはりエリザ・ローレンスという少女は、優し過ぎる（・・・・・）。

　いや、もはやこれは『甘い』と言っていいだろう。

　彼女は過酷なロンゾルキアで生きていくには、あまりに純粋で真面目で『いい子』が過ぎる。

　だから、付け入られるんだ。

　ヴァラン辺境伯のような邪悪に。

（でも、そういう甘さは嫌いじゃない）

　エリザのように純粋で真っ直ぐなキャラは、個人的にとても好きだ。

　多分、根っこのところがニアと同じなんだろう。

　顔も性格も価値観も全て違うけれど、ヒロイン特有の『高潔（こうけつ）な精神性』――この一点において、二人は通じるところがある。

（まぁでも、ボクに向かってくる分には、容赦なく叩き潰すけどね）

　迫りくる白銀の峰打（みねう）ちを左半身になって避け、流れるようにエリザの細い首を鷲掴みにし――塔屋（とうや）の壁に叩き付けてやった。

「が、は……っ！？」

　背中を強打した彼女は、あまりの衝撃に太刀を手放す。

「だから言っただろう、『勝負にもならん』と……って、あれ？」

　口の端から泡を吹き、目の焦点がブレて、瞳孔が開き掛けていたので、大慌てですぐに手を離すと……エリザの体はズルズルと落ちた。

「ケホッ、カハッ、コホッ……」

　彼女は四つん這いの姿勢で、苦しそうに何度も咳（せ）き込（こ）んだ。

（……ごめん、ちょっと強く締め過ぎたかもしれない）

　失神されても困るから、かなり手加減はしたんだけど……申し訳ない。

「はぁ、はぁ……ッ」

　エリザは口元を拭いながら、ふらつく足でなんとか立ち上がる。

　彼我の実力差を理解したのか、再び襲い掛かってくることはなく、足元に落ちた太刀を拾い、ゆっくりと鞘に納めた。

「……ホロウ、お前の目的はなんだ？　この私を強請（ゆす）るつもりか？」

「端的に言うと――俺の手駒になれ」

「断る」

　即答だ。

　そりゃそうだよね。

　ヴァラン辺境伯に『首輪』を嵌（は）められている限り、孤児院の家族を人質に取られている限り、エリザは決して逆らえない。

　どんな命令にも『絶対服従』だ。

　そんなことはわかったうえで、断られるのを理解したうえで、敢（あ）えて声を掛けた。

（なんと言っても今回の目的は、『関係の構築』だからね）

　原作のメインルートにおいて、エリザは魔宴祭（まえんさい）の決勝でアレンに敗北し――二人の関係が構築された。

　その『代替品となるイベント』を、今ここで無理矢理に作ったのだ。

（エリザはボクに負けた、言い訳のしようもない完敗を喫（きっ）した）

　きっとこの事実は、『第二章の最終盤面』で活きてくるだろう。

「悪いが、ホロウのような外道に尻尾を振るつもりはない」

「ヴァランの狸爺（たぬきじじい）よりは、いくらかマシだと思うがな」

「……お前、いったいどこまで知っているんだ……！？」

　驚愕に瞳を揺らすエリザを他所（よそ）に、ボクは淡々と告げる。

「一つ宣言しておこう。お前は近い将来、自らの意思で俺に懇願（こんがん）する――『助けてくれ』、とな」

「そんなことは天地がひっくり返ってもあり得ない。それに……私はもう逃げられん。一生、『首輪』を嵌（は）められたままだ……っ」

　彼女は昏（くら）く淀（よど）んだ瞳で、グッと拳を握り締めた。

「悪いがこれは、『決定事項』だ。お前にも、ヴァランにも、拒否する権利はない」

「ふっ、聞きしに勝る傲慢（ごうまん）さだな。よくもまぁそこまで増長できたものだ」

「褒め言葉として受け取っておこう」

　ボクはクルリと背を向け、そのまま屋上を後にした。

『名刺交換』は無事に終了。

　これでエリザの中にボクという存在が――ホロウ・フォン・ハイゼンベルクが、深々と刻み込まれただろう。

　フラグは立った。

　もうこの第二章にやり残したことは何もない。

（さて、そろそろ『闇の大貴族』ヴァラン辺境伯を仕留めに入るか！）

　明日はいよいよ最後のイベント――『裏カジノ』に潜入だ！