ただ前へ、ひたすらに

　契約の儀が終わると同時に、あれほどまでに張り詰めていた神聖な気配は、徐々に──まるで潮が引くように──穏やかな温もりへと変わっていった。

　まるで神話の幕がひとまず閉じられたかのように。

　木造の家の居間に流れ込むのは、懐かしい“日常”の香りだった。

　丸卓の上で揺れる湯気。開け放たれた窓の隙間からは、涼やかな風がそっと吹き込む。

　カーテンが優しく揺れ、風鈴がかすかに音を鳴らすその光景は──ほんの数分前、神と剣士の間にかわされた契約の重さを忘れさせるほど、穏やかだった。

「──よし、それじゃあ……ついでだ、お前らも久々にステイタスを更新していくか」

　唐突に響いたオグマの声に、丸卓の空気がふわりと揺れる。

　仮面の奥では、いつものようににやけた笑み。だがその声音には、観測者としての研ぎ澄まされた眼が潜んでいた。

「ユーの初期値が“アレ”だった分な……逆に気になってきただろ？　お前らの“今”も、ちょっと覗いてみたくなったわけよ」

　膝を叩きながら立ち上がる神に、ツッコミ混じりの声が飛ぶ。

「ついでって何だ！？　デリカシー皆無か、神ィ！」

「ふふーん♪　じゃあ、その“ついで”のトップバッターはあたしね。今のうちにプリティー指数が跳ね上がってるか、しっかり確認させてもらうわよ、オグマ様！」

　ウィンクと共にくるりと回転、軽やかに背中を差し出すスコット。その背に、陽気な空気が宿る。

「いや、それは測れんが」

「はぁ！？　そこが一番重要でしょ！？　冒険者たるもの、外見美も含めて戦力よ！　戦・力！」

　くだらない、けれど微笑ましいやり取りに、居間の空気がじんわりと和らいでいく。

　オグマは針を器用に弾きながら、ため息まじりに肩をすくめ──

　だが、その指先に宿る動きは、寸分の狂いもなく研ぎ澄まされていた。

「……ったく、口のほうは絶好調だな。ほら、じっとしてろ。さくっと終わらせてやる」

「やだ、なんか信頼できる熟練の職人さんみたいな響き。よろしくお願いしまーす♪」

　いつものようでいて、どこか誇らしげな──そんな空気が、そこにはあった。

　冗談まじりのやり取り。軽口の応酬。

　けれど、そのひとつひとつの言葉の端には、仲間としての歩みを確かに感じ取れる、ささやかな温度が滲んでいた。

　そして、結果はというと──スコットの【ステイタス】は全体的に微増。

　能力値は小さく成長していたものの、新たなスキルや魔法の発現は見られなかった。

「……ん〜、まあ、こんなものよね〜。想定の範囲内って感じ？」

　肩をすくめ、気怠げに笑いながらも、その顔にはどこか満足げな色が浮かんでいた。

　進んでいる。わずかでも確かに、自分の足で──

　そんなスコットの背中に、オグマが仮面越しにぼそりと呟く。

「むしろお前は“喋り”のステイタスだけ天井突き抜けてんじゃねーのか……？」

　するとすかさず、スコットがウィンク交じりに返す。

「それ、“スキル”じゃなくて“スキャンダル”ってやつかもね？」

　その一言に──

「言い得て妙すぎるっ！」

「いやもう、逆に怖ぇよ……その自覚……」

　ガイルとモルドが思わず吹き出し、居間には朗らかな笑い声が咲いた。

　つい先ほどまで神威が満ちていた空間とは思えないほど、柔らかな空気が広がっていく。

　そして、次に進み出たのはガイルだった。

　無言のまま、少しだけ首を回し、静かに背中を向ける。

　その動きに迷いはなく、余計な言葉もない。

　ただ、積み重ねてきたものを、受け止めるだけの覚悟がそこにはあった。

　オグマの指が流れるように動き、神の血が再び小さく背に刻まれる。

　やがて貼り付けられた羊皮紙が、すっと剥がされ、

「──まあ、こんなもんだな。……日々の積み重ねってやつだ」

　結果に一喜一憂することなく、ガイルは小さく頷いた。

　その横顔には、確かな自信と、揺るぎない実直さが浮かんでいて。

　そして──最後に、残されたのはモルドだった。

