ただ前へ、ひたすらに

　静寂が、全てを覆っていた。

　空を塞ぐように伸びきった木々の枝葉。その隙間から、かすかに陽光が洩れ落ちている。光の筋が、まるで異物でも見るかのように、俺の肩に触れた。

　風が吹くたびに、梢が揺れ、葉擦れの音が耳をかすめる。一枚一枚の葉が擦れる、その微細な音ですら──妙に、鮮明に響いていて。

　──気がつけば、俺はここにいた。

　あの木造の家も、騒がしい仲間の声も、ふざけた神の気配すらも、跡形もなく消え。

　まるで、世界の一枚。その“皮”だけがごっそりと剥がされて、別物になったような……そんな異様な感覚。

　視界も聴覚も、すべてがリアルすぎるのに──肝心の現実味が、どこにもない。

　──なんだ、ここ。

　身体は確かにここにある。足も地を踏んでるし、息もできる。けど、心だけがどこかに置き去りにされたような感覚が、ずっと胸の奥をざわつかせていた。

　何かを失ったわけじゃない。けれど──何もかもが失われた後のような。

　焦燥とも、虚無ともつかない得体の知れない感情が、じわじわと肺を圧迫してくる。

　息を吐く。……だが、吐いたはずの呼気が空気に溶けていくようで、不安に駆られ、もう一度深く吸い込む。

　鼻先に、湿った草と土の匂い。遠くで聞こえるのは、どこか耳馴染みのない鳥の声。

　──なのに、だ。

　胸の奥に、ひっかかる。

　どこか懐かしいような……忘れていた何かが、無理やり呼び起こされそうになるような……そんな気配。

　まるで、ずっと昔に──誰かと、この森を歩いたことがあるような。

　そんな馬鹿な、と理性では否定する。

　でも。

（……なんなんだよ、一体……）

　思考の輪郭が、じりじりと滲んでいく。目に映る木々の輪郭まで、どこか現実味が薄れていくような、そんな錯覚。

　俺は、ふっと息をついた。けれど──返ってきたのは、ただ風の音だけ。

　生ぬるい空気が喉を撫でる。無音のような静寂が、逆に耳を圧迫してくる。

　──始まっている。

　理屈も証拠もない。けれど、確信だけが胸の奥を冷たく叩いていた。

「……取りあえず、ここ……どこだってんだ……？」

　誰に問いかけるでもなく、俺の口が勝手に漏らす。

　言葉はすぐさま空気に吸われ、返事なんて返ってくるはずもなくて。代わりに、頬を撫でたのは冷えた風。あまりにも無慈悲で、あまりにも静かだった。

　世界が──息を潜めて、俺を見ている。

　そんな、不気味な気配が背中を這った、そのときだった。

『対象の戦没英雄化を確認──【ステータス】を取得しました』

「…………は？」

　耳じゃない。けれど“聞こえた”。

　鼓膜を通ってきたわけでもないのに、脳に、いや──意識の深層に、無理やり押し込まれたみたいな『声』。

　音でも幻でもなく、まるで侵入されたような異物感。ぞわり、と背筋を何かが撫でた。嫌な汗が首筋をつたう。

　そして──

『あなたの体力が100上昇します』

『あなたの攻撃力が100上昇します』

『あなたの移動速度が0.001上昇します』

『あなたの攻撃速度が0.001上昇します』

『あなたのスタミナが10上昇します』

『あなたの成長速度が100%上昇します』

「………………」

　……あ？　

　何だ今の、情報か？　この場所がどこだか教えてんのか？　いや、違う。そんな簡単な話じゃねぇ。

　言葉そのものは──確かに“聞こえていた”。

　誰かが喋ってる。意味のある言語として、確かに届いているはずなのに──

　“理解”が追いつかねぇ。

　耳では拾えてる。文節も、イントネーションも、異常にクリアだ。けど、脳が……拒絶してる。

　まるで、理解した瞬間に何かが壊れるって、本能がブレーキをかけてるみたいに。

　──滲む。

　頭の奥で文字列が溶けて、崩れて、消えていく。

　夢の中の本みたいに、ページをめくるたび内容が塗り潰されていくあの感覚。

　けれど──それでも。

　意味は掴めなくても、影響だけは確実に身体に届いていた。

　筋肉がじんわりと熱を帯びてくる。

　骨の芯が、炭火のようにぽぅっと赤く灯るような──そんな錯覚。

　脈打つたび、知らない血が流れてるみたいだ。

　神経が研ぎ澄まされ、靭帯の一本一本まで命令が届いてる感覚。

（……おいおい……）

　これは明らかに、“強化”されてる。

　頭はついていかないのに、身体は……否応なく応えちまってる。

