ただ前へ、ひたすらに

　──あの朽ちた城門の先に広がっていたのは、想像なんて生ぬるいもんじゃ語れねぇ、“現実の終末”だった。

　崩れかけた石造りの回廊。

　足元では床板が軋み、ひび割れた窓からは容赦なく風が吹き込んでくる。

　もはや装飾とは呼べないほど色褪せたカーテンが、鈍く揺れていた。

　埃と血と鉄錆の混ざった空気が、肺の奥をひりつかせる。

　一歩進むたび、靴裏に何かがこびりつくような、生温い嫌な感触があって。

　──戦場の“なれの果て”。

　その言葉が、ぴたりと嵌まった。

　転がっているのは、砕けた盾。折れた槍。刃こぼれした剣。

　それらはもう道具じゃない。ただの亡骸だ。

　石畳にこびりついた褪せた血痕は、誰にも看取られず、誰にも祈られず、ただ黙ってそこに沈んでいた。

　ここは、本来──人が暮らしていたはずの場所。

　なのに、“生”の気配なんて、これっぽっちも残っていやしねぇ。

　まるで、空間そのものが“死”に馴染んでしまっているような……そんな、静かすぎる終焉の気配だった。

「…………」

　言葉なんて出るわけがなかった。

　ただ、俺の足音だけが、無慈悲に石の廊下に反響する。

　先を行く二人の少女に導かれるまま、俺は何も言わずについていく。

　苔に覆われた石壁。風化しかけた燭台。

　揺れる灯りが、廊下の奥に奇怪な影を落としていた。

　まるで、死者の背骨をなぞるような道だ──と、どこかで思った。

　やがて、眼前に現れたのは、鈍く光る重厚な鉄扉。

　黒の少女が、一言も発することなく、淡々と手を伸ばす。

　──ギギギ、と鉄が擦れる音を残して、それはゆっくりと開かれた。

　その先にあったのは──

　広間。けれど、その広さに見合う活気などどこにもなくて。

　あるのは、ただただ空虚な空間。

　……いや、抜け殻と呼ぶべきか。

　軍議室と呼ぶには、あまりにも荒れすぎている。

　栄誉も格式も失われ、ただ戦うためだけの場所に成り果てた空間。

　中央に据えられた円卓は、無骨な木製の造りだった。

　だが、そいつの天板は深く抉れ、乾いた血の痕がそこかしこにこびりついている。

　誰かが怒りに任せて拳を叩きつけたのか。

　あるいは──命の最後に、崩れ落ちる身体を預けたのか。

　天井も、壁も、黙り込んだままだ。

　けれどその沈黙は、まるで語ることすら拒んでいるかのようで。

　すべてを見届けた者だけが持つ、重さと静寂に満ちていた。

　円卓を囲んでいたのは、十数人の兵士たち。

　顔立ちに幼さが残る奴もいる。

　下手すりゃ、まだ成人に届いてねぇような少年まで混じってた。

　──けれど、その瞳には。

　年相応の光なんざ、ひとかけらも宿っていやしなかった。

　怒りも、誇りも、恐れすらも──とうの昔に置き去りにしてきたような、深い、深い眼差し。

　瞳の奥に沈んでいたのは、“諦念”。

　希望でも絶望でもない、終わりだけを見据えた、澱のような静けさ。

　塗り潰された漆黒の感情。

　誰かに救いを求めるでもなく、ただ……受け入れていた。

　オラリオでも見た。

【闇派閥】が跋扈し、日常が崩れ、命が軽くなる音が日常に変わっていく中で──生きるために“死”へ慣れていった奴らの、あの目。

「…………」

　……俺だって。

　何も変われてなきゃ──いずれ、同じ目をしてたかもしれねぇ。

　だが──

　こいつらの目は、それすら通り越していた。

　ただ諦めてるんじゃねぇ。

　もう、終わりまで全部飲み込んじまってる。そんな目だ。

　もっと深く、もっと静かに──

　まるで地の底に沈んだ湖のように、波ひとつ立たない絶望。

　分かってんだ。

　いつかじゃない。そう遠くねぇうちに、自分たちは確実に死ぬってことを。