「……ちっ、どうせ何も変わっちゃいねぇってのによ……」

　不満げにぼやきながらも、その歩みは止まらない。

　ガイルの隣にいた足を一歩前へ出し、観念したように背を向ける。

　その姿に、オグマは針を持った手をそっと見下ろすと──ふと、静かに、けれど確かに呟いた。

「……いや。今回は、ちょっと違う気がしてんだよな」

　その一言が落ちた瞬間、室内の空気が僅かに震えた。

　それは、いつもの軽口でも、神の気まぐれでもない。

　仮面の奥からにじみ出るのは、絶対者としての本能。

　ただの予感ではない──これは、神託に近しい“確信”だった。

　針が皮膚をかすめ、神の血が一滴──滴る。

　淡く滲む紅の輝きが、背に神威の軌跡を描く。

　オグマの指が舞うように動き始め、神聖なる文字が刻まれていく。

　──だが。

　その瞬間。

　ぴたり、と。

　空気が、凍りついた。

　まるで時の流れが唐突に止まったかのように。

　動いていた神の指先が、そこで沈黙した。

「……ん？」

　低く漏れる一音。

　だが、その一音には、明らかに“何か”を察した響きがあった。

　背を向けたままのモルドが、眉をひそめる。

　その様子に、スコットとガイルも、直感的にただならぬ気配を感じ取り、無言で身を乗り出す。

　──そして、静かに。

「……そうか」

　オグマが呟いた。

　仮面の奥から発せられたその声は、驚きではなかった。

　歓喜でもない。

　それは──安堵の声だった。

「ようやく……お前も、“変わる時”が来たか」

　声には、遊びの色がない。

　仮面の下にあるのは、冗談を愛する神の顔ではない。

　そこにあったのは──

　“父”としての眼差し。

　そして、“神”としての微笑み。

「……オグマ？」

　訝しげな声を漏らすモルド。

　その背中越しに、スコットとガイルも、緊張の面持ちで差し出された羊皮紙を覗き込む。

　そして──

「……！」

　三人の目が、同時に見開かれた。

　それは、ただの“成長”ではなかった。

　“上昇”ですらない。

　そこに刻まれていたのは、かつての自分を越え、“今”の自分すら突き抜ける、明確な──

　“覚醒”。

　モルド・ラトロー

　Lv.1

『力』　：C　693

『耐久』：E　429

『器用』：F　379

『俊敏』：E　487

『魔力』：I　0

《魔法》

【】

《スキル》

【追慕憧景(アスペラ・メモリア)】

・追憶の顕現

・肉体の戦没英雄(エインヘリアル)化

　そのスキル名を、目で追った誰もが息を呑んだ。

　それは、どこまでも詩的で、どこまでも重たく、そして美しい響きを持っていた。

　“追慕”──

　それは、過去への憧憬。

　“憧景”──

　それは、己が追い求める存在の残影。

　スキルの文言すら、彼という男の心を映す鏡のように、静かに佇んでいた。

「……っ」

　スコットが息を呑んだ音が、妙に大きく響いた。

　隣でガイルが、まるで雷にでも打たれたように硬直する。

　そして──その視線の先にいた、モルド本人。

　ただ、立ち尽くしていた。

　まるで、自分の名を刻んだ墓標でも目にしたかのように。

　目の前に掲げられた【ステイタス】──

　そこに、初めて刻まれた“何か”を、彼は黙って見つめていた。

　それは、決して数値の増加でも、能力の向上でもない。

　──“存在の証明”。

　誰かを追いかけ、背中の中で芽吹いた、祈りにも似た想い。

　それが、いま初めて形になったのだ。

　その名は、

　──【追慕憧景(アスペラ・メモリア)】

　ただの力ではない。

　ただの能力ではない。

　それは彼の心が紡いだ、奇跡だった。

　──そして、神が口を開く。

「……下界の子供たちは、やはり面白い」

　ぽつりと零されたその声は、嘲笑でも戯れでもない。

　仮面の奥で細められた眼差しには、確かな喜びと──慈しみが宿っていた。

「たったひとつの想いが、魂の構造を変える。それはまるで──繭を破り、羽を広げる蝶のようだ」

