少女三人がうちの屋敷に入ったのをしっかりと確認したボクは、奴隷商キールに目を向けようとして――ハッと息を呑む。

　それもそのはず、

「あのような少女たちを……奴隷に……ッ」

　オルヴィンさんのただでさえ彫（ほ）りの深い顔が、さらにゴワッと険しくなっていたのだ。

（……怖い、怖いよ……っ）

　いつも温厚で優しい人が怒ると、どうしてこんなに怖いんだろう。

（まぁ彼、『奴隷制度』が大っっっ嫌いだからね……ぶち切れるのもやむなしか）

　ちなみに、ハイゼンベルク家が奴隷を厳しく禁じているのは、オルヴィンさんの強い意向を受けてのことだ。

　彼は先代の頃から仕える古株（ふるかぶ）の中の古株で、父ダフネスが生まれる前より、ハイゼンベルクに忠を尽くしてきた。

　そんなオルヴィンさんが、あらゆる手段を講じて、必死に嘆願（たんがん）した結果――うちの領内では、完全に奴隷が禁じられたのだ。

「さて、そこの奴隷商よ。自分が何をしたのか、わかっているな？」

「も、ももも、申し訳ございません……っ。しかし、うちの領の法律では――」

「――他領（よそ）の法なぞ知ったことではない。ここではハイゼンベルクが規則（ルール）だ」

　正論パンチを食らったキールは、ほんの一瞬だけ苦い顔を浮かべた後――すぐに嘘くさい笑みを貼り付け、スススッとこちらへすり寄ってくる。

「ホロウの旦那、どうかこれでお目こぼし願えませんか……？」

　彼はそう言って、小さな革袋（かわぶくろ）をこっそりと渡してきた。

「ふむ……」

　中身は金貨、だいたい30万ゴルドぐらいか。

　うちの借金馬女に渡せば、ほんの数時間で溶かしてくる額だ、餌代にさえならない。

「……不愉快だな。この程度の端金（はしたがね）で、俺の機嫌が取れると思ったか？」

「ま、まさかっ！　こちらは一時金で、また後ほど『誠意ある額』を――」

「――罪状に贈賄（ぞうわい）を追加してやろう。奴隷三人の持ち込みと合わせれば……ははっ喜べ、150年は固いぞ？」

「そ、そんな無茶苦茶な……っ」

「生憎（あいにく）、うちの領法は厳しくてな。聞くところによれば、王国でも随一とのことだ」

　ハイゼンベルク領は、犯罪者に厳しい街と知られる。

　しかしその反面、真っ当に生きる者からすれば、『天国のように住みやすい』と評判だ。

　何せここは、凶悪犯罪の発生率が王国で最も低いからね。

　悪名高きハイゼンベルク家の支配する街だから、他の犯罪組織がそう簡単に入って来られない。

（極稀（ごくまれ）に馬鹿な奴等がちょっかいを掛けて来るけど……そういうときはボクかオルヴィンさんが動いて、すぐに消すことになっている）

　この圧倒的な治安のよさがファミリー層に刺さり、ハイゼンベルク領の人口増加率は例年、王国全土でも『トップスリー』に入っていた。

　結果として、うちの税収は年々上がり続け、今や絶大な財力を誇っている。

（ひゃ、150年も牢獄生活……そんなのもう『終身刑』と一緒じゃねぇか……っ）

　地獄のような刑期を告げられたキールが、頭を抱えて崩れ落ちたそのとき――聴衆の中から、トーマス伯爵が飛び出した。

　どうやら心配になって、こっそりと見に来ていたらしい。

「ほ、ホロウ様……！　私は（・・）やりました（・・・・・）、全て（・・）貴方の（・・・）仰せの（・・・）ままに（・・・）……ッ！」

「あぁ、ご苦労だったな、見事な働きぶりだ。大人しく、『吉報（・・）』を待つといい」

　その瞬間、彼の顔がぱぁっと華（はな）やぐ。

「あ、ありがとうございます！　本当に……本当に、ありがとうございますッ！」

　トーマス家は三男坊の馬鹿（フランツくん）が暴走し、ハイゼンベルク家の不興を買った――という噂が流れている。

　その結果、これまで付き合いのあった貴族や卸業者（おろしぎょうしゃ）は、まるで示し合わせたかのように手を引いたそうだ。

　貴族社会で完全に孤立し、没落寸前のトーマス家……ボクはこれを『利用できる』と考えた。