（……こいつら、腹ァ括ってやがる。誰にも見られなくたって、泣かなくたって、覚悟だけは確かにそこにある）

　泣かねぇ。叫ばねぇ。助けなんか求めもしねぇ。

　祈りも、希望も、もうとっくにどこかへ置いてきた。

　ただ、黙って。

　静かに──死を受け入れている。

　それはきっと、“命を賭ける”なんて言葉じゃ追いつかない領域だ。

　名も、称賛も、誰の記憶にも残らなくていい。

　ただ、戦場に咲いて。音もなく、散っていく。

　──無名の英雄たちの、眼差しだった。

　……何も、言えなかった。

　この世界の構造だとか、歴史だとか、俺は何ひとつ知らねぇ。

　けどな──この空気だけは、確かに肌が覚えていた。

　これは、戦場の前夜だ。

　剣はまだ鞘に納まっている。

　血も、怒号も、悲鳴すらまだ上がっちゃいない。

　けれど、それでも──この場には確かに、“死”の気配があった。

　目には映らねぇのに、やたらリアルで、やたら濃厚な空気。

　鼻の奥に纏わりついて、肺の奥まで染みこんでくる。

　まるで、空間そのものが命の終わりを囁いているみてぇに。

　張りつめた沈黙の中、誰もが口を閉ざし、身じろぎすらせずにいるそのとき──

「──失礼します。では、始めますね」

　澄んだ声が、沈黙をひと筋に裂いた。

　銀の少女──エリーが、音もなく前へと歩み出る。

　つい先ほどまで見せていた柔らかな微笑は、今はもうどこにもない。

　代わりにそこにあるのは、覚悟を内に宿した凛とした表情。

　指先が軍服の襟元を丁寧に整える。

　その一連の動作すら、どこか舞台の幕開けを感じさせて──けれど、これから始まるのは芝居じゃない。

　名もなき兵士たちが命を懸けて挑む、現実の終焉だ。

「皆さん、改めて──ご苦労様です」

　その声は静かに、だが確実に軍議室へと染み渡っていく。

「現在、この拠点における生存兵士は二十六名。そのうち、戦闘継続が可能と判断される者は、十八名です」

「…………あ？」

　その報告は、あまりにも淡々としていた。

　けれど、その“軽さ”が逆に重かった。

　二十にも満たないその数字が、無慈悲な現実を容赦なく突きつけてくる。

　空気が、ひときわ強く凍りついた気がした。

　そして、思う。

　──たった、それだけ、だと？　

「……おい、待てよ」

　気づけば、声が漏れていた。

　誰に向けたわけでもない。けれど、止まらなかった。

「ここ……“拠点”なんだよな？　この城一つが、それだけの人数で守られてるってのか……？　本気で……そう、言ってんのか……？」

「…………」

　問いかけに、誰も返さない。

　返せるはずがなかった。

　この場にいる全員が、その現実を何度も噛み潰してきた。

　砕き、飲み下し、胃の底に沈め──痛みすら、もう感じなくなった連中ばかりだった。

　重たい沈黙が、ずしりと場に降り積もる。

「“拠点”というよりは……最後の“避難所”です」

　エリーが答えた。

　淡々と、けれど揺るがぬ声音で。

　その一言が、この場の意味を──絶望の深さを、容赦なく突きつける。

「ここは、始まりの森──ミルュクヴィズに築かれた、人類最後の砦。……いえ、“かろうじて人類が留まれているだけの最終地点”です」

　その語り口に、希望や慰めといった類のものは一切なかった。

　あまりにも静かに、あまりにも当然のように。

　まるで、涙を流す価値すら失われた世界の現状報告。

「周囲の都市や要塞はすでに壊滅。王都も堕ち、貴族たちも散り散り。王も、軍も……ほとんど残っていません。国という形すら、もう名ばかりのものになっています」

　その声に激情はない。

　けれど、言葉は刃だった。

　凍てついた刃先が、皮膚を裂くように、静かに、確実に胸へ突き立ってくる。