　神としての探究心。

　そして、親としての誇り。

　その両方が綯い交ぜになった声音に、誰も何も言葉を返せなかった。

　ただそこにいたのは、静かに、けれど確かに、“一歩を超えた者”だけ。

「モルド……あなた、まさか……」

　スコットの声色が変わっていた。

　軽妙な皮肉や冗談の響きはどこにもない。

　そこにあるのは、確かな敬意と、揺るぎない真剣さ。

　ガイルは沈黙のまま、羊皮紙に刻まれた文字をじっと見つめ──やがて、息を吐くように小さく笑った。

「……すごいな。ホントに、出るんだな……スキルってのは」

　その声は驚きではなく、どこか、祝福に似ていた。

　苦楽を共にしてきた仲間だからこそ分かる、その“重み”。

　そして、オグマは何も言わず──ただ穏やかに微笑んでいた。

　仮面の奥に浮かぶその笑みは、決して大げさなものではなかったけれど。

　それだけで、誰の胸にも伝わるものがあった。

　それは、誇りだった。

　誰かの背を追いかけ、歯を食いしばり、足を止めずに走り続けた男が──

　ようやく辿り着いた、『自分だけの証明』。

　ただ憧れたわけじゃない。

　ただ羨んだだけでもない。

　心の底から、傷だらけの手で、祈るように伸ばし続けたその先で。

　──ようやく手にした、“形”。

「……あの時から……」

　ぽつりと漏れた呟きが、静寂の空間に波紋のように広がっていく。

「……あの時から、俺の中には……ずっと、あんたがいたんだな……」

　それは、言葉という形を借りた、想いの奔流。

　理屈ではなく、ただ心が震えたまま零れ落ちた真実。

　モルドの頬を、静かにひとしずくの涙が伝う。

　それを拭おうともせず、彼はゆっくりと顔を伏せた。

　すぐ隣で、スコットが無言のままそっと背に手を添えた。

　ガイルもまた、何も言わずその横に立ち、ただ静かに寄り添う。

　──何度、追い抜かれただろう。

　──何度、心が折れかけただろう。

　それでも歯を食いしばり、必死に這いつくばって、足を踏み出し続けてきた。

　目を逸らし、心をごまかし、それでも前へ進むしかなかった。

　でも……今、ようやく。

　ほんの少しだけ、自分のことを、誇ってもいい気がした。

　──あの背中に。

　誰よりも遠く見えたその背に。

　いま、ようやく“向き合う覚悟”が、己の中に芽吹いた気がしたから。

　そして──

「………………よくやったな」

　ぽつりと、オグマが呟いた。

　それは神託ではなかった。ただの言葉。

　だがその声音には、父のような温もりが宿っていた。

　威厳でも命令でもなく、静かに寄り添うような響き。

　仮面の奥から紡がれたそれは、“神”ではなく、“親”としての在り方だった。

　モルドの肩が、僅かに揺れる。

　──その一言が、どれだけ彼を救ったのか。

　けれど──

　その静かな余韻を、真っ向からぶち壊すのもまた、神である。

「──なぁに泣いてやがんだ、モルドぉ！！　これってつまり、そういうことだよなァ！？」

　豹変。

　慈しみの仮面は一瞬で剥がれ、仮面の奥から飛び出したのは、豪快極まりない軽口と嘲笑のミックスボイス。

　さっきまでの“しんみりタイム”はどこ行った！？　

　──いや、誰もが心の中でツッコんだ。が、声に出す暇もなく。

「ユーの奴に憧れちまったんだろ！？　追いつきてぇって思っちまったんだろ！？　過去を知りてぇ、そう願っちまったんだろォッ！？」

　畳みかけるような言葉に、ぐいぐいと詰め寄る神。

　モルドの顔が、怒りと羞恥でみるみるうちに茹で上がる。

「いい歳こいた成人男子がよォ！　しかもゴリッゴリの戦士型がなァ！　初対面の男にメソメソしながら惚れてんじゃねぇッ！！　気色悪ィィィッッ！！」

　もはや悪意を通り越して、謎のハイテンション芸にすらなっていた。

「──てめぇぇぇぇぇッッッ！！！」

　ついに臨界突破。モルドの拳が唸りを上げて振り上がる。