（落ちぶれた貴族は、『最後の花火』とばかりに危ない薬や高い奴隷に手を出し、そのまま破滅……というのがド定番）

　だからこそ、怪しまれない。

　急に高価な奴隷を頼んだとしても、『気の触れた当主の暴走』だと、向こうが勝手に解釈してくれる。

　そういうわけでボクは、トーマス伯爵と連絡を取り、彼をうちの屋敷へ招いた。

「ようこそトーマス卿（きょう）、さぁ楽にしてくれ」

「は、はい、失礼します」

　机一つ挟んでソファに座ったところで、『計画』の概要を伝えた。

「ほ、ホロウ様……私めが……これ（・・）を……？」

　奴隷を買い付けること、奴隷商を嵌（は）めること――トーマス伯爵は最初、この二点に強い抵抗を示した。

　まぁ無理もない。

　トーマス家は田舎の中堅貴族であり、五代目当主グレイグ・トーマスは、家族思いの善良な優しい男だからね。

　家を破滅に追いやったフランツを勘当（かんどう）せず、未だに面倒を見てやっているところからも、その愛情深さが読み取れる。

　そんな心優しい男が、王都の高価な奴隷を買い漁り、奴隷商を罠に掛けるなんて……そう簡単に決心のつくことじゃない。

　しかし、しかしだ。

「『なんでもします』、貴殿がそう言ったのではなかったかな？」

「そ、それは……っ」

　自分の吐いた言葉ゆえ、否定するのは難しい。

「トーマス卿、世の中には二種類の人間しかいない」

　ゆっくりと立ち上がったボクは、トーマス伯爵の背後に立ち、その肩にポンと手を乗せた。

「目の前のチャンスを掴める人間と見逃す人間――はてさて、貴殿はどちらの口かな？」

「……ッ」

　彼は言葉を詰まらせ、ゴクリと唾を呑む。

「このまま行けば、遠からずトーマス家は滅びる。そうなっては、大切な家族を路頭に迷わせてしまう。それは貴殿の望むところではないだろう？」

「も、もちろんです」

「これは好機だ、千載一遇の。妻と子供を救える、またとないチャンス。……違うかな？」

「……家族を救える、チャンス……っ」

　ふふっ、揺れているね。

　こういうときは無理に押すのではなく、敢えて引く（・・）のがいいだろう。

「まぁ……どうしても嫌だというのなら無理強いはしないさ」

「……えっ？」

「何を驚いているんだ？　別にトーマス卿でなくとも、困っている貴族ならゴマンといる。今回はたまたま、貴殿が目に付いたというだけのこと。あまり乗り気でもないようだし、この仕事は別の困っている貴族に任せ――」

「――お、お待ちください！」

　トーマス伯爵は、勢いよくバッと立ち上がった。

「や、やります……自分にやらせてくださいっ！」

「おやおや、急にどうしたんだ。さっきまであんなに、渋い顔をしていたじゃないか」

「……自分が甘かった、間違っておりました。『人生を変えるチャンスは、何度もやってこない』――亡くなった父の言葉です。ホロウ様、どうかお願いします。その仕事、私にお任せください！　どうかもう一度だけチャンスを……っ」

　彼は深々と頭を下げ、自ら懇願（こんがん）してきた。

　うんうん、やっぱり『自主性』って大事だよね。

　ボクに脅されて無理矢理やるよりも、こうして自分の意思で前向きにやった方が、きっと仕事の質も上がる。

　彼だって、チャンスを掴もうと必死になるからね。

「くくっ、いいだろう」

「あ、ありがとうございます！」

「早速だが、ここに俺の作った『台本』がある。多少アレンジを加えても構わんが、本筋は外さんようにな？」

「……はぃ、承知しました……っ」

　台本に目を通す時間を取った後、すぐに狙いの奴隷商へ＜交信（コール）＞を繋げさせる。

【わ、私は五代目トーマス家当主フランツ・トーマスだ。そちら店で奴隷を買いたい】

【へいへい、トーマスの旦那ですね。ちなみに……うちのことはどちらでお知りに？（トーマス家っていやぁ、確か最近ハイゼンベルク家を怒らせたあの馬鹿貴族か……。ひひっ、こりゃい～ぃ『カネヅル』が来たぞ！）】