「退路は断たれました。撤退も、補給も、援軍もありません。残されているのは、この地で戦い、そして──終わらせるという選択肢だけ」

　言い終えた瞬間、室内の空気が一段深く沈み込んだような気がした。

　まるでこの空間そのものが、重力を増したような──そんな錯覚すら覚える。

「……だからこそ」

　少女が一歩、踏み出す。

　その足音すら、やけに響いた。

　声音には、驚くほどの澄みきった静けさ。

　怯えも、怒りも、迷いも──何一つ、そこには宿っていない。

　ただ一つ。

　“言葉を紡ぐ者”としての使命と覚悟だけが、凛と、その身体に宿っていた。

「明日、私たちは討伐隊を出撃させます。可能な限りの──全戦力を、投入して」

　その語尾は淡々としていて、それでいて、揺るぎがなかった。

　刃のように、静かに、鋭く。迷いという余地を一切許さぬ断言。

「目的は、ただ一つ。遥か彼方に君臨する“魔王”の討伐──そして、“人類の生存権”、その奪還です」

　──その瞬間だった。

　胸の奥で、何かが“軋んだ”。

　軋んで、きしんで、ひび割れそうになるほどの感情のうねり。

　熱いのか、冷たいのか──そんなのすら分からない。

　ただ、濁流のように濃く黒く、ぐるぐると渦を巻く、正体不明の感情が内側を荒れ狂っていた。

（……何を、抜かしてやがる）

　勝てるかどうか──そんな次元じゃねぇ。

　そもそも、これは“戦い”ですらない。

　“生存権の奪還”？　“魔王とやらの討伐”？　……何を、どの口が言ってやがる。

　違う。断じて、違う。

　これはもう、戦争じゃねぇ。抗争でも、反撃でもない。

　──ただの、“終末”だ。

　この世界を、静かに、確実に終わらせるための……全員で迎える“最期”の、儀式に過ぎねぇ。

　あまりに静かで。あまりに無慈悲で。

　絶望そのものの言葉に、俺の中の何かが凍りつく。

　理解が、追いつかなかった。

　いや──理解したくなかった。

　本能が、拒絶していた。この現実を。

　気がつけば──睨みつけていた。あの銀髪の少女を。

　透き通る声で、まるで機械みてぇに命を数字に換えて語る彼女を。

　意味の通らない単語を並べて、仲間を、戦力を、死地に送り込もうとしているその姿を。

　……本当に、それが“正しさ”だとでも思ってるのか？　

　この状況で、それが正解だと、誰に言えるんだ？　

　喉まで出かけた問いを、寸前で飲み込んだ、そのとき。

　──ふと、気づいた。

　彼女の瞳の奥。そこにある、ほんの僅かな揺らぎを。

　見逃してもおかしくなかった。

　否、見逃した方がきっと楽だった。

　けれど、俺の目は、確かに捉えていた。

　それは──悔しさ。悲しさ。

　そして、何よりも深い、どうしようもない諦め。

　それでも、彼女は崩れなかった。

　ただ、立ち続けていた。

　まるで、それが唯一の答えであるかのように。

　崩れた瞬間に、すべてが終わると知っているから。

　自分が膝をついたが最後、この“最後の場”が音を立てて瓦解すると、心の奥底で理解しているから。

　だからこそ──崩れない。

　いや、“崩せない”のだ。

　その姿が、あまりにも眩しかった。

　だからだろう。

　俺の中で張りつめていた何かが、ゆっくりと、軋む音を立ててほどけていった。

　ずっと握りしめていた拳から力が抜け、肩が勝手に落ちていく。

　膝裏に、ずしりと重さがのしかかる。

（……冗談、じゃねぇのかよ）

　吐き捨てたい。喉の奥から、こみあげてくる理不尽への怒りをぶつけたかった。

　けれど──笑う奴はいなかった。

　誰一人、いなかった。

　真顔で、黙ったまま。

　視線すら逸らさず、誰もが“ここ”を、真正面から受け止めていた。

　そうか。そういうことか。