「うわっ！　ちょ、待った待った！　顔は！　顔はやめてっ！　仮面がッ！！　この仮面、演出の生命線なの！！　壊れたら神威が半減すんのォォ！！」

「知らんわ！　まとめて木っ端微塵にしてやるッ！！」

「いやいやいやいや！　いくら神って言ってもな！？　肉体は一般人ベースなの！！　ファルナ持ちの本気パンチ食らったら、普通に俺、成仏しちゃうのおおおぉぉぉぉ！！」

「黙って灰になれぇぇぇッ！！！」

「──ぶべらっ！？　グヘェエエエエエッ！！！」

　──ズドン！　

　爆音とともに、オグマは椅子ごと壁際に吹っ飛んだ。

　仮面の耳飾りがひとつ、寂しげな音を立てて床を転がる。

「ふっ……喋りすぎたな……」

　床に崩れ落ちた神は、満身創痍でありながら、どこか満ち足りた笑みを浮かべていた。

　まるで、打ちのめされることすら、祝祭の一部であるかのように。

「いや死ぬなっ！？　てか、まだ終わってねぇからな！！」

「ちょ、待て待て待てッ！　二発目はダメェッ！！ マジで俺、昇天するヤツだから！！！」

「安心しろ、三発目まである！！」

「──ひぃぃっ！？　スコット、ガイル、マジで今だけ神助けしてぇぇぇっ！！」

　──大混乱。全力の怒号と、全力の悪ノリが交差する。

　その有様を、スコットは額に手を当てながら、ひとつ大きく息を吐いた。

「……はぁ。泣いて、怒って、笑って……ほんと、情緒のジェットコースターね……」

　対するガイルは、半ば呆れたように肩をすくめ、しかしどこか満足そうに言った。

「でもまあ……これが、うちの“日常”……だな」

　喧騒の渦の中、赤く傾いた夕日が障子越しに差し込む。

　その光は、ぐしゃぐしゃな神の仮面も、拳を握る男の背も、そして並んで立つ三人の姿も、まるごと優しく照らしていた。

　──騒がしくて、不器用で、だけど確かに、あたたかい。

　それは彼らが、“同じ場所”にいるという証だった。

　＝＝＝＝＝

　やがて──部屋の片隅でぐったりと転がる一柱の神を放置したまま、空気は騒乱から思索へとゆるやかに移り変わっていった。

　モルドに宿った、新たなる【スキル】。

　その正体と可能性を巡って、自然と議論が始まる。

「『追憶の顕現』……って、つまりは誰かの記憶をなぞるのか？　それとも……俺の？」

「それより『戦没英雄化』って何よ。……モルド、あなたまさか戦場で寝そべってスルー狙うとか？」

　スコットが肘をつきながら真顔で言い放ち、モルドが盛大にしかめっ面を作る。

「おい、なんだそれ。俺の未来、雑すぎんだろ」

　思案するように腕を組むモルドに、スコットはいつもの調子で頬に指を当て、芝居がかった声で付け加える。

「言葉通りに受け取るなら、記憶と変化が鍵なんじゃない？　誰かの記憶を辿って──その力を再現する、とか」

　スコットが指先で羊皮紙をとんとんと叩きながら、半ば推理じみた口調で言った。

「変身って線も捨てきれねぇな。例えば、俺の身体が光って──覚醒とか？」

「スーパーモルド化？」

「いやいや、それはさすがに語感がダサ……いや、クセになるな」

「絶対、技名叫ぶ系よそれ。『モルド・インパクトォ！』ってね」

「それはちょっと……やってみてぇかも……」

　冗談めいた掛け合いに、一瞬、場が緩む。

　だが──その流れに釘を刺すように、ガイルがふっと真顔に戻る。

「……でも、今のところ何も起きてないんだよな」

　低く、重たい声。

　彼の視線はモルドの背から紙片へと戻り、じっと見据えていた。

「身体の感覚も、力の流れも──いつもと変わらない。数値が跳ね上がったってわけでもなし、スキルの発動条件もよくわからん」

　その言葉に、部屋の空気がほんのわずかに緊張を取り戻す。

　まるで、期待という名の熱が、静かに霧散していくようだった。

　──これは、ただの称号なのか？　

　それとも、“鍵”をまだ手にしていないだけなのか。

　そんな中、ぽつりとスコットが呟く。

「……ねぇ、もしかしてだけど。対象との接触が必要なんじゃない？」