【王都の案内所で聞いたんだ。少々値は張るが、美人揃いのいい店があると】

【へへっ、ありがとうごぜぇやす（よしよし、ルートに問題はなさそうだな）】

【急な話で悪いのだが、明日の晩までに若い女の奴隷を三人、うちの屋敷へ寄越してほしい】

【明日ぅ？　旦那ぁ、さすがにそれは無茶ですよ。うちからトーマス領までは、どんなに急いでも三日は掛かりやす】

【それは広大なハイゼンベルク領を迂回（うかい）するからだろう？　遠回りをせずに突っ切れば、明日の夕方には着くはずだ】

【まぁそうですけど……ハイゼンベルクのところは、奴隷を禁止してますからねぇ。万が一にでも見つかりゃ、コトなんですよ】

【心配は無用だ。領主のダフネスは今、公務で屋敷を離れている。それにあそこの次期当主は、怠惰傲慢なボンクラ息子だ。わざわざ検問なんて面倒なことはしない。だから、早く奴隷を送ってくれ！　うちの事情は知っているだろう！？　最近はずっと災難続きで、女でも抱かねばやってられんのだッ！】

【はぁ……わかりやした。その代わり、特急料金で三割増しですよ？　もちろん、全額前払いっす】

【おぉ、ありがとう！　恩に着るっ！】

【へへっ、まいどありぃ！（あぁ……こりゃもうトーマス家は終わりだな。当主が『情欲』に呑まれてやがる……哀れな男だねぇ）】

　ってな感じで、哀れな男（キール）を釣り上げた。

　ボクとトーマス伯爵のやり取りを目にした奴隷商は、ハッと何かに気付き、奥歯を強く噛み締める。

「て、てめぇら……嵌（は）めやがったなッ！？」

「はて、なんのことやら」

「くそ、恍（とぼ）けやがって……ッ」

　日本では囮捜査（おとりそうさ）が禁止されているけれど、ロンゾルキアにそんな法律は存在しない。

　この世界は弱肉強食、騙される方が悪い。

　それに何より、奴隷商のような『弱者を食い物にする仕事』をしているんだ。

　いざ自分が食われる立場になったからって、ギャーギャー文句を垂れるのは違うだろう。

「こ、こんなふざけた真似をして、タダで済むと思うなよ！？　俺らの店のバックには、とんでもねぇ（・・・・・・）大物（・・）がいるんだ！　あれこそまさに『王国の闇』！　ハイゼンベルク家もトーマス家も、一人残らずぶっ殺されちまえッ！」

　キールは唾を飛ばしながら、怨嗟（えんさ）の声を撒（ま）き散らした。

　この態度……小動物の威嚇と同じだね。

　可哀想に、とても怯えている。

　彼を安心させるため、耳元で優しく呟く。

「――案ずるな、お前もその飼い主も、すぐに消してやる」

「……っ」

　落ち着いたら、またボイドタウンで会おうね。

　愉快な仲間たちが、キミを待っているよ。

　ボクが慈愛の微笑みを浮かべていると、トーマス伯爵が不安そうな声を漏らす。

「ほ、ホロウ様……本当に大丈夫なのでしょうか……？」

　どうやら、奴隷商からの報復（カエシ）を恐れているらしい。

「昨日も言ったと思うが、万事問題ない。キールも、奴隷商の店も、こいつのバックにいる男も――この俺が責任を以って消してやる」

　キールは理想郷（ボイドタウン）へ連行し、奴隷商は今日中に叩き潰す。

　ヴァラン辺境伯は後数日で仕留めるし、トーマス家に迷惑は掛からない。

「そんなことより、貴殿はもっと『別の心配』をすべきではないか？」

「べ、別の……心配ですか？」

「精々死ぬ気で絹糸（きぬいと）を作るといい。じきに捌（さば）き切れんほどの注文が入る。絶好の商機だ、逃すんじゃないぞ？」

「あっ……そ、そうですねっ！　ありがとうございますッ！」

　トーマス伯爵は安堵と喜悦の溢れた、満面の笑みを浮かべる。

「ローラ、ブルケン、ジャック、フランツ……父さん、やったぞ！　ホロウ様に与えられたチャンスを――千載一遇の好機をしっかりと掴んだ！　これでうちは助かる……いや、かつてないほどに発展するッ！」