（……なんなんだ、本当に……）

　思わず、額に手を当てて頭を押さえる。

　視界の縁がじわりと波打ち、心臓の鼓動が耳の奥で雷のように鳴った。

　──その時。

　ざり、と。

　草の葉が擦れた、微かすぎる異音。

　それだけで、空気の密度が変わったと察した。

　背後で、確かに“何か”が動いた。

「……ッ！？」

　考えるよりも前に、身体が跳ねる。

　反応なんてもんじゃねぇ。

　ほとんど条件反射だ。

　飛び退きざまに振り返る。

　──そして、目に入った。

　明らかに“この世界の理”から外れている存在を。

　粘性のある黒と緑の塊。

　ぶよぶよと不定形に揺れ、時折ぶくりと泡を立てる不透明なゲル状の異物。

　腐臭すら漂わせながら、地を這うようにぬらり、と動く。

　──だが、それだけなら、まだ怪物で済んだ。

　次の瞬間、“それ”は変形した。

　ぐにゃり、と表面が盛り上がり、ずるずると裂けるように開く。

　そこに現れたのは、肉の裂け目……否、“口”だ。

　構造も形状も理解の範疇を逸脱した、ただの裂傷にしか見えない捕食孔。

　ズル、ズチャ……と濡れた粘膜が蠢きながら、喉の奥で何かが擦れるような、

　──獣とも人ともつかぬ、濁った呻きが漏れ出した。

　ダンジョンなんかじゃ……いやそれどころか、オラリオの外ですら見た事もねぇ化物。

　そして“それ”は、何かを溜めるように一瞬動きを止めてから──飛んだ。

『──ギュイェェェェェッッ！！』

　違う、跳躍じゃない！ 飛散だ！　

　肉塊が四散し、弾けるように空中へ舞い上がる。

　だが、それは即座に一点へと収束し、濁流のごとく──こちらへ殺到してきた。

「っ、速ぇッ──！」

　逃げろ。いや、そんな思考すら追いつかなかった。

　身体が、先に動いた。

　飛び退く。

　地面を蹴った瞬間、足が想像以上に浮いた。

　空気の抵抗すら感じない。筋肉の出力が、直線的に運動に変換されていく。

　──なんだ、この感覚は。

　空間を切り裂くように跳躍しながら、背後で粘体が地を抉る音。

　ほんの一瞬でも遅れていたら、今ごろ喰われてた。

　そう確信できるほどの、殺意の塊。

「……ッ！！」

　喉が勝手に震え、息が漏れる。

　けれど──妙だ。

　間に合わないと思った。

　意識が悲鳴を上げていたのに、身体は──先に動いた。

　重さがない。

　いや、重力を意識しないというべきか。

　跳躍の瞬間、地面を蹴った足が空気を裂き、軌道に乗った身体が、理想的な姿勢で着地する。

　肉体が意識を超え、僅かなズレを感じる程の完璧さ。

　まるで、鎧を脱ぎ捨てたかのような解放感。

　視界は鮮明になり、鼓動は昂り、全身が戦う準備を終えていた。

（……なんだよこれ。俺の体じゃねぇみたいだ……）

　困惑と興奮の間を漂いながら、俺はふと、腰の重みに気づく。

　──剣だ。

　見覚えのない柄、光沢の鈍い刃。

　だが、手に取った瞬間、違和感は一切なかった。

　重さも、握りの感触も、刃の長さも──

　まるで何年、何十年と手にしてきた“愛剣”のように、異様なほど手に馴染んでいた。

「──ならよぉッ！」

　気づけば、腕が動いていた。

　意識も、理性も介在しない。

　それは訓練で染み込ませた動作じゃない。本能の、さらに奥にある衝動が、俺を突き動かしていた。

　一閃──

　風を裂いた。

　音が遅れる。視界が、白く閃いた。

　刃が触れた瞬間、手のひらに確かな感触が返ってくる。

　粘つくような抵抗を裂き、その奥に──確かに、ある。

　異形の中心──

　そこだけ、異質な硬さがあった。ぬらりと光る、球状の何か。

（……そこだ！）

　直感が、叫ぶ。

　あれが、この魔物の命だと。

　もはや躊躇などなかった。

　刃は、迷いなく振り下ろされる。

　寸分の狂いもなく──それを、穿った。

『────ッッ！！？』

　瞬間、ぴしゃりと何かが弾ける音。

　核が砕け、ゼリーのような肉塊が四散する。

　手応えが残ったまま、怪物は崩れ落ちた。

　その瞬間──

『さくらんぼを獲得しました』

『あなたの成長速度が101%上昇します』

「……はぁ？」

　また“それ”が来た。

　脳内に直接、無遠慮に叩き込まれる『声』。

　けれど、相変わらず内容がちっとも分からねぇ。

　単語は聞き取れる。音は意味を成してる。けど、それが理解に繋がらない。