　その呟きは、小さくも確かな波紋を落とした。

　──空気が変わる。

　冗談半分の議論が止まり、全員の視線が、ぴたりと同じ一点を捉える。

　赤いマント。鋼の剣。無言で在る、“彼”。

　言葉もないのに、誰もが理解していた。

　まるで、そこに答えがあると、最初から決まっていたかのように。

「……試してみるか」

　ぽつりと落とされたその一言に、揺るがぬ意志が宿っていた。

　モルドがゆっくりと立ち上がる。ぎしり、と床板が控えめに軋んだ音を立てる。

　仲間たちの視線を背に受けながら、重みある足取りで前へと進んでいく。

　その先にいるのは、変わらぬ沈黙を纏った赤き剣士──ユー。

　彼もまた、何も言わずに立ち上がる。

　ただその身に、何かを拒むでもなく、問うでもなく。

　受け入れるような、深い静けさを湛えて。

　モルドが、ぴたりと歩みを止めた。

　至近──互いの呼吸すら感じ取れる距離。

　一瞬だけ、ほんの一瞬だけ、戸惑いがその手に宿る。

　だが、次の瞬間。

　彼は覚悟を込めるように、そっと手を伸ばした。

　静かに差し出された掌。

　それに、赤き剣士が応じる。

　無言のまま、何も問わず、ただ受け入れるように。

　彼の手が、そっと重なる。

　──その指先が、わずかに触れた瞬間。

　世界が、落ちた。

　光が掻き消え、音が消失し、空間すら無に沈む。

　まるで舞台の幕が音もなく降りるように。

　現実の終幕、幻想の開幕。

　それは“記憶”という名の物語のプロローグ。

　夢か、幻か。誰かの追憶か、それとも、未来の片鱗か。

　ただひとつ、否応なく理解できたことがある。

　──この一瞬で、世界は確かに“変わった”。

　＝＝＝＝＝

「…………は？」

　間抜けな声音だった。自分でもそう思う。

　けれど、仕方なかった。思考が現実に追いつくより先に、口が動いてしまったのだから。

　──気づけば、俺は森の中にいた。

　木造の家はない。囲んでいたはずの仲間たちの姿も、あの胡散臭い仮面の神の気配すら、どこにもない。

　代わりに耳に届いたのは、風に揺れる葉擦れの音。鳥の鳴き声。木々がきしむ、湿った空気の音。

　どれも知らないはずなのに……なぜだ。やけに懐かしく、胸の奥がざわついた。

　見知らぬはずの空間なのに、肌に触れる空気が妙に馴染む。

　息を吸えば、草と土と、微かに甘い花の香りが肺を満たす。

　……おかしい。

　なにもかもが初めてのはずなのに、体が怯えない。

　むしろ、懐かしいものに触れたときのような、説明できない安心感すらある。

　俺は、ゆっくりと胸に手を当てる。

　──これは、夢か？　幻か？　それとも──

　封じられた記憶の断片なのか？　

「……ここは、一体どこなんだよ」

　誰に向けたわけでもない独白が、風にさらわれて森の奥へと溶けていく。

　返事はない。もちろんだ。だが──

　肌が、空気を拒絶していた。

　心が、鼓動を早めていた。

　背筋に、理由なき緊張が這い上がってくる。

　理屈じゃない。頭よりも、魂が先に察していた。

　何かが起こる。

　ただの幻じゃない。これは──

　記憶だ。

　誰のものかもわからない。けれど確かに、自分の中にある感覚。

　──そして、始まる。

　追体験と邂逅の、最初の記憶が。

『守護者の剣 Lv.48 』（攻撃力+480%）

『グラム Lv.4 』（攻撃力+200%）

『守護者の鎧 Lv.63 』（最大HP+630%）

『キュイラス Lv.11 』（最大HP+1100%）

『ファントムブレード Lv.3 』（攻撃速度+9%）

『セブンリーグブーツ Lv.3 』（移動速度+9%）

『ククルカンの宝玉 Lv.1 』（メテオ威力+10%）

『肉×18』

『魚×18』

『野草×25』

『澄んだ水×13』

『野キノコ×10』

『イチゴ×9』

『ブドウ×11』

『空のボトル×18』

『キャベツ×12』

『トマト×12』