　──これは夢じゃない。

　悪い冗談でも、悲劇の演劇でもない。

　これが現実だ。

　重くて、鈍くて、乾いた喉の奥を刺すように苦い──最悪の現実。

　そしてこの軍議室には、まるで未来という概念だけを締め出されたかのような。

　鈍く、重く、濃密な沈黙が、ぬめるように染みついていた。

　誰も声を上げない。

　誰も、席を立とうとはしない。

　だが、それでも──誰ひとりとして、背を向ける者もいなかった。

　……いや、違う。

　もしかしたら、もう“選べない”のかもしれない。

　戦うことも、逃げることも、祈ることすらも。

　何もかもが手遅れで、選択という言葉すら過去に置き去られてしまったのかもしれない。

　これは勇気か。

　諦めか。

　それとも──死に場所を探し続けた者たちの、静かな終着か。

　部屋の空気は、ひたすらに張り詰め、どこまでも無音のまま、染み渡るように満ちていく。

「…………」

　そのときだった。

　呼吸のリズムがふいに乱れた。

　自分でも理由はわからなかったが、無意識に、顔を横へと向けていた。

　──そして、視界に捉えた。

　あの黒き少女が、そこにいて。

　銀の少女が指揮官と呼んだ、寡黙なる存在。

　彼女は、俺を──ただ、じっと見据えていた。

　まるで、沈黙そのものを象ったかのような双眸で。

　語らず、責めず、導かず。

　けれど、その瞳には確かに、問いが刻まれていた。

　氷刃のように冷たく、容赦なく、真っ直ぐに、俺を射抜いてくる。

　──お前は、どうする？　

　この、終わりかけた世界で。

　帰り道すら用意されていない討伐隊の列に並んでまで、その命を……何に、賭けるつもりなのか。

　言葉なんか必要なかった。

　その無音の視線が、すべてを語っていた。

　感情の揺らぎひとつ見せず、ただ凪のように静かなその顔。

　だからこそ、逆に容赦がなかった。

　選択肢なんて、とうに潰えたこの地で──それでも「選べ」と、問いを突きつけてくる。

　その眼差しは、正解も慰めも持たない。

　けれど、確かに……俺に意思を問うていた。

　だが──応えられなかった。

　言葉にならねぇ。

　喉の奥に引っかかって、出てこねぇ。

　ただ、立ち尽くすことしかできなかった。

　……けれど、それでも──理解はしていた。

　ここは、もう“あの街”じゃない。

　神もいない。仲間もいない。

　あの、くだらなくて愛しい日常さえ……跡形もなく失われていた。

　この空間が、俺のいた世界とは根本から異なること。

　そして──俺は今、この瞬間、問答無用で巻き込まれたことを。

　抗う猶予もなく。選ぶ権利もなく。

　終焉へと突き進む、この絶望の戦いに。

　帰り道のない、地獄の最前線に。

　そして──

　この逃げ場のない“死地”の、その先に待つ──“何か”へと。

【モルド:戦士タイプ】

　体力 100

　攻撃力 100

　移動速度 0.001

　攻撃速度 0.001

　スタミナ 10

　成長速度 115% （さくらんぼ×15）

【ユー:戦士タイプ】

『守護者の剣 Lv.48 』（攻撃力+480%）

『グラム Lv.4 』（攻撃力+200%）

『守護者の鎧 Lv.63 』（最大HP+630%）

『キュイラス Lv.11 』（最大HP+1100%）

『ファントムブレード Lv.3 』（攻撃速度+9%）

『セブンリーグブーツ Lv.3 』（移動速度+9%）

『ククルカンの宝玉 Lv.1 』（メテオ威力+10%）

『肉×18』

『魚×18』

『野草×25』

『澄んだ水×13』

『野キノコ×10』

『イチゴ×9』

『ブドウ×11』

『空のボトル×18』

『キャベツ×12』

『トマト×12』