　妻と三人の子どもの名前を呟き、渾身のガッツポーズを決めた。

　うんうん、よかったね。

『信賞必罰』じゃないけど……ボクのために働いてくれた人は、みんな幸せになってほしいと思う。

　さて……大切なのは、ここからだ。

　ボクは右手を顎（あご）に添え、困り顔で喉を唸（うな）らせる。

「しかしオルヴィンよ、これは『由々しき事態』だと思うのだが……。お前はどう見る？」

「ハイゼンベルク領の風紀を著しく乱す、決して許されざる蛮行（ばんこう）かと」

　奴隷制度を嫌うオルヴィンさんは、ボクの求める完璧な回答をくれた。

「はぁ……やはりそうか。いや困った、実に困ったな……。『穏健派』の俺としては、不本意極まりないのだが、決してこのようなことは望んでいないのだが――ここまで舐められては仕方あるまい。一つ、『挨拶』に行くとしよう」

「挨拶、ですか？」

　オルヴィンさんは小首を捻った。

「見ろ、荷馬車に黒い蛇の紋章がある。これはグリモアという奴隷商のシンボルで、確か王都北部で秘密裏に営業していたはずだ」

「王都……北部（・・）……っ！」

『ナニカ』に思い至ったのだろう、彼はハッと目を見開いた。

「ん……？　おぉ、そう言えばあそこは、『ヴァラン辺境伯の領地』だったな。くくっ、『偶然』とは恐ろしいモノだ。なぁオルヴィン、お前もそう思うだろう？」

「え、えぇ……っ（いつから……いや、どこからだ！？　坊ちゃまはどの時点で、この絵図（えず）を描いていらしたのだ！？）」

　彼は息を呑み、迫真の表情で考え込む。

（おそらくそのグリモアとやらは、ヴァラン辺境伯の息が掛かった奴隷商の店。当家の精鋭が捉えられなかった尻尾（・・）を簡単に掴み、生真面目なトーマス伯爵をあっという間に篭絡（ろうらく）し、用心深い奴隷商をいとも容易く嵌（は）め込み――ヴァラン領へ堂々と踏み入る『大義名分』を得た……っ。この間、僅（わず）か二日。旦那様から仕事を受け、たったの二日で……敵に『チェック』を掛けた。早い――否、あまりにも早過ぎるッ）

　しばし黙り込んでいたオルヴィンさんは、ゆっくりと顔を上げ、険しい表情のまま問いを投げる。

「坊ちゃまは、いったいいつからこの計画（・・・・）を……！？」

「おいおい、妙な言い掛かりはよしてくれ。それではまるで、俺が仕込んだようではないか」

「し、失礼しました……っ」

　オルヴィンさんはそう言って、バッと頭を下げた。

（やはり……私の目に狂いはなかった……っ。五年前、『業務日誌』に刻んだ思いは、あれから微塵も変わらない――いや、日増しに強くなるばかり。間違いない、断言できる。このホロウ様こそが、次の『王選』を制し、次代の王となる御方だッ！）

　ゆっくりと顔をあげた彼の瞳には、何故か薄（う）っすらと涙が浮かんでいた。

「……オルヴィン？」

「おっと、申し訳ございません。このところ年（とし）のせいか、どうにも涙腺が緩（ゆる）くなっているようでして……ははっ、どうかお気になさらず」

　彼は嬉しそうな誇らしそうな、なんとも不思議な表情で微笑んだ。

「よくわからんが……馬車の準備を急げ。面倒な仕事は早く済ませるに限る。今日中に――いや、二時間以内に終わらせるぞ」

「はっ、承知しました」

　さて、奴隷商グリモアの拠点を潰し、ヴァラン辺境伯の『確たる悪事の証拠』を獲りに行こう。

　ふふっ、楽しい楽しい『狩り』の始まりだ！