　言葉というより、呪詛めいた記号の羅列。

　否応なく脳の奥に焼き付き、“何か”を強制的に押し込んでくる感覚。

「……一体、何を言ってやがる……」

　呻くように吐き出した声は、掠れていた。

　戸惑い、恐怖、反発……いろんな感情が胸の中でごちゃ混ぜになって、叫ぶように唇を震わせる。

　──だが、

　それらすべてを黙らせるように、“体”が応えた。

　胸の奥が、じわりと灼けるように熱い。

　皮膚の下で血が泡立ち、肉がうごめき、骨が軋む。

　けれど、痛みはなかった。否、むしろ──快感だった。

　細胞が歓喜し、骨が跳ねる。

　視界の輪郭が異様なまでに鮮明になり、音が一つひとつ際立って聞こえる。

　まるで、自分の中身が、どこか別の“何か”とすり替わったかのような錯覚。

　いや──違う。

　これは、強化だ。

　変質でも、置換でもない。“進化”だ。

　昨日までの自分を脱ぎ捨て、

　なり損ねていた何者かに、ようやく触れたような……そんな、異様な昂揚。

　不快感は微塵もなかった。

　むしろ、妙に馴染んでいた。

　空っぽだった器に、ようやく何かが注がれていく感覚。

　冷えきった心に、そっと命が灯るような感覚。

　……そうだ。これは。

　ずっと、どこかで飢えていた。

　渇き続けていた本能が、ようやく──息を吹き返したような。

「…………」

　ゆっくりと、視線を落とす。

　重い感触の鉄の甲冑。

　肩の飾りには、赤い羽根が一本、無造作に挿し込まれていた。

　腕には木製──だが鉄の補強が施された丸盾。

　腰には、見慣れないが手入れの行き届いた長剣が吊るされている。

　──まるで、どこかの正規兵のようだ。

　いや、違う。

　隣国(ラキア)──あの戦狂国家の歩兵隊。

　どこか、それを思わせるような装備だった。

「……なんだってんだよ」

　ぽつりと吐き出した言葉は、濡れた空気に呑まれて消えた。

　兜の隙間から顔を上げる。

　木々は鬱蒼と茂り、森はなお深く、終わりが見えない。

　湿った風が枝葉を撫で、どこか遠くで名も知らぬ鳥が鳴いていた。

　だというのに──どこか、死んだ世界のように静かで。

　さっき頭に響いた『声』の正体も分からない。

　襲ってきたあの化け物が何者だったのかも、見当すらつかない。

　仲間の姿も、神のふざけた仮面も、どこにもない。

　ここがどこなのか。いや、そもそも“いつ”なのかすら、分からなかった。

　──けれど。

「…………」

　立ち止まったところで、何も変わらない。

　何も始まりもしない。

　胸の奥に、まだ熱が残っていた。

　さっき確かに、この身を満たしたあの奇妙な力。

　あれが何だったのかを知るには──前へ進むしかない。

「……行くか」

　誰にでもなく、己に言い聞かせるように呟いた。

　そして、一歩。もう一歩。

　深く、濃く、何も見えない森の奥へと。

　踏み出す足音だけが、静寂の中に刻まれていく。

　どこに辿り着くかなんて、分からない。

　何が待っているのかも、まるで見当がつかない。

　それでも……

　──この先に、“何か”がある。

　そう信じた。

　いや、そう信じるしか、今の俺にはできなかった。

　だから俺は、進む。

　仲間もいない。地図もない。光も差さない。

　それでも、進む。

　この見知らぬ闇の中の、最果てへと。

　＝＝＝＝＝

『さくらんぼ×6 を獲得しました』

『あなたの成長速度が107%上昇します』

【モルド:戦士タイプ】

　体力 100

　攻撃力 100

　移動速度 0.001

　攻撃速度 0.001

　スタミナ 10

　成長速度 107% （さくらんぼ×7）

【ユー:戦士タイプ】

『守護者の剣 Lv.48 』（攻撃力+480%）

『グラム Lv.4 』（攻撃力+200%）

『守護者の鎧 Lv.63 』（最大HP+630%）

『キュイラス Lv.11 』（最大HP+1100%）

『ファントムブレード Lv.3 』（攻撃速度+9%）

『セブンリーグブーツ Lv.3 』（移動速度+9%）

『ククルカンの宝玉 Lv.1 』（メテオ威力+10%）

『肉×18』

『魚×18』

『野草×25』

『澄んだ水×13』

『野キノコ×10』

『イチゴ×9』

『ブドウ×11』

『空のボトル×18』

『キャベツ×12』

『トマト